絶望の英雄が世界の災厄になるまで

14 決断

コウスケがエジュマへ向けて旅立った後。

ゴージマ四世、マリウス宰相、エリーゼ王妃、ヨハン侯爵の四人は城の一室に集まっていた。

部屋の空気は重い。

誰もが疲れ切った表情を浮かべている。

かつては王国の行く末を語り合った部屋だった。

しかし今は違う。

どうすれば明日を迎えられるのか。

どうすれば王国が生き残れるのか。

そんな話しかできなくなっていた。

最初に口を開いたのはマリウスだった。

「コウスケ様は、先ほどエジュマへ向けて出発されました」

報告を終えると、部屋は再び静まり返る。

やがてゴージマ四世が深い溜息を吐いた。

「我々は、一体何を召喚してしまったのだ……」

力なく呟く。

「ゴージマ一世の手記には記されていた」

「勇者コウスケ様は人格者であると」

「誠実であり、勇敢であり、人々を救った英雄であると」

その声には疲労と後悔が滲んでいた。

「だから信じた」

「女神の神託もあった」

「過去に王国を救った勇者が再び我らを救ってくれるのだと」

そこでゴージマ四世の拳が震える。

そして次の瞬間、机を叩いた。

激しい音が室内に響く。

「だが、実際はどうだ！」

誰も言葉を発しない。

「我らが呼び出したのは英雄ではない！」

「悪魔だ！」

「人の命を弄び！」

「恐怖で国を支配し！」

「王家を辱める怪物ではないか！」

怒りで顔が真っ赤になっていた。

その姿を見ながら、マリウスは黙っていた。

王がここまで感情を露わにするのは珍しい。

それほどまでに追い詰められているのだ。

エリーゼ王妃も拳を握り締める。

「私の家族は奪われました」

静かな声だった。

だが、その奥には激しい怒りがあった。

「父も」

「母も」

「弟も」

言葉を重ねるたびに声が震える。

「そして今度は私の子供たちです」

涙が零れた。

「後継者を自分で選ぶと言いました」

「つまり、王家の未来すら奪うということです」

「これ以上、あの者の好きにさせてはなりません」

母としての叫びだった。

しばらく沈黙が流れる。

その沈黙を破ったのはヨハン侯爵だった。

「それでは、どうなさいますか？」

全員がヨハンを見る。

「コウスケ様へ刃を向けますか？」

部屋が静まり返る。

ヨハンは続けた。

「それは王国とコウスケ様が戦争をするということです」

「勝てますか？」

誰も答えない。

答えられるはずがなかった。

「北の戦場は一日で壊滅しました」

「ジロンヌ領は地図から消えました」

「我々は、それをこの目で見ております」

ヨハンの声は冷静だった。

「仮に敗れればどうなるでしょう」

「王家は滅びるでしょう」

「貴族も滅びるでしょう」

「国民も巻き込まれるでしょう」

マリウスが苦しそうに目を伏せる。

「では、従うしかないと？」

ヨハンは首を横に振った。

「いいえ」

「ただ、今ではないと言っているのです」

三人が顔を上げる。

「コウスケ様は出発前に仰いました」

『好きに話し合え』

と。

ヨハンはゆっくり続ける。

「私は、あれを試されているのだと思います」

「我々がどう動くか」

「誰が反抗し」

「誰が従うのか」

「見極めようとしている」

ゴージマ四世の眉が動く。

ヨハンはさらに言った。

「今、軽率に動けば、それを理由に更なる処罰が行われるでしょう」

「王家も」

「貴族も」

「国民も」

「さらに苦しむことになります」

誰も反論できなかった。

十分にあり得る話だった。

「あの方は怒りに支配されているように見えます」

「ですが、決して愚かではありません」

「むしろ恐ろしいほど冷静な時があります」

「だからこそ危険なのです」

ヨハンの言葉に、マリウスも頷いた。

彼もまた同じことを感じていた。

ジャック伯爵家の件。

王妃への仕打ち。

貴族の娘たちを侍女として囲ったこと。

どれも単なる怒りだけでは説明できない。

恐怖を利用して支配している。

その事実が何より恐ろしかった。

「ですから今は耐えるしかありません」

ヨハンは静かに言う。

「力を蓄える」

「情報を集める」

「味方を増やす」

「機会を待つ」

エリーゼが俯いた。

「そんな日が本当に来るのでしょうか……」

ヨハンは少し考えた後、答える。

「分かりません」

「ですが、あの方も人間です」

「いつか必ず隙を見せます」

「我々にできるのは、その時に備えることだけです」

長い沈黙が流れる。

誰も言葉を発しない。

やがてゴージマ四世がゆっくり顔を上げた。

その目には怒りと苦悩が混ざっていた。

「ヨハン侯爵の言うことは理解できる」

「理屈も分かる」

「勝てぬことも分かる」

拳を握り締める。

「だが……」

声が震えた。

「我はもう耐えられん」

「王妃を辱められた」

「民を殺された」

「王家を踏みにじられた」

「それを見ているだけなど……」

ゴージマ四世は立ち上がる。

王としての威厳は既に傷付いている。

だが、その目だけはまだ死んでいなかった。

「我は王だ」

「この国を守る責務がある」

「たとえ勝てぬとしても」

「何もせず屈し続けることはできん」

エリーゼも立ち上がった。

涙を流しながら。

「私も同じです」

「子供たちを守るためなら」

「何でもします」

マリウスは深く目を閉じた。

その決断がどれほど危険か分かっている。

だが二人の気持ちも痛いほど理解できた。

そしてヨハン侯爵も静かに目を閉じる。

誰よりも冷静な彼だけが理解していた。

この決断が王国をさらに危険な道へ進ませるかもしれないことを。

それでも。

もう誰にも、この怒りを止めることはできなかった。

重苦しい沈黙の中。

王国の未来を左右する決断だけが、静かに動き始めていた。