婚約破棄したので愛なんていらない！と義理の弟を可愛がっていたらなぜか私が愛されたんですが！？

ピクニックへ

　そして翌朝、アリーシャは想像よりもずっと早くに起こされた。

　いや、叩き起こされたと言っても過言ではない。

　侍女のナナリーによってカーテンを開けられ、陽の光を浴びざるをおえなくなったアリーシャは、しぶしぶといった様子でベッドから起き上がった。

「…………なに？」

「なに？　じゃ、ございません！　今日はうんとおめかししなくてはならない日です！　なので早く起きてください！」

　なんの話だ？　と数秒動きの悪い頭で考えて、すぐに答えを出した。

　そうだ、今日は婚約者であるブランとピクニックする約束があったのだ。

「――とはいえ、こんなに朝早くから支度しなくても……」

「なに言ってるんですか！？　勝負はもう始まってるんですよ！」

「勝負……？　なんのこと？」

「恋愛とはつまり、どちらがより相手を惚れさせるかにかかってるんです！　なのでお嬢様、めいっぱいおめかししましょう！」

　よくわからないけれど、ナナリーが異様にやる気満々なことだけはわかった。

　瞼をこするアリーシャをベッドから引っぺがすと、ナナリーと数名の侍女によってあっという間に身支度がされていく。

　その間アリーシャはなす術なく、ただされるがままだった。

「――よし！　いいでしょう！」

　さすがにそのころには目も覚めはじめ、アリーシャは己の姿を確認した。

　寝起きでボサボサだったはずの髪はお団子にされ、周りをぐるりと三つ編みが回る形になっている。

　顔もきちんとお化粧がされていて、これならあの見目の良い男の隣にいても、多少はマシかもしれない。

　ドレスはピクニックということもあり、動きやすいシンプルな形になっているが、パステルカラーの蝶が刺繍されており、そこがお気に入りの一枚となっている。

　姿見の前でくるりと回ったアリーシャは、その出来にうんと頷いてみせた。

「さすがナナリー。素晴らしい出来だわ。これなら彼の隣にいても恥ずかしくないわね」

「とっても素敵ですよ！　料理長も腕によりをかけてお食事を作ってます。美味しいケーキもあるそうですよ！」

「――ケーキ……」

　パーティーに向けてダイエットしていたため、ケーキなどの甘いものはしばらく食べていない。

　あの魅惑的な味を思い出して口をむにむにさせていると、片付けをしていたナナリーがなにかを思い出したのか手を叩いた。

「そうだ！　旦那様と奥様はひと足先にショッピングに向かわれましたよ。ラルフ様もご一緒です」

「え！？　ラルフ体大丈夫なの？」

　昨日は寝る瞬間まで顔を赤くしていたというのに。

　心配するアリーシャに、ナナリーは笑ってみせた。

「お医者様からもう大丈夫だと言われたと奥様が。昨日パーティーに出れずおかわいそうなので、今日は外出に連れて行って差し上げるそうです」

「……そう」

　確かにパーティーに出れずかわいそうだったので、両親の提案にはあのラルフも喜んだことだろう。

　そういうことならいいかと納得した時だ。

　侍女の一人がアリーシャを呼びにきた。

「お客様がお待ちです」

「――」

「きましたね！　お嬢様、頑張ってください！」

「う、うん……」

　ブランを思い出して思わず顔が赤くなってしまった。

　汗をかかないように手で扇ぎつつ、アリーシャはゆったりとした足取りで庭園へと向かう。

　本当に来てくれたのだという喜びと、また顔を合わせるのだという緊張が入り混じった、わけのわからない感情が心を支配した。

　息切れと動悸がすごい。

　アリーシャが胸を押さえながらなんとか庭園へと向かえば、そこには侍女に案内されたのだろう、ブランがいた。

「――アリーシャ。おはよう」

「――っ、眩しい……」

　ブランの微笑みが眩しくて、アリーシャは朝の日差しを浴びた時のように目を細めた。

　時間が経ってちょっとだけ薄れていたが、やはりブランは神の化身かなにかなんだ。

　そうじゃなければこんな美しい人間が、ここにいていいわけがない。

「大丈夫？　今日は天気がいいから……ひとまず木陰にいこうか？」

「――いえ、大丈夫です。おはようございます」

　眩しいのはあなただと言いたいが言えなかった。

　なんのことだと思われるだけだろう。

　アリーシャはひとまずピクニックの場所まで向かおうと、ブランを案内した。

「…………」

　隣を歩く彼をチラリと見る。

　陽の光の元見る彼もまた、とてもかっこよかった。

　キラキラと光る黒い髪に、柘榴のような赤い瞳。

　その瞳がアリーシャを捉えると、目尻が下がりほんのり赤く染まるところが本当に素敵だった。

「今日の装い素敵だね。髪型も可愛らしいし、パステルカラーの蝶がとてもお似合いだ」

「――あ、ありがとうございます！」

　アリーシャが好ましいと感じているところを、彼もそう思ってくれるなんて……！

　褒められたこともたが、好みが似ていることが嬉しくてアリーシャは頰を赤らめつつ語った。

「そうなんです。この髪型も侍女のナナリーがこだわってくれて……！　三つ編みのところがすごく可愛いんです！　ドレスの蝶も細かな刺繍で表現されてて、とっても好きなんです！」

　と、そこまで早口で語ってハッとした。

　ダニエルの時もこうやって早口で語っては、うるさいと怪訝な顔をされたものだ。

　しまったと慌てて口を手で覆えば、ブランがそっとその手に触れた。

「素敵だね。もっとお互いのことを話そう。――俺はアリーシャのことを知るために、ここに来たんだから」

「…………う、うるさくない……ですか？」

「アリーシャの声も好きだから、たくさん喋ってくれるの嬉しいよ」

「――」

　胸がぽかぽかする。

　アリーシャがこくりと頷けば、ブランは嬉しそうにしつつも手を離すことはなかった。

　手が繋がったまま、ブランとともに歩き出す。

　手が繋がっていることもそうだけれど、まさかあんなことを言ってもらえるなんて思わなかった。

　アリーシャはもう一度ちらりとブランを見てから、すぐに視線を逸らす。

「…………」

　嬉しくてそっと笑ってしまったことは、ブランには気づかれませんように。