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「風太、ログアウトしなさい」

　そんなバレリーナの女装しているやつに――なんて軽口は、いまの俺には叩けなかった。

　無計画なリュックに怒鳴ってしまいそうで。

　無責任なゲームの開発者に殴りかかってしまいそうで。

　無力な自分が憎くて憎くてしかたなかったんだ。

　考える気力もなく、指でメニューを開いた。

　それを止めようと、リュックは大声を出す。

「待ってください！」

　俺はリュックの顔を見ることはできなかった。だが、母親の目がリュックを捉えていることはわかってしまった……。

「私は、ここに――」

　掻き消える母親のアバター。

　泣きそうになっているリュックを尻目に、俺もログアウトをタップした。

　『セカンドライフ』を外し、溢れる涙を拭う。

　嗚咽がこぼれた。

　みっともない。いつからこんな泣き虫になったというんだ……。

　母親は立ち上がって、台所でなにかをし始める。

　そのうち、コーヒーの香りが漂ってきた。

「風太、こっちに来なさい」

　テーブルのほうへ呼ばれ、席に着く。

　俺の分のコーヒーは用意されていなかった。

　いや、もういいんだ。ちょっとそんなところ指摘する余裕がなかった。

　コーヒーを飲む母親との沈黙に耐え切れず、丁寧に、リュックがどのような存在かを、母親に説明したつもりだ。

　あれがＮＰＣであること。

　出会った状況と、言葉の機能を復元させたこと。リュックという名前をつけたこと。ポーションが出せること。火山に一緒に行ったこと。自我があると認識したこと。家族と運営に相談することを辞めたこと。

　そして、涙を流せること。

　コーヒーを飲み終えても、母は無言で俺の話を聞いてくれている。

「風太は、あれを見てどう思った？」

「俺は……人間だと思っているよ」

　だからこそ、誰にも言えなかったのだ。

「自我があるって、確証はあるの？　涙って、錯覚じゃなくて？」

「確証はない。涙は錯覚じゃない。しかも、嬉し泣きだったんだぞ。笑っちまうよ」

　母には「なんて顔してんのあんた」と言われたが、いまの自分がどんな顔しているかなんてわからない。それと、こんな顔に産んだのはアンタだ。

「ってか普通に凄いわよ彼女……。ちょっと学会で発表してくるわ」

「んな機会ねぇでしょ。でも、もしかしなくても、協力してくれるの？」

　期待を込めてそう呼びかけるが、母はやんわりと否定した。

「個人としては、彼女を保護するべきだと思う。会社のほうにも呼びかけはしてみるよ。でもね、たぶん無理。バグ一つの存在で、会社の経営は傾けられない」

「バグってことねぇでしょー」

「バグだよ」

　言い切って、母は続ける。

「風太にとってリュックはバグじゃないかもしれない。でも、リュックって存在が公言されたら、世間にどんな認識されるかわかるでしょ？　だから、彼女はバグなの」

「でもさ！」

「生きているんだよ、って？　裁判所が彼女の人権認めると思うの？　日本政府が彼女の戸籍を発行してくれる？」

　笑うことなく、母は続ける。

「あんただって、こういう話になるのわかってて、相談もしなかったんでしょ。昨日だって回りくどい聞き方してさ」

「その結果、ウイルスって言われちゃったけどね……」

「まぁ、調べてみないとわかんないけどね」

　ここまできたら、聞いてしまおう。

　一抹どころか計量スプーンを使わなければならないほどの不安はあるのだが……。

「調べるって、どうするの？　リュックをどっかに移動させてデータの解析とかするの？」

「移動って、どうやって？」

「――えっ！？」

　専門職に質問されるとは思わなかった。

「あんたが言ったんでしょ、リュックは人間だって。現実的に考えてごらん？　フツーの人間が、どうやってＰＣに入るっていうの」

　ここで初めて、母の質問の意味がわかった。

　なんてことはない。リュックをどこに移動させるか、そんな愚問、意味がない。

　データとして彼女をどこかに移動させるってことは、彼女をコピーしなければならない。それは、リュックなのか？

　――そして気づく。

「もしかして、運営側ってリュック消そうと思えばいつでも消せるの！？」

「ううん。それはない」

　断言とは、なんとありがたい……。

「リュックが逃げたあとすぐ、リュックがいた場所にＮＰＣを再配置したの、知ってるでしょ？　電話した日」

「榎田益男さんだっけ？」

「そ。そのあと緊急メンテで再配置したんだけど、そのあと、逃げたＮＰＣに関しての情報なんか入ってきてない。無論、データとしても追いかけたらしいわよ？　風太が見たっていう草原のデータも徹夜で。あたしも、そこから手伝ったくらいだしね」

