絶望の英雄が世界の災厄になるまで

19 後継者選定

次の日。

謁見の間は前日の戦いによって半ば崩壊していたため、王城の大広間が使用されていた。

マリウスから連絡を受けた俺は、大広間へ向かう。

既にゴージマ四世、エリーゼ王妃、マリウス宰相が前方に控え、その後ろには王都にいる貴族たちが整列していた。

俺が玉座に腰を下ろした瞬間。

全員が一斉に跪き、臣下の礼を取る。

昨日は俺を討とうとした連中だ。

それが翌日には頭を垂れている。

つくづく貴族という生き物は現実的だな、と俺は思った。

もっとも、そのことを責めるつもりはない。

今日はそれ以上に愉快な催しがある。

俺が顎で促すと、マリウスが前に出た。

「本日をもちまして、ゴージマ四世陛下は退位されることとなりました」

広間にざわめきが走る。

だが、誰も声を上げない。

異議を唱えた者がどうなるか。

それをこの場にいる者たちは嫌というほど知っていた。

マリウスは続ける。

「後継の国王は、コウスケ様によって選定されます」

再びざわめきが起こる。

しかし、それだけだった。

俺はゆっくりと立ち上がる。

「ゴージマ四世よ」

「長らくの執務、ご苦労であった」

ゴージマ四世は跪いたまま顔を上げない。

「俺は貴様から王国の脅威を排除するよう依頼された」

「その任務に当たる中で、王命に逆らう者が次々と現れた」

「これは貴様の統率力不足だ」

「このままでは俺の仕事に支障が出る」

「よって退位してもらう」

広間は静まり返っている。

誰も反論しない。

いや、できない。

「なお、退位後のゴージマ四世だが――」

俺は口元を歪める。

「俺の召使として雇ってやることにした」

その瞬間。

ゴージマ四世が顔を上げた。

苦渋と屈辱に満ちた顔だった。

だが俺は構わず続ける。

「そしてエリーゼ」

エリーゼ王妃がゆっくり顔を上げる。

「お前は王妃の座を退き、俺の妻となる」

「今日より寝食を共にする」

広間の空気が凍り付いた。

誰も声を出さない。

出せない。

ゴージマ四世は俺を睨みながら大粒の涙を流していた。

エリーゼは何も言わない。

ただ強い憎悪を宿した目で俺を見据えている。

その目が実に良い。

俺は手を打った。

パンッ――と乾いた音が響く。

「うるさい」

「静かにしろ」

ざわめきは一瞬で消えた。

「エリーゼは俺の横へ」

「ゴージマは玉座の一段下で跪いていろ」

二人は動かない。

俺が視線を向けると、ようやく従った。

屈辱に震えながら。

それを見ているだけで楽しかった。

「さて、マリウス」

「子供たちはどこだ？」

呼ばれて三人が前へ出る。

青年が一人。

少年が一人。

少女が一人。

「名を言え」

「ジョージです」

「ニックです」

「アンナです」

順番に名乗る。

ジョージは二十七歳。

ニックは十六歳。

アンナは十四歳。

ジョージは前妻の子らしい。

「ほう、前妻の子か」

俺はエリーゼを見る。

「継母に虐げられたりはしなかったのか？」

ジョージは少し迷った後、首を横に振った。

「母上は……私にも良くしてくださいました」

「ニックやアンナと差別されたことはありません」

俺は思わず笑った。

「良き母だったわけだ」

そしてエリーゼを見る。

「すまんな」

「その良き母は俺がもらうことになった」

ジョージもニックも俯く。

だがアンナだけは違った。

俺を真っ直ぐ睨んでいる。

その目に、俺は少し感心した。

「ほう」

「アンナは母親似か」

「気が強いな」

アンナは何も言わない。

だが視線だけは逸らさなかった。

面白い。

俺は再び玉座に腰を下ろす。

「では、後継者選定の方法を伝える」

広間の空気がさらに重くなる。

「マリウス」

「西のダントン連合国は健在か？」

「はい」

「我が国とは友好関係にございます」

俺は笑った。

「結構」

そして三人を見る。

「ジョージ」

「ニック」

「アンナ」

「貴様ら三人に命じる」

三人の顔が強張る。

「一年以内にダントン連合国を取ってこい」

広間がどよめいた。

今度は誰も隠せなかった。

だが俺は気にしない。

「最も大きな武功を上げた者を王とする」

「成果の無かった者は王族の身分を剥奪し、平民へ落とす」

三人とも顔色を失った。

ジョージは言葉を失い。

ニックは震え。

アンナは唇を噛み締める。

三人は両親を見る。

助けを求めるように。

だが。

ゴージマ四世もエリーゼも何も言えない。

何もできない。

その現実を理解した瞬間。

三人の顔はさらに青ざめた。

俺はアンナを見る。

「その目だ」

「その目は気に入った」

「王になりたければ必死に足掻け」

「一年後にどんな顔をしているか楽しみにしているぞ」

アンナは泣きそうな顔になった。

エリーゼほどの強さはまだ無い。

だが、一年もあれば変わるだろう。

俺は今から楽しみだった。

そして視線を貴族たちへ向ける。

「お前たちも同じだ」

「この三人に従い、死ぬ気で武功を上げろ」

「何の成果も出せぬ家は不要だ」

「取り潰される覚悟をしておけ」

「はっ！」

広間に声が響く。

恐怖による服従。

実に美しい。

俺は最後にゴージマ四世とエリーゼを見る。

「さて」

「誰が王になると思う？」

「賭けでもするか？」

二人は無言だった。

ただ俺を睨みつけている。

俺は満足そうに笑った。

一年後。

誰が生き残り。

誰が堕ちるのか。

その過程こそが楽しみだった。

結果など、どうでもいい。

俺は玉座にもたれながら、その光景を想像して笑った。