『別に匂い嗅いでねえし。……もう一回だけ』―となりのつづき―

第15話｜月より団子

――狐視点

「今日は満月やで！」

仕事を終えた狐たちの前で、うさぎはやけに上機嫌だった。

空を指差し、胸を張っている。

「月にはうさぎがおる言うやろ？」

「知らねえ」

「有名な話や！」

うさぎは狐の返事など気にも留めず、さらに胸を張った。

「つまり今日は、月の光に照らされたワイが、最も美しゅう見える日っちゅうことや」

「帰る」

「待て待て待て！」

背を向けた狐の袖を、うさぎが掴む。

「なんやその反応！　せっかく月見しよう言うてんのに！」

「お前が月見ながら自分に酔ってんの眺めて何が楽しいんだよ」

「団子もあるで」

狐は振り返った。

「行く」

狸が吹き出した。

「早えな」

「うるせえ。月見には団子だろ」

「さっきまで帰るって言ってたけど」

「気が変わった」

「団子で？」

「月で」

「嘘つけ」

　　　　　＊

うさぎが選んだのは、仕事場から少し離れた小高い場所だった。

視界を遮るものが少なく、頭上には丸い月が浮かんでいる。

草の上に敷物を広げ、四人で腰を下ろした。

「見てみい」

うさぎが月明かりを浴びながら、髪をかき上げる。

「今日のワイ、いつもの三割増しで綺麗やろ」

「暗くてよく見えねえ」

「月明かりや！」

「だから暗いんだろ」

隣で狸が肩を揺らしている。

カラスはいつもの顔で月を見上げていた。

「綺麗ですね」

「せやろ？」

「月が」

「お前らほんま嫌いや！」

狐は笑った。

悪くない。

夜は少し冷えていたが、風は弱い。

虫の声が遠くから聞こえている。

何より。

「で、団子は？」

「お前は風情っちゅうもんを知らんのか」

「団子あるって言っただろ」

「あるわ。向こうに置いてきた」

「取ってこいよ」

「なんで主催者のワイが働かなあかんねん」

「お前が誘ったんだろ」

言い合っていると、カラスが静かに立ち上がった。

「私が取ってきます」

「あ、俺も行く」

狐も立った。

「場所分かんのか？」

「聞いてきます」

「こいつに任せたら変なもんまで持ってきそうだ」

「私はそんなに信用がありませんか」

「そういう意味じゃねえよ」

二人で歩き出す。

背後から、

「ワイの美しさについても語りながら行ってえな！」

と聞こえた。

狐は振り返らなかった。

「聞こえなかったことにしようぜ」

「はい」

少し間を置いて、カラスが続けた。

「私も、その方がいいと思います」

狐は横を見る。

「……お前、意外と酷えな」

「そうでしょうか」

真顔だった。

狐は、また少し笑った。

　　　　　＊

月明かりの下を、二人で歩く。

狸やうさぎと一緒にいるときとは違って、カラスはあまり喋らない。

けれど、不思議と居心地は悪くなかった。

「お前さ」

「はい」

「狸とは長いのか？」

カラスが狐を見る。

「うさぎさんほどではありません」

「……あいつら、そんな長えの？」

「以前は、二人で組んでいたと話していましたが」

狐の足が、ほんの少しだけ遅くなった。

「二人で？」

「はい。狸さんとうさぎさんで」

「……ふうん」

知らなかった。

別に。

知る必要もないことだ。

狸にだって、自分と会う前の時間くらいある。

当たり前だ。

「仲良かったのか？」

口に出してから、狐は眉を寄せた。

なんでそんなことを聞いた。

カラスは気にした様子もなく答える。

「今も仲はいいと思います」

「……そうかよ」

それだけ言って、狐は前を向いた。

少し歩いたところに、包みが置いてあった。

開くと、丸い団子が綺麗に並んでいる。

「おお」

狐はしゃがみ込んだ。

「ちゃんとあるじゃねえか」

「うさぎさんは、そこまで嘘はつきません」

「そこまでって何だよ」

狐は団子の皿を持ち上げる。

もう一つ、別の皿もあった。

「これ、狸の分な」

「分けるんですか？」

「あいつ結構食うから」

「よく知っていますね」

「一緒にいりゃ分かるだろ」

答えてから。

カラスがこちらを見ていることに気づいた。

「……なんだよ」

「いえ」

「言えよ。気持ち悪いな」

「狐さんは、狸さんのことをよく見ていますね」

「は？」

思わず声が出た。

「見てねえよ」

「そうですか」

「普通だろ。相棒なんだから」

「はい」

妙に素直に頷かれると、それはそれで落ち着かない。

