第35話 「灰の市場 ― 一時の休息」
第35話 「灰の市場 ― 一時の休息」
――港湾区外縁・市場区第三区。
そこだけ、まだ人間が生きていた。
崩れた高架道路の下。
鉄骨と金属板を繋ぎ合わせた簡易屋台が、狭い通路の両脇に並んでいる。
古い発電機が唸る。
非常灯が青白く瞬く。
魚を焼く匂い。
焦げた油。
安い煙草。
潮風。
そして、火薬。
瓦礫と黒煙に沈んだ港湾区の中で、この市場だけは、奇妙なほど騒がしかった。
「値引きしろって言ってんだろ！」
「嫌なら他所行きな！」
「発電ケーブル一本、弾薬二箱と交換だ！」
「医療用アルコールあるぞ！ 本物だ！」
怒鳴り声。
笑い声。
泣く子供。
鍋を叩く音。
崩れた世界の中で、人間はまだ飯を食い、物を売り、喧嘩をしていた。
ノアたちは、ヘリを少し離れた駐機場へ停め、市場へ向かって歩いていた。
アシュレイが周囲を見回す。
「……まさか、こんな場所がまだ生きてるとはな」
義手の整備屋。
片目を失った少年。
弾痕だらけの露店。
配線を奪い合う男たち。
崩壊した世界の“生活”が、そこにあった。
ネロが煙草を咥えながら肩をすくめる。
「港湾区の戦線からギリ外れてたからな。非戦闘地帯扱いだ」
「非戦闘地帯にしちゃ、物騒だな」
「市場ってのは大体そういうもんだ。特に戦争後はな」
ソフィアが全員を見る。
「各自十五分。必要な物資だけ確保して」
銀の瞳が静かに動く。
「ネロは弾薬。カサンドラは通信端末更新。ノアは医療物資確認。アシュレイは――」
「俺は？」
「迷子にならないこと」
「子供扱いかよ」
ネロが笑う。
「新入りだからな」
「ブラック企業の新人研修、雑すぎんだろ」
カサンドラが端末を開きながら言った。
「文句を言う暇があるなら周囲警戒。右上、廃ビル三階。見られてるわ」
アシュレイは目だけ動かした。
「……商人じゃねぇな」
「武器目当ての盗人よ。殺さなくていい」
「優しいな」
「弾がもったいないだけ」
「やっぱ怖ぇな、この組織」
ソフィアは小さく息を吐く。
「十五分後、集合地点へ」
彼らは、市場の喧騒へ散っていった。
◆
ノアは人混みを歩いていた。
肩がぶつかる。
怒声が飛ぶ。
遠くで瓶が割れる。
だが、それらはすべて“日常”として流れている。
ノアはふと足を止めた。
小さな屋台。
古びた鉄鍋。
中では、薄いスープが静かに煮立っていた。
湯気。
野菜の匂い。
焦げた肉の欠片。
年老いた屋台主が顔を上げる。
「兄ちゃん。温かいの、食ってくかい？」
ノアは鍋を見つめた。
その匂いが、妙に記憶を揺らした。
「……二人分、もらえるか」
「おうよ」
背後から声がした。
「おいおい、勝手に俺の分まで注文すんなよ」
アシュレイだった。
スコープケースを片手に、苦笑している。
「俺、金ねぇぞ」
「知ってる」
「奢り？」
「貸し一つだ」
「高ぇスープになりそうだな」
屋台主が笑った。
「兄ちゃんら、仲良いな」
アシュレイが椅子に腰を下ろす。
「腐れ縁だよ。戦場で死に損ね続けただけだ」
「そりゃ長い付き合いになるわけだ」
錆びた金属カップが二つ、差し出される。
湯気が立っていた。
味は薄い。
肉も少ない。
でも、温かかった。
アシュレイが一口飲む。
「……っはぁ」
一拍。
「戦場の後に飲むスープって、なんでこんな沁みるんだろうな」
ノアも口をつける。
温かさが、冷えた身体へ落ちていく。
「……こういう匂い、昔は嫌いじゃなかった」
アシュレイが横目で見る。
「昔？」
「戦争前」
短い返答。
「誰かが料理してる匂いって、落ち着いた」
一拍。
「今は、火薬の匂いの方が慣れてる」
アシュレイは少し黙った。
そして、小さく笑う。
「変わってねぇな、お前」
「何が」
「ちゃんと人間見てるとこ」
ノアはスープを見つめる。
市場の喧騒。
子供の笑い声。
鍋の音。
人間が生きている音。
「俺たちは、壊すことばかり覚えた」
一拍。
「だから、作る人間の場所を忘れたくない」
アシュレイが目を細める。
「……やっぱ、お前変だよ」
「悪いか」
「いや」
少し笑う。
「嫌いじゃねぇ」
◆
少し離れた場所。
ソフィアは、その二人を見ていた。
隣ではカサンドラが端末を操作している。
「……昔から、あんな感じなの？」
「ええ」
ソフィアは静かに答えた。
「戦場の真ん中でも、ノアは“人間”を見失わなかった」
「だから周囲が引っ張られる」
カサンドラが呟く。
「アシュレイも、そのタイプね」
「似ているのよ。あの二人」
一拍。
「壊れ方が」