　母はソファーを指差して、メンテ中にログインするのも乙なのだぜと笑っていた。

　しかし、その言葉を鵜呑みにするならば、リュックはプレイヤーにしか認識できないだろうか――。

　いや、彼女の認識うんぬんには、実はもう一つ気になることがある。

　火山でリュックが言っていた発言だ。

『あの子たち、私のこと見向きもしないので、大丈夫だったんですよー』

　イグアナだかトカゲに襲われた俺たちだったのに、ただ一人リュックは攻撃を受けていない。それは「彼女はプレイヤーとして認識されていない」、あるいは「そもそも認識されていない」、ということになる。

　これは、ちょっとした希望に繋がる。

　山奥に隠してしまえば、彼女を見つけるプレイヤーは極端に少なくなって、しかも安全ってことになるんじゃないだろうか。

「母さん、運営の通報はやめてもらえるか？　ちょっと考えがあるんだけど」

　そう言ってみたが、母は小さく首を振った。

　理由はわかる。

　このゲームを作るのに、おそらく億や兆に届く金が掛かっているはずだ。そして、それをご破産にするネタがリュックだ。

　なおかつリュックがウイルス感染しているというのであれば、ウイルスを撒いた犯人も、リュックの存在を明らかにしたがるはず――

　だが俺の浅知恵は、簡単な事実に否定された。

「通報はしないけど、お母さんの視覚データは、もう運営側にチェックされてるはずなの。正確にリュックがＮＰＣとして運営のチェックに引っかかるのは、たぶん明日の夜くらい？」

　なんで――！　と声を荒らげそうになる。

　だが、そうだ、そういう可能性もある。

　なにせこの母親は、

「お母さんは先行のときに配られたけど、お父さんは一般からだったから見事に外れてねー。しかたないから、お母さんとお父さんのプレイデータ送るって約束でお父さんのぶんを会社からもらってきたの」

　こんなクソッタレゲーマーなんだから。

「マジかよ……。会話とかも？　ひでぇな」

「会話聞かれてるって言っても、データを解析するのはＰＣだからね、恥ずかしがることないでしょ」

「あー、そうかい……」

　時計を見る。まだ１４時前。

　２４時後にバレたとしよう。そのあとどうなる？

「そのあと――どうなる」

「バグ認定されるわねー。ＮＰＣとして認識されたら、人間のスタッフが確認する。運が悪ければ映像として再現される」

「なんで運が悪ければ？」

「あの子、とんでもないことしたでしょ」

　あぁ、はい。その通りです。

「プレイヤーの部屋に入れるなんて反則すぎる。あそこは、言うなればＤＯＬＯ専用のログイン画面みたいなもんよ。部屋主が、部屋を開放している状態で、フレンドを招待しなければ入れない部屋に、彼女は無遠慮に入ってきた。しかも――あんたの部屋に」

「やばい……ことなんだよね？」

　はぁー……と大きなため息を、俺は直視できなかった。

　母のコーヒーカップを手に取り、おかわりを入れる。ついでに自分のぶんも。

「『セカンドライフ』でログインするとき、ログイン画面は存在しない。なんてったって、脳波検出受けてるからね、誤魔化しようがない。だからこそ、部屋なんてシステム取り入れられたわけだからね。面白いでしょ？」

「ああ。相川さんも面白がってたよ」

「でも、リュックがやった行為は、その設定を全部ぶち壊した。いえいえそれどころか、『セカンドライフ』ってハードにすら関与したってことなんじゃないかな。それは調べてみないとわからないけどね。データだと彼女どう動いてんのかなー？　あ、ありがとー」

　コーヒーを渡して、俺なりに考えようとした。

　――ソーランソーラン

　母のケータイに着信音がなければ。

「えっ」

　母の顔が凍りつく。

　こんな話をしていたときにその顔だ。会社の人だろう。

　『大塚聡一』

　どこかで見たことがある字面を向けられ、母と一緒に首を傾げる。なぜ〈Dragon Obey Licence Online〉のシステムデザイナーが、掛けてく理由とはなんぞや？

　気にはなるが仕事の話を盗み聞きするわけにもいかず、電話に出る母を尻目に、俺も自分のケータイをチェックする。

　いつもどおりのボッチかと思いきや、メールが１件。ヒイラギくんからだった。

『すみませんクロカゼさん

　リュックがクロカゼさんのところにどうしても行きたいと……

　すみません』

　なるほど……バッキャロォ！

　俺も気づくのおっせぇよ！

　ながながと返信を考えていると、母は通話を終わらせてケータイをテーブルに転がした。

「なんでだー！！」

「なに？　呼び出し？」

「違う！！」

　その顔からは怒気が溢れている。

　その理由はすぐに、母親の口から怒鳴り声とともに伝わってきた。

「リュックが運営にバレてる！」

　なんでだよ！！

あんなに文章書いたのに、まともに上げられるのこれだけって

他の書き手さんすごいですねー……