狐は団子を持って立ち上がった。

「……変なこと言うなよ」

「悪い意味ではありません」

「じゃあどういう意味だよ」

カラスは少し考えてから言った。

「狸さんも、狐さんのことをよく見ていますから」

狐は黙った。

胸のあたりが、妙にむず痒い。

「……そうか？」

「はい」

即答だった。

「ふうん」

それだけ返す。

どうでもいい。

どうでもいいはずなのに。

少しだけ。

気分が良かった。

「帰るぞ」

「はい」

狐は団子を抱えて歩き出した。

さっきより、ほんの少しだけ足取りが軽かった。

　　　　　＊

月見の場所が見えてきた。

狸とうさぎが並んで座っている。

何かを話していた。

うさぎが笑う。

狸も。

笑っている。

狐の足が止まった。

「……」

さっき聞いた言葉が頭に浮かぶ。

以前は、二人で組んでいた。

狸とうさぎ。

昔の相棒。

二人で。

「狐さん？」

「……なんであいつ、そこ座ってんだよ」

「うさぎさんですか？」

「他に誰がいるんだよ」

カラスは二人を見る。

「最初から、あの辺りに座っていたと思いますが」

「そういうことじゃねえ」

手元を見る。

楽しみにしていた団子。

狐はそれをカラスへ押しつけた。

「持ってろ」

「食べないんですか？」

「あと」

「団子を取りに行ったのでは」

「あとで食う！」

狐はさっさと二人の方へ向かった。

　　　　　＊

「お、帰ってきたで」

うさぎが手を上げる。

「団子あったか？」

狐は答えなかった。

狸の隣。

そこに、うさぎがいる。

「おい」

「なんや？」

「詰めろ」

「は？」

「そこ。詰めろ」

うさぎが周囲を見渡す。

敷物には、まだいくらでも空いている場所があった。

「なんでや。そこら中空いとるやろ」

「いいから」

「お前、団子食いに行ったんちゃうんか」

「それはあとでいい」

「お前が？」

狸が言った。

狐は狸を見る。

「なんだよ」

「いや。団子より優先するものがあるんだなと思って」

「あるわ！」

言い返して。

狐自身が一瞬止まった。

うさぎの口元が、にやりと上がる。

「なんや狐。ワイが狸の隣におるんが気に入らんの？」

「……違えよ」

「ほな、向こう座ったらええやん」

「嫌だ」

「なんでや」

なんで。

そんなもの。

決まっている。

さっきカラスから聞いた。

昔は、こいつらが二人で組んでいた。

それは昔だ。

今は。

「……今は俺が相棒だろ」

言ってから。

一瞬、静かになった。

狸が狐を見ている。

うさぎも。

後ろでは、カラスが団子を抱えたまま立っている。

「……なんだよ」

うさぎが、ぷっと吹き出した。

「はいはい。分かった分かった」

「笑うな！」

「詰めたるから押すなや！」

狐はうさぎを横へ追いやり、その隙間へ腰を下ろした。

狸の隣。

肩が少し触れる。

それでようやく。

胸の奥に引っかかっていたものが消えた。

「……」

狸がこちらを見ている。

「なんだよ」

「いや」

狸の口元が緩んだ。

「楽しそうだなと思って」

「どこがだよ」

「顔」

「笑ってねえだろ」

「俺の話」

「……は？」

狸が笑った。

狐は眉を寄せる。

意味が分からない。

でも。

さっきうさぎの隣で笑っていたときより、今の方が――。

いや。

何を比べている。

「狐さん」

後ろからカラスの声。

振り返る。

「なんだよ」

「団子」

「あ」

完全に忘れていた。

うさぎが腹を抱えた。

「お前ほんまに団子忘れとったんか！」

「うるせえ！」

カラスから皿を奪い返す。

一本取って口に入れた。

甘い。

「……うま」

「結局それかよ」

狸が笑う。

狐はもう一本取った。

それから。

少し考えて。

一本を狸へ差し出した。

「ほら」

「くれるの？」

「お前の分だっつっただろ」

狸が受け取る。

「ありがと」

「ん」

頭上には、大きな満月。

向こうではうさぎが、また自分と月の美しさについてカラスへ語り始めている。

「カラス！　よう見てみい。月とワイ、どっちが――」

「月ですね」

「最後まで聞けや！」

狸が笑った。

狐も。

団子を食べながら笑った。

肩は。

まだ触れている。

狐は。

離れなかった。

狸も。

離れない。

「……もう一本」

「食いすぎじゃない？」

