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08 (閑話)王妃エリーゼの困惑

城の一室。

ゴージマ四世と王妃エリーゼが向かい合って座っていた。

同席しているのは、宰相マリウスとヨハン侯爵である。

重苦しい空気が部屋を支配していた。

「エリーゼ様」

マリウスが静かに口を開く。

「コウスケ様がお戻りになりましたら、どうか謝罪をお願いいたします」

その言葉にエリーゼは眉を吊り上げた。

「嫌ですわ」

即答だった。

「あのような無礼な者に、なぜ私が頭を下げなければなりませんの？」

その声には怒りが滲んでいる。

ここ数日、同じやり取りが何度も繰り返されていた。

ゴージマ四世は疲れたように息を吐いた。

「あの者は勇者コウスケ様だ」

「我らを憎み、恨んでいる理由は分からぬ」

「だが、間違いなくコウスケ様なのだ」

エリーゼは納得できないという表情を浮かべる。

「コウスケ様は二百年前の人物なのでしょう？」

「元の世界へ帰還されたとも聞いております」

「それなのに、なぜ今になって現れるのですか」

「二百年以上生きているなど、あり得ませんわ」

ゴージマ四世は返す言葉を失った。

代わりにヨハン侯爵が口を開く。

「北方戦線で使用された魔法は≪ステラ≫でした」

エリーゼが視線を向ける。

ヨハン侯爵は続けた。

「あの魔法は、かつてコウスケ様ご本人が開発されたものです」

「そして被害が大きすぎるため封印された魔法でもあります」

「記録によれば、あの魔法を使える者はコウスケ様以外に存在しません」

エリーゼは唇を噛んだ。

それでも納得できない。

いや、納得したくないのだろう。

「あの者が本当に勇者だとしても……」

「だからといって好き勝手を許して良いのですか」

その言葉に、ゴージマ四世の表情が険しくなる。

「エリーゼ」

低い声だった。

「今は好き嫌いの話をしているのではない」

王はゆっくりと言葉を続ける。

「あの者が恨み、憎み、怒り続けている間は逆らってはならぬ」

「一人で国を滅ぼせる力を持っているのだ」

エリーゼは目を伏せる。

だが納得した様子はない。

その態度に、ついにゴージマ四世が声を荒げた。

「分からぬのか！」

部屋の空気が震える。

エリーゼは驚いて顔を上げた。

「あの者を刺激すればどうなる！」

「お前は自分の意地のために民を死なせるつもりか！」

「王妃であるならば、自分の感情より民を優先せよ！」

エリーゼは目を見開いたまま固まる。

反論しようと口を開きかける。

だが言葉は出てこなかった。

沈黙が部屋を包む。

その時だった。

部屋の扉が激しく開かれる。

一人の騎士が飛び込んできた。

「ご報告いたします！」

全員の視線が騎士へ向く。

騎士の顔は青ざめていた。

「ジロンヌ領壊滅！」

部屋の空気が凍り付く。

「城は崩壊！」

「領都も壊滅状態！」

「周辺の森は焼失！」

「各地の街や村も甚大な被害を受けております！」

誰も言葉を発しない。

エリーゼは口元を押さえた。

目には涙が浮かんでいる。

ゴージマ四世はゆっくりと目を閉じた。

マリウスは天井を仰ぎ、深いため息を吐く。

ヨハン侯爵は俯いた。

そして苦しそうに呟く。

「そこまで……せずとも……」

誰も返事をしない。

コウスケが王都を発ってから、まだ数日。

たった数日で一つの領地が滅んだ。

裏切り者の土地だった。

だが、そこに住む全ての者が罪人だったわけではない。

それでもコウスケは躊躇わなかった。

部屋の誰もが理解していた。

二百年前に世界を救った勇者は、もう存在しない。

今いるのは――。

怒りと憎しみに支配された災厄だった。

部屋を覆う重苦しい沈黙が、その事実を何より雄弁に物語っていた。