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06 作戦会議

「貴様らの臣従、快く受けてやろう」

俺は玉座に深く腰掛けながら言った。

「だが、言葉だけで忠誠を信じるほど、俺は甘くない」

広間が静まり返る。

「王族、貴族、その一族の者たちは全て王都へ集めろ」

「当面はこの城の監視下に置く」

ざわめきが広がった。

予想していた反応だ。

俺は口元を歪める。

「言いたいことがあるなら聞いてやる」

視線をゴージマ四世へ向けた。

「どうした、王よ」

「何か不満でもあるのか？」

ゴージマ四世は言葉を選ぶように沈黙した後、恐る恐る口を開いた。

「王族も……でしょうか？」

俺は大きくため息を吐いた。

「同じことを何度も言わせるな」

「王族もだ」

「俺は二度、お前たちを救うことになった」

「その程度の要求は受け入れられるだろう」

誰も反論しない。

いや、できないのだろう。

先ほど北方戦線を消し飛ばしたばかりなのだ。

俺の機嫌を損ねることがどういう結果を招くのか、全員理解している。

「それと」

俺は周囲を見回した。

「偽りがあった場合、その家は反逆とみなす」

「覚悟しておけ」

広間から音が消えた。

☆★☆★☆★☆★☆★

しばらくして、他の者たちを下がらせた。

残したのは、

ゴージマ四世。

宰相マリウス。

ヨハン侯爵。

騎士隊長と副隊長。

その五人だけだ。

俺はふと疑問に思ったことを口にした。

「そういえば侯爵は三人ではなかったか？」

俺がいた頃はそうだった。

するとマリウスが答える。

「以前は御三方でした」

「しかし現在はヨハン侯爵お一人です」

「残る二家は反逆行為により爵位を剥奪されております」

俺は眉を上げた。

「ほう」

どうやら俺の知っている王国とはかなり状況が違うらしい。

その後も質問を続ける。

そして分かったことは多かった。

俺が去ってから、およそ二百年が経過していること。

俺が魔王を倒したことで平和な時代は訪れたが、それも永遠ではなかったこと。

魔族たちは国家を築き上げ、ユーグス帝国を名乗るようになったこと。

そしてゴージマ王国は長きにわたり戦争を続けていること。

「なるほどな」

俺は肘掛けに頬杖をついた。

「ゴージマ王国の国土はどうなっている」

「最盛期と比較して三分の一ほどでございます」

マリウスが答える。

俺はしばらく考え込んだ。

するとゴージマ四世が恐る恐る尋ねてきた。

「何をお考えでしょうか……」

俺は王を見た。

そして笑った。

「なに」

「どちらの裏切り者から潰してやろうか考えていただけだ」

隊長と副隊長が苦笑いを浮かべる。

「安心しろ」

「お前たちの出番はない」

「俺の苛立ちが収まるまでは鍛錬でもしていろ」

「それと戦況の悪い戦場をまとめておけ」

「当面、俺が暴れる場所が必要だからな」

二人の顔が引きつる。

ゴージマ四世もマリウスも複雑な顔をしていた。

そんな中、ヨハン侯爵が一歩前に出た。

「まずはジロンヌからかと」

「理由は？」

俺が問うと、ヨハンの表情が険しくなる。

「ジロンヌは領民を魔族へ差し出しております」

広間の空気が重くなった。

「コウスケ様がかつて救った民をです」

俺は目を細めた。

「そうか」

短く答える。

「なるほどな」

ヨハンは頭を下げた。

俺は立ち上がる。

「ならば決まりだ」

「ジロンヌから潰す」

「明日には出発する」

「数日もあれば終わるだろう」

誰も何も言わない。

だが、その沈黙の中には安堵があった。

自分たちへ向いていた災厄が、別の場所へ向かうからだ。

もっとも。

それが一時的なものに過ぎないことを、俺は知っていた。

☆★☆★☆★☆★☆★

会議が終わりかけた頃。

俺はゴージマ四世へ視線を向けた。

王はびくりと肩を震わせる。

「王よ」

「は、はい」

「お前たち王族は今後、この城から出るな」

「許可なく行動することも認めない」

ゴージマ四世は黙って頷く。

「理解していると思うが」

俺は玉座から立ち上がった。

「俺はお前たちを信用していない」

「今後の行動次第では処遇も変わる」

王は青い顔のまま答えた。

「承知しております」

その姿を見て、俺は小さく笑った。

二百年前。

俺はこの国を救うために戦った。

今は違う。

俺はこの国を支配するためにここにいる。

その事実を理解した時。

ゴージマ四世はゆっくりと俯いた。