「まだあるだろ」

「俺の分は？」

「さっきやった」

「一本だけじゃん」

「十分だろ」

「少ない」

「子供かよ」

狐は。

また団子へ手を伸ばした。

――狸視点

「今日は満月やで！」

仕事終わり。

うさぎがそう言って空を指した時点で、狸は嫌な予感がした。

「月にはうさぎがおる言うやろ？」

「まあ、言うね」

「つまりや」

うさぎは胸を張る。

「今日は、月の光に照らされたワイが最も美しゅう見える日っちゅうことや」

予感は当たった。

「帰る」

狐が即答した。

「待て待て待て！」

うさぎが慌てて狐の袖を掴む。

「なんやその反応！　月見しよう言うてんねん！」

「お前が月見ながら自分に酔ってんの眺めて、何が楽しいんだよ」

「団子もあるで」

狐が振り返った。

「行く」

狸は吹き出した。

「早えな」

「うるせえ。月見には団子だろ」

「さっきまで帰るって言ってたけど」

「気が変わった」

「団子で？」

「月で」

「嘘つけ」

分かりやすい。

本当に。

　　　　　＊

うさぎが選んだ場所は、悪くなかった。

少し高台になっていて、空が広い。

雲もほとんどなく、丸い月がよく見える。

夜風は冷たくなってきていた。

夏の終わりにはあれだけ暑かったのに。

季節が変わるのは早い。

「見てみい」

うさぎが月明かりの下で髪をかき上げる。

「今日のワイ、いつもの三割増しで綺麗やろ」

「暗くてよく見えねえ」

狐が言った。

「月明かりや！」

「だから暗いんだろ」

狸は笑った。

昔から、うさぎはこういう奴だった。

自分で場を騒がしくして。

自分で笑って。

気づけば周りまで巻き込んでいる。

「綺麗ですね」

カラスが月を見上げた。

うさぎが得意げに笑う。

「せやろ？」

「月が」

「お前らほんま嫌いや！」

また狸は笑った。

狐も笑っている。

その横顔を。

狸はなんとなく見た。

楽しそうだった。

「で、団子は？」

狐が言った。

やっぱりそっちか。

うさぎと言い合ったあと、カラスが立ち上がる。

「私が取ってきます」

「あ、俺も行く」

狐も続いた。

二人が離れていく。

背中へ向かって、うさぎが叫んだ。

「ワイの美しさについても語りながら行ってえな！」

返事はなかった。

「無視されたで」

「当然だろ」

「冷たいやっちゃなあ」

そう言いながら。

うさぎは楽しそうだった。

　　　　　＊

「なあ」

二人の姿が少し遠くなったころ。

うさぎが言った。

「ん？」

「お前、最近楽しそうやんな」

狸は月から視線を外した。

「俺が？」

「お前以外に誰がおんねん」

「そうかな」

「そうやって」

うさぎが狸の顔を指差す。

「よう笑うようになったやろ」

狸は自分の口元に触れた。

笑っていたらしい。

「昔から笑うくらいするけど」

「そらするわ。人をなんやと思っとんねん」

「お前が言ったんだろ」

「程度の話や、程度の」

うさぎは酒を一口飲んだ。

それから月を見上げる。

「昔、ワイがお前と組んどった頃なんか、ほんま仏頂面で敵わんかったわ」

「そんなだった？」

「そらもう」

うさぎが大袈裟に肩を落とす。

「大人しゅうて大人しゅうて。背中に火ぃでもつけたら、ちったぁ慌てるんちゃうか思うくらいやった」

狸は横目で見る。

「……お前が言うと洒落にならないんだけど」

「なんでや」

「なんでも」

「変な狸やなあ」

カチカチと。

背中で何かが燃える音を想像して。

狸は小さく笑った。

「ほら」

「何」

「また笑った」

「お前がくだらないこと言うからだろ」

口にして。

俺は。

少しだけ止まった。

どこかで。

似たようなことを。

言った気がした。

夏。

石段。

蝉の声。

隣に。

誰かがいた。

「……」

それ以上は。

出てこなかった。

「……まあ」

うさぎの声で。

狸は顔を上げた。

「ええことやけどな」

いつもの調子より。

少しだけ静かな声だった。

「何が？」

「お前が楽しそうなん」

うさぎは狸を見ない。

月を見たまま。

口元だけで笑っている。

「昔のお前も別に不幸そうやったわけやないけど」

一拍。

「最近のお前見とると、なんや」

そこで狸を見る。

「ワイも嬉しいわ」

「……気持ち悪いな」

「なんでや！」

「急に素直になるから」

「人がええ話しとるときくらい黙って聞け！」

