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30 帰還

王城へ戻ると、俺はニックとアンナを連れて大広間へ向かった。

知らせを受けたのだろう。

大広間にはエリーゼの姿があった。

俺たちの姿を見つけた瞬間、エリーゼは目を見開く。

そして次の瞬間には駆け出していた。

「アンナ！」

「ニック！」

叫ぶような声だった。

アンナが立ち止まる。

ニックも足を止めた。

エリーゼは二人の前まで来ると、そのまま抱きしめた。

まるで本当に失うところだった宝物を抱き締めるように。

「よかった……」

「本当によかった……」

涙が止まらない。

肩を震わせながら何度も呟いている。

ニックはそんな母を見ていた。

アンナも黙っている。

二人とも生きて帰ってきた。

母も泣いて喜んでいる。

本来なら喜ぶべき場面なのだろう。

だが、二人の胸には別の感情も残っていた。

アンナは母の温もりを感じながら、戦場で見た光景を思い出していた。

空から降り注いだ無数の光。

押し潰される兵士たち。

肉片。

血の海。

焼き尽くされる城。

そして――吐き続けた自分。

あの時、自分を抱えていたのはコウスケだった。

母ではない。

助けを求めても届かない場所だった。

アンナの胃がひっくり返るような感覚に襲われた。

「うっ……」

小さく呻く。

エリーゼが慌てて顔を上げた。

「アンナ？」

心配そうな声。

優しい声だった。

昔と変わらない母の声。

それなのに。

アンナの身体は無意識に一歩だけ後ろへ下がった。

エリーゼの手が空を切る。

その動きに、アンナ自身が一番驚いていた。

違う。

嫌いになったわけではない。

会いたかった。

無事でいてほしかった。

抱きしめられて安心もした。

それなのに、身体が勝手に拒絶してしまった。

戦場で見たものがまだ頭から離れない。

エリーゼも、その反応に気付いたらしい。

一瞬だけ表情が固まる。

だが何も言わなかった。

言えなかった。

しばらくしてエリーゼが顔を上げる。

「怪我は？」

「痛いところはありませんか？」

そう言ってニックの顔に触れた。

ニックは僅かに視線を逸らす。

「大丈夫です」

どこか他人行儀な返事だった。

エリーゼの表情が僅かに曇る。

アンナも母を見つめている。

以前なら泣きながら母へ縋り付いていただろう。

だが今は違った。

エリーゼもその違和感に気付いたらしい。

「アンナ……？」

優しく呼びかける。

アンナは少し迷ったあと、小さく答えた。

「お母様……」

それだけだった。

言葉が続かない。

エリーゼの胸が痛んだ。

生きていてくれた。

無事に戻ってきてくれた。

それなのに何かが変わってしまっている。

そんな感覚があった。

俺はその様子を少し離れた場所から眺めていた。

実に面白い。

親子は再会した。

だが以前の親子ではない。

ニックが口を開く。

「お母様」

「なんですか？」

エリーゼが嬉しそうに答える。

その顔を見て、ニックは一瞬だけ言葉に詰まった。

「出征式典の日……」

そこまで言って口を閉ざす。

大広間の空気が少し重くなった。

エリーゼの顔から血の気が引く。

「ニック……」

「いえ」

ニックは首を振った。

聞きたいことはあった。

だが聞けなかった。

聞けば答えを聞くことになる。

その勇気がなかった。

アンナも俯いている。

式典の日。

母が来なかった日。

コウスケが皆の前で言った言葉。

貴族たちの笑い声。

あの日の記憶が頭から離れない。

信じたくない。

だが忘れることもできない。

エリーゼは二人の表情を見て全てを悟った。

子供たちは自分を信じたいと思っている。

それでも心のどこかで疑っている。

そして、その疑いを口にすることすら怖がっている。

エリーゼの胸に強い痛みが走った。

戦場で傷付いたのは子供たちだけではなかった。

自分たち家族もまた傷付いていたのだ。

しかも、その傷は目には見えない。

だからこそ厄介だった。

俺はそんな三人を見ながら小さく笑う。

誰も気付いていない。

いや、気付いていても認めたくないのか。

家族の間に生まれた小さな亀裂は、もう確かに存在している。

そして一度入った亀裂は、そう簡単には元へ戻らない。

エリーゼはニックとアンナを抱き締めたまま泣いていた。

ニックは何も言わない。

アンナも何も言わない。

ただ二人とも、以前のように母へ抱き付くことはなかった。