夢見ガチなおっさんは少女勇者の夢を見る

夢見るゴミスキル（上）

　「やべー、これ受かったら俺、人生勝ち組じゃね？」

　「ぎゃはは、お前には絶対無理だって、だって負け顔だもん」

　「ふっ。とうとう秘められし力に覚醒するときがきたようだ」

　「厨二乙ｗ」

　ほうぼうで、誰かがふざけて声を上げていた。

　笑い声が起きては、すぐに別の誰かがそれをかき消す。

　まるで緊張を誤魔化すみたいに、やたらと声が大きい。

　そのやりとりを、俺は少し離れたところから見ていた。

　ここは中学校の体育館のはずなのに、スーツ姿、腕章、首から下げた職員証。

　朝からずっと、知らない大人たちのたくさんの視線が行き交っている。　

　今日、ここは“東京第二探索者高等専門学校・第一次スキル鑑定会場”と呼ばれていた。

　うん長い。だけども『探索者高等専門学校』その名を知らない生徒はいない。

　ダンジョンが当たり前に存在するこの世界で、そこは特別な意味を持つ進学先の一つ。

　夢見がちな子供なら、誰だって一度は憧れる。そんな場所だ。

　『探索者』

　危険なダンジョンに挑み、派手な活躍をする彼、彼女らを、ネットやテレビ、メディアで目にしない日はない。

　ときに彼らの一部は、英雄のように扱われる。

　テレビ番組では特集が組まれ、ネットでは名前がトレンドに並ぶ。

　タレントやスポーツ選手よりも、その顔や名前を知っている人はずっと多い。

　ダンジョンという現実の脅威と向き合い、それを乗り越えて戻ってくる存在。

　だから“探索者”は、憧れの対象であり、この世界にとっての“希望”のような存在だった。

　そして、そんな探索者を専門的に養成する『探索者高等専門学校』は進学先として、探索者の登竜門としても、最も狭き門とされていた。

　そこに入ることができれば、将来を約束されるかも知れない、超エリートコース、そんな探専の入口に立つための条件は、たったひとつ。

　『スキル』を持っているかどうか？

　それだけだった。

「山崎　恒一」

「はい！」

　順番に名前を呼ばれ、生徒たちは前へ進む。

　自分の番が近づくにつれて、周囲の音が遠くなる。

　誰かが笑った気がした。誰かが泣いてる気もした。

　結果が出た生徒は、職員に呼ばれて別室へと案内されるらしい。

　だが、この時点では、まだ誰も動いていなかった。

「……夕城　悠」

「はい」

　呼ばれて、前に出る。鑑定板の前に立ち手を置く。ただそれだけの簡単な作業なのに、やけに喉が渇いた。

　鑑定板は、ダンジョン由来の出土品だ。

　触れた人間のスキルと基礎的なステータスを読み取り表示する。探索者の世界ではごくありふれた道具で、特別に貴重というわけでもない。

　だけども、その板に触れる手が、震えるような気がする。

　子供ながらに、まるで人生を決める儀式のように思えた。

　喉をならして触れる。

　思ったよりも冷たい。

　手を置いて数秒、全体に淡い光が走った。

　板の表面に、文字が浮かび上がってゆく。

　筋力や敏捷といった聞き慣れた項目と、高いのか低いのか、よくわからない数字が並んでいた。

　そして、その下に、こう表記されていた。

　《スキル：夢見》

　職員たちの動きが止まった。

　視線が集まり、互いに顔を見合わせる。

　小声で短いやりとりが交わされている。

　その表情には期待と、なぜか戸惑いが入り混じっていた。

　それに気づいた誰かが、ざわりと息を飲んだ。

　やがて、その気配が周囲へと、少しずつ広がっていった。

　『夢見』

　知らないスキルだった。

　戦闘系でも、魔法系でも、生産系でもなさそう。文字の意味から想像はつかない。

　でも、そういうスキルもあるって、ネットの記事で、ちらっと見た覚えがあった。

「特殊系か？……珍しいな」

　そう、分類不能。特殊系って言われてるらしい。

　別の職員が鑑定板を覗き込んで、無言のまま、小さく頷いた。

　「――こちらへ」

　俺は職員に促されるまま、体育館の端へと歩き出す。

　視線が集まる気がしたが、振り返る余裕はなかった。

　廊下に出て、空いている教室へ通される。

　机と椅子が規則的に並ぶ、見慣れたはずの場所。

　なのに、足が少し地面から浮いているみたいだった。

　胸の奥がふわふわして、足元が覚束ない。

　良いのか、悪いのか、それすらも、わからない。