狸は笑った。

うさぎも。

けたけた笑った。

しばらくして。

狸はもう一度。

月を見る。

少し前。

狐に言われた。

もっと笑えばいいのに。

笑いたいときくらい。

我慢するなと。

自分では。

そんなに変わったつもりはなかった。

狐が来る前も。

仕事をして。

うさぎやカラスと話して。

飯を食って。

眠る。

やっていることは。

そう変わらない。

「……」

遠くを見る。

狐とカラスが戻ってきている。

狐は団子の皿を抱えていた。

こちらを見て。

足を止めた。

狸は首を傾げる。

どうしたんだろう。

狐が何かカラスに言った。

そして。

あれだけ楽しみにしていた団子を。

カラスへ押しつけた。

こっちへ来る。

真っ直ぐ。

「おい」

「お、帰ってきたで」

うさぎが手を上げる。

「団子あったか？」

狐は答えなかった。

うさぎを見る。

「詰めろ」

「は？」

「そこ。詰めろ」

うさぎが周囲を見る。

「なんでや。そこら中空いとるやろ」

「いいから」

「お前、団子食いに行ったんちゃうんか」

「それはあとでいい」

狸は思わず狐を見る。

「お前が？」

「なんだよ」

「いや」

狸は笑った。

「団子より優先するものがあるんだなと思って」

「あるわ！」

狐が即答する。

そして。

自分で言ったことに気づいたのか。

固まった。

うさぎがにやりと笑う。

「なんや狐。ワイが狸の隣におるんが気に入らんの？」

「……違えよ」

「ほな、向こう座ったらええやん」

「嫌だ」

「なんでや」

狐の眉間に皺が寄る。

しばらく黙って。

狐は言った。

「……今は俺が相棒だろ」

狸は。

狐を見た。

相棒。

その言葉が。

妙に胸に残った。

昔。

自分の隣には。

うさぎがいた。

もっと前にも。

誰かが。

いたような気がする。

けれど。

それが誰だったのか。

まだ。

うまく掴めない。

「はいはい。分かった分かった」

うさぎが笑いながら横へずれる。

「笑うな！」

「詰めたるから押すなや！」

狐は強引に。

その隙間へ座った。

肩が触れる。

少し。

冷たい。

狐は。

満足したように息を吐いた。

「……」

狸は。

その横顔を見る。

「なんだよ」

「いや」

「何笑ってんだ」

「楽しそうだなと思って」

「どこがだよ」

「顔」

「笑ってねえだろ」

「俺の話」

「……は？」

また。

笑った。

「狐さん」

後ろからカラスが呼ぶ。

狐が振り返った。

「なんだよ」

「団子」

「あ」

狸は。

また吹き出した。

本当に。

忘れていたらしい。

うさぎが腹を抱える。

「お前ほんまに団子忘れとったんか！」

「うるせえ！」

狐はカラスから皿を奪い返した。

すぐに一本食べる。

「……うま」

「結局それかよ」

狸が言うと。

狐はもう一本取った。

けれど。

それは。

自分の口には入れなかった。

狸へ差し出す。

「ほら」

「くれるの？」

「お前の分だっつっただろ」

受け取る。

「ありがと」

「ん」

団子を一口食べる。

甘い。

隣では狐が。

もう次を食べている。

「食うの早いな」

「まだある」

「俺の分まで食うなよ」

「今やっただろ」

「一本だけじゃん」

「十分だろ」

「少ない」

「子供かよ」

狸は笑った。

そのとき。

向こうから。

うさぎの声がした。

「ほら」

見ると。

うさぎがこちらを見ていた。

「また笑っとる」

狸は何も言わなかった。

狐は。

意味が分からないという顔で。

狸とうさぎを交互に見ている。

「何の話だよ」

「こっちの話や」

「気になるだろ」

「狐にはまだ早いわ」

「はあ！？」

うさぎがけたけた笑う。

カラスも。

ほんの少しだけ笑っていた。

狐だけが怒っている。

狸は。

そんな三人を眺める。

それから。

隣を見る。

狐はまだ。

何かうさぎに文句を言っている。

その手には。

食べかけの団子。

肩は。

狸の肩に触れたまま。

「……そうだな」

小さく呟く。

「何が？」

狐が振り向く。

「なんでもない」

「なんだよ。今日のお前ら気持ち悪いぞ」

「団子食べてなよ」

「言われなくても食う」

また一本。

狐が取る。

狸は。

それを見て。

また。

少し笑った。