カサンドラが視線を向ける。
「情だけじゃ、組織は動かせない」
「分かってる」
ソフィアは市場を見る。
笑う人。
飯を食べる人。
瓦礫の横で眠る子供。
「だからこそ、こういう時間を大事にしたいの」
一拍。
「守る価値を忘れたら、私たちはただの兵器になる」
カサンドラは少しだけ目を伏せた。
「……あなたらしいわね」
ソフィアは答えなかった。
ただ、煙草を取り出しかけて――やめた。
◆
十五分後。
集合地点。
ネロが工具箱を放り込みながら戻ってきた。
「弾薬、最低限確保。燃料二十リットル追加。あと、変な酒売ってたから買っといた」
ソフィアが眉をひそめる。
「必要？」
「歓迎会には必要だろ」
「仕事中よ」
「戦場帰りだぞ。少しくらい許せ」
アシュレイが笑う。
「この組織、意外と人間味あるな」
「幻覚だ」
ネロが即答する。
カサンドラが端末を閉じた。
「通信更新完了。ただ、この区域……妙にノイズが多いわ」
ソフィアの目が細くなる。
「監視？」
「断定はできない。でも、“誰か”が回線を覗いてる」
アシュレイが空を見る。
「市場にまで神様の目かよ」
ノアも同じ方向を見る。
灰色の雲。
その奥。
一瞬だけ、何かがこちらを見ているような感覚があった。
だが、すぐに消えた。
『こちらカイン。離陸準備完了だ』
通信が入る。
ソフィアが頷く。
「戻るわよ」
◆
ヘリが再び浮上する。
市場区が小さくなっていく。
灯り。
人影。
屋台の煙。
壊れた世界の中で、それでも生き続ける街。
ノアが窓の外を見ながら呟いた。
「……あの人たちが、俺たちの戦う理由なんだろうな」
アシュレイがスコープを拭きながら返す。
「“守る”って言葉、俺はあんま好きじゃねぇ」
「じゃあ何て言う」
「壊されないようにする」
一拍。
「それで十分だろ」
ノアは小さく笑った。
「……らしいな」
◆
数時間後。
ヘリは、海沿いの断崖へ到着した。
巨大な鉄扉。
波に削られた岩壁。
偽装された地下搬入口。
重低音と共に、防壁が開いていく。
《Zero Bullet Sub Base／HANGAR–13》
機体がゆっくり格納庫へ降下する。
波の音が途切れる。
分厚い隔壁が閉じる。
そこは“帰る場所”ではない。
“生き延びるための場所”だった。
ネオンが端末を操作しながら顔を上げる。
「おかえり。戦闘ログは解析中」
一拍。
「思ったより綺麗に片付けたじゃない」
アシュレイが片手を上げる。
「初仕事だからな。見栄くらい張っとかねぇと」
リリスが微笑む。
「あなたが正式に入るなんて、誰も予想してなかったわ」
「俺もしてねぇよ」
「今さら逃げる？」
カサンドラが聞く。
「辞表って受理される？」
「されない」
ソフィアが即答した。
「早ぇな」
「考える必要がないもの」
機内に小さな笑いが流れる。
そして、ソフィアが軽く手を叩いた。
「じゃあ――今日は歓迎会でもしましょうか」
ネロが吹き出す。
「歓迎会？」
カサンドラが珍しく口元を緩めた。
「ここで“宴”なんて単語、久しぶりに聞いたわ」
◆
数分後。
テーブルに並べられたのは――
缶コーヒー。
非常食。
栄養バー。
市場で買った怪しい酒。
乾燥肉。
どこかで余っていたクラッカー。
質素だった。
あまりにも質素だった。
だが、戦場帰りの身体には十分すぎるご馳走だった。
アシュレイが缶を開ける。
プシュッ――。
「……悪くねぇな」
一口飲む。
「命懸けで帰ってきて、缶コーヒー一本で笑えるってのは」
ネロが怪しい酒の瓶を眺める。
「これ、飲んで大丈夫か？」
カサンドラが匂いを嗅ぐ。
「消毒には使えそうね」
「飲み物じゃねぇのかよ」
「死にたいならどうぞ」
アシュレイが笑う。
「新入り歓迎会で毒見とか、やっぱ怖ぇ組織だな」
リリスが缶コーヒーを差し出す。
「こっちにしておきなさい。死なないから」
「ありがたいね」
ノアは静かに缶を持つ。
冷たい金属。
小さな音。
笑い声。
誰も死んでいない時間。
それだけで、少しだけ不思議だった。
アシュレイがノアを見る。
「何だよ」
「いや」
ノアが小さく微笑む。
「……そういう時間があるなら、まだ生きてる」
静かな笑い声が、地下格納庫へ広がっていく。
長い戦いの果て。
ようやく訪れた、小さな休息。
――次回更新：明日17:30公開予定
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『ゼロバレット』続編、第36話「宴と砂の記憶」――
をお楽しみに。
