20/36

20 王と王妃の抵抗

その後、隊長と副隊長の報告を聞くため、俺はその場に残った。

反逆の罪に問うた三つの子爵家と二つの男爵家についてだ。

隊長と副隊長は、昨日、自分たちの部下である騎士たちが俺に刃を向け、命を落としたにもかかわらず、何事もなかったかのように跪いていた。

「昨日、騎士たちがここにいるゴージマ四世らに唆され、俺に歯向かってきた」

俺は玉座にもたれながら言った。

「よって、手打ちにしたが、何か問題はあったか？」

隊長は即座に頭を下げた。

「何も問題ございません」

「そうか」

俺は満足そうに頷くと、ゴージマ四世へ視線を向けた。

「精鋭と言っていたが、そうでもなかったのか？」

そう言って笑うと、ゴージマ四世は悔しそうに唇を噛んだ。

顔を赤くしたかと思えば青くなる。

忙しい男だ。

そんなことを考えていると、隊長が報告を続けた。

「ご報告いたします。反逆していた三つの子爵家と二つの男爵家は、一族郎党すべて捕縛し、地下牢へ収監いたしました」

「よくやった」

俺は頷く。

「マリウス、この者たちには褒美を取らせろ」

「承知いたしました」

マリウスは恭しく頭を下げた。

俺は少し考えるふりをしてから、エリーゼへ視線を向ける。

「そうだな。まずは子爵家の一つを見せしめに処罰するか」

そして口元を歪めた。

「なあ、エリーゼ。ジャック伯爵も向こうで仲間を欲しがっているだろうしな」

だがエリーゼは何も答えない。

俯いたまま、俺を見ようともしなかった。

「ほう……」

俺は少し感心した。

無視か。

最近は色々と覚えてきたらしい。

「ならば、お前の可愛い娘に経験を積ませてやろう」

その言葉に、エリーゼの肩がわずかに震えた。

「アンナに伝えろ。三つの子爵家と二つの男爵家の中から一つ選び、明日、広場でアンナ自ら裁きを執行するようにな」

場の空気が凍り付いた。

ゴージマ四世は目を見開き、エリーゼは勢いよく顔を上げる。

「やめてください！」

初めてエリーゼが声を荒げた。

「アンナは関係ありません！」

その声には怒りよりも焦りが滲んでいた。

「どうかあの子だけは……」

エリーゼは一歩前に出る。

「私が代わりに罰を受けます」

場にいた者たちが息を呑んだ。

エリーゼは震える声のまま続ける。

「鞭打ちでも、幽閉でも構いません」

「私が受けます」

「ですから、あの子だけは巻き込まないでください」

俺はしばらく黙ってエリーゼを見つめた。

そして笑う。

「母親らしいことを言うじゃないか」

エリーゼは唇を噛みながら俺を睨んでいる。

その目には恐怖があった。

だが、それ以上に娘を守ろうとする意思があった。

だからこそ面白い。

すると今度はゴージマ四世が前に出た。

「違う！」

その声は震えていた。

「責任は全て我にある！」

ゴージマ四世は膝をつき、頭を下げた。

「王として国をまとめられなかったのは我だ」

「貴族を統率できなかったのも我だ」

「だから罰するなら我を罰せよ」

必死だった。

王としてではなく、父として。

夫として。

それでも家族を守ろうとしていた。

「アンナにもエリーゼにも罪はない」

「責任は全て我にある」

そう言って頭を下げ続ける。

広間は静まり返っていた。

俺はそんな二人を見下ろしながら、ゆっくりと立ち上がる。

「面白いな」

俺は笑った。

「今さら家族を守ろうというのか」

ゴージマ四世が顔を上げる。

俺は続けた。

「お前たちは、俺から何もかも奪った」

「ならば俺も、お前たちから何もかも奪う」

「それだけの話だ」

エリーゼが拳を握り締める。

ゴージマ四世は悔しそうに俯いた。

「おっ、今度は無視できぬか」

俺はエリーゼを見て笑った。

「お前が腹を痛めて産んだ子だからな」

「俺も特別に目を掛けてやるよ」

「これから先、ダントン連合国との戦で多くの人間が死ぬ」

「ならば王族も、それを知っておくべきだろう？」

エリーゼは涙を流しながら俺を睨みつける。

その目には憎しみが宿っていた。

俺はその視線を受けて満足そうに頷いた。

まだ折れていない。

まだ燃えている。

だから面白い。

「さて――」

俺は踵を返す。

「そろそろ風呂にでも入るか」

そして振り返らずに言った。

「エリーゼ、背中を流せ」

広間が静まり返る。

「ゴージマ、お前は風呂の前で控えていろ」

誰も何も言えなかった。

俺はそのまま大広間を後にする。

背後には、悔しさと絶望に沈む王と王妃だけが残されていた。