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25 出征式典

数日後、出征式典が開催される。

ジャック、ニック、アンナの三人が、ダントン連合国へ向けて出陣するためだ。

それまでの間、俺は撒いた種がどれほど育ったかを確かめていた。

俺の少し後ろをエリーゼが歩き、そのさらに後ろをゴージマがついてくる。

端から見れば、完全に主人と従者だ。

元王であるゴージマが、今では俺の後ろを黙って歩いている。

俺たちが廊下を進むたびに、あちこちから囁き声が聞こえてきた。

視線はエリーゼとゴージマに向けられている。

誰も面と向かっては言わない。

だが、噂は確実に広がっていた。

元王妃エリーゼ。

勇者コウスケの妻。

元王ゴージマ。

妻を奪われた哀れな男。

噂の種は、順調に育っているらしい。

俺は小さく笑った。

これは出征式典が楽しみになってきた。

そして当日の朝。

俺はゴージマに直接会場へ向かうよう命じた。

自分は寝室に残り、エリーゼと二人きりになる。

エリーゼは不審そうな顔をしていた。

「何をするつもりですか」

そう問われたが、俺は答えない。

代わりに魔法を発動する。

≪スリープ≫

エリーゼは目を見開いた。

何か言おうとしたが、そのまま意識を失い、静かに眠りについた。

俺はその姿を一瞥し、身支度を整える。

そして寝室を出た。

待機していた侍女たちが頭を下げる。

俺は何気ない口調で言った。

「静かにしておいてくれ」

「少し求めすぎたせいで、エリーゼが疲れて眠っている」

侍女たちの目が大きく見開かれる。

だが誰も何も言わない。

ただ深く頭を下げた。

これで十分だ。

後は勝手に話が広がる。

子供たちの晴れ舞台に現れない母。

理由は勇者の寵愛を受けすぎて疲れているから。

くだらない話だ。

だが人間はこういう話が大好きだ。

俺は一人、小さく笑った。

そして式典会場へ向かった。

会場には大勢の人間が集まっていた。

貴族。

騎士。

そして特別に入城を許された裕福な平民たち。

大広間は熱気に包まれている。

マリウスの挨拶が終わる。

続いてジャック、ニック、アンナが順番に出征への決意を述べる。

騎士隊長も言葉を述べた。

そして俺の番だ。

三人の視線がこちらへ向いている。

だが、その視線には別の意味も混じっていた。

母はどこだ。

なぜ来ていない。

そんな疑問が見て取れる。

俺は笑みを浮かべた。

「ジャック、ニック、アンナ」

「出征おめでとう」

「この場にはいないが、エリーゼも昨夜は喜んでいたぞ」

三人の表情がわずかに緩む。

母は無事なのだ。

そう思ったのだろう。

だが俺は続けた。

「申し訳ないが、今は眠らせてもらっている」

「安心しろ、病気ではない」

その言葉に三人は安堵した。

だからこそ、次の言葉が深く刺さる。

俺は頭を掻きながら言った。

「昨夜、俺の求めに応じて頑張りすぎたみたいでな」

一瞬の沈黙。

そして次の瞬間。

貴族たちから笑いが起きた。

誰も否定しない。

誰も疑わない。

むしろ当然のこととして受け止めている。

噂は完全に事実になっていた。

さらに平民たちも笑い始める。

会場全体に笑いが広がる。

ジャックの拳が震えていた。

顔を伏せている。

否定したい。

だが否定できない。

最近の母はいつもコウスケの傍にいた。

侍女服を着せられた。

今日も来ていない。

噂だけなら笑い飛ばせた。

だが事実だけを並べると、否定しきれない。

ニックは唇を強く噛み締めていた。

怒りの矛先が定まらない。

コウスケか。

母か。

それとも何もできない父か。

分からない。

ただ胸の中に黒い感情だけが積み重なっていく。

アンナは俯いていた。

肩が震えている。

足元には雫が落ちていた。

怒りなのか。

悲しみなのか。

あるいは、その両方か。

そんな三人の姿を見ながら、俺は内心で笑う。

どんな思いで戦場へ向かうのか。

ぜひ聞いてみたいものだ。

その時だった。

「コウスケ！　貴様！！」

怒号が響いた。

振り返る。

そこにはゴージマがいた。

怒りに顔を歪めながらこちらへ歩いてくる。

「妻を辱め！」

「子供たちまで辱め！」

「貴様は人間か！」

会場が静まり返る。

俺は隊長へ視線を向けた。

それだけで十分だった。

隊長は即座に動く。

数人の騎士が飛び出し、ゴージマを床へ押さえつけた。

俺はゆっくり歩み寄る。

勇者の剣を肩に担ぎながら。

「妻と言ったか？」

俺は静かに尋ねた。

「お前に妻はいない」

「お前の元妻は今、俺の妻だ」

「勘違いするな」

ゴージマは歯を食いしばる。

何か言おうとしている。

だが言葉にならない。

その姿を見ていた人々の目は冷ややかだった。

元王が式典を妨害した。

そう見えているのだ。

家族を守ろうとしている男ではない。

空気も読めず暴れた落ちぶれた元王。

それが今の評価だった。

ジャックはその視線に気付いていた。

父は正しいことを言っている。

それなのに誰も味方しない。

誰一人。

それが何より辛かった。

ニックも同じだった。

父を哀れむ目。

侮る目。

見下す目。

その全てが胸に刺さる。

アンナは泣きそうな顔で父を見ていた。

だが助けることはできない。

何もできない。

ただ立ち尽くすしかない。

俺は隊長へ命じる。

「牢へ放り込んでおけ」

「裁きは後だ」

「はっ！」

隊長は即座に従った。

ゴージマは引きずられていく。

それでも叫び続けていた。

だが、その声に応える者はいない。

会場には冷たい沈黙だけが残った。

俺はジャック、ニック、アンナを見る。

三人とも苦しそうな顔をしていた。

母は出征式典にも現れない。

父は嫉妬に狂ったように暴れ、連行された。

そんな親の姿を見せられた子供たちが、どんな思いで戦場へ向かうのか。

俺は玉座の上で静かに笑った。

実に楽しみだ。