　ただ一つだけはっきりと言える、そんな感覚がある。

『選ばれたんだ、俺は』

　窓から差し込む昼の光が、強く教室を照らしていた。

　そのはずなのに、景色の色はどこか薄く感じられた。

　現実のはずの場所が、少しだけ遠くにあるみたい……

　まるで夢の中にいるようだった。

　世界にダンジョンが出現してから、すでに二十年近くが経っていた。

　最初の頃は、未曽有の混乱があった。

　その経緯は教育機関や報道、各種記録を通して広く共有されている。

　世界中のあちこちに、“穴”が開いた。

　地下へ続く縦穴だったり、建物の中の壁に口を開けていたりした。

　時も場所も選ばず、なんの法則性もなく、突然だった。

　そして、その中はどこまで続いているのかわからないほど広く、まるで物理性を無視したかのような空間が広がっていた。

　人が足を踏み入れたことで、その異常はよりはっきりした。

　内部の環境は、地球上のどの自然環境とも一致しなかった、からだ。

　気圧や温度や湿度は一定せず、階層を移動するだけで数値が大きく変動する。

　重力の方向すら曖昧になる空間もあり、上下の感覚を失ったという報告も残されている。

　そして、その内部には人の知らない生態系があり、未知の生物がうごめいていた。

　それらは映画や小説になぞらえて、穴とその中の空間をまとめて『ダンジョン』。中にいる存在は『モンスター』と便宜上、そう呼ばようになった。

　各国は最初、軍や研究機関を投入した。

　ダンジョン内部で何が起きているのかを、把握する必要があったからだ。

　だが、探索は思うように進まなかった。

　重火器が、ほとんど効果を示さなかったからだ。

　銃も爆弾も、すべての武器はモンスターの身体をすり抜けるように通り過ぎてしまう。

　まるで、そこに実体が存在しないかのようだった。

　理由は分からなかった。

　確かに目の前に存在している。

　動き、襲いかかり、人を傷つける。

　だが、こちらからの攻撃だけが成立しない。

　モンスターは、人とは違う次元に存在している。

　当時は、そのように定義づけるほかないと考えられていた。

　科学的に説明する手段は、存在しなかった。

　なにより厄介なのは、それらが一方的な存在ではなかったことだ。

　こちらからの銃撃等は通らないのに、相手からの接触や攻撃は成立する。

　その理不尽さから、多くの死傷者を生む結果となった。

　ただし、それは完全に攻撃が通らない、という意味ではなかった。

　人の身体を介した接触。

　素手やナイフ、警棒のような近接武器であれば、なぜか攻撃出来ることが報告されたのだ。

　結果として現場では、まるで、ファンタジー小説のような戦いを強いられることとなった。

　そうしたこともあり、探索は遅々として進まなかった。

　また、討伐されたモンスター達は死骸を残さなかった。

　倒された瞬間、その身体は崩れるように消えてしまう。そして、その場には正体不明の物体が残された。

　それらの現象は不可解すぎて、まるでＲＰＧの仕組みを現実に持ち込んだかのようだった。

　ダンジョン内部にある岩壁や地面も、一見すると自然物に見える。

　だが、既存の鉱物組成とは、まるで一致しない性質を示しており、加工や分析を試みても、一定の結果を得ることはできなかった。

　もはや物質と呼ぶには、どこか曖昧な存在だった。

　ダンジョンは空間そのものが、外界と異なる法則で成立している。

　初期の観測段階ではもう、そう考える他なかった。

　そして、状況を改善するための、これといった打開策は見つからないまま、場当たり的な試行錯誤は繰り返された……が、決定的な成果にはつながらなかった。

　探索の現場では被害が相次ぎ、死傷者だけが積み重なっていった。

　こうした事態を受けて、探索は次第に縮小されていった。

　その結果として、まず選ばれたのが、ダンジョンの周囲を包囲し、封鎖するという方針だった。

　モンスターによる被害を防ぐための、現場レベルでの暫定的な対応だった。

　そうして各国は、一時的にダンジョン内部への、無理な進行を控える判断を下すこととなる。

　それは、相次ぐ死傷者の発生と、探索そのものに対する、世論の反発を受けての判断だった。

　後年の分析では、人命を優先したこの選択は、当時として不可避であったと評価されている。

　しかしこの判断は、結果として最悪の事態を招くこととなった。