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３５話　閃光。

　――５０００億年が経過した頃には、またセンはぶっ壊れていた。

　必死になって、折れることなく、馬鹿みたいに地道にコツコツと、

　気が遠くなるベビーステップで、センエースは、積み重ねていく。

　８０００億年、９０００億年と、繰り返していくセンエース。

　繰り返す、繰り返す、繰り返す。

　――そして、ついに大台となる１兆年を超えた。

　センは途方もなく強くなった。

　けれど、まだ足りない。

　ここはまだスタート地点ですらない。

　★

　血と肉が渇いて、眼球がジュワっと干からびそう。

　五感の全部が痛みを伴うほど研ぎ澄まされていく。

　逆にすべての感覚がモノクロになる瞬間もあった。

　じくじくと、魂のどこかが腐っていくのを感じる。

　ばきばきと、自分の刀心が壊れていくのを感じる。

　ぐにぐにと、根幹の背骨が歪んでいくのを感じる。

　★

　――繰り返し続け、ついには『５兆年』を超えた。

　ありえないほどの地獄を積んで、センエースは、極端な力を手に入れた。

　流石に、もう誰が相手でも楽勝。

　そう思った。

　――だが、ここで驚愕の新事実が判明。

　『悪神・蝉原勇吾（セミハラユーゴ）』の強さが、

　『想定をはるかに上回る』という最悪の事態。

　蝉原に勝とうと思ったら、『２００兆年』は積まないといけないらしい。

　流石のセンエースも、この前提を前に膝から崩れ落ちた。

　体が動かなくなった。

　全部無駄だった。

　意味なんてなかった。

　頑張る事には、結局、意味なんてないんだと悟った。

　努力は才能には勝てない。

　この世にはバッドエンドしか存在しない。

　……けど……

『……ほしいものがあった……』

『……どうしても……ほしいものが……あったんだ……』

　『……せんおにいちゃん……たすけて……』

『……輝く明日を……大事な命をぜんぶ守れる力が……どうしても、ほしかった……』

『……俺は、まだ持っていない……』

　悩み、苦しんだ末に、センは、立ち上がった。

　どれだけ辛くても、前を見る。

　そうやって生きていくと決めた誓いをレプリカにしないために。

　大事なもの全部を完璧に守りきるために。

　★

　１０兆年……２０兆年……５０兆年……ひたすら地道に時間を重ねる。

　一分、一秒を、じっくりとかみしめながら、一つ一つの課題と向き合い、前に進む。

　――センエースの永い旅も、だいぶ遠いところまできていた。

　★

　――『１００兆年』を超えた時、センエースは、恐ろしく強くなっていた。

　強くなった……が、その分だけ、心は摩耗している。

『ぐぎゃがやが【やが《やがやが『「やあやあややややや「やあ』ああああああああああ」あああああああああああ」」ああ》ああ】あああ」あ」』

　心の完全崩壊は、もう目の前。

　それでも歯を食いしばる意味を、自分に問い続ける。

　★

　１２０兆……１５０兆……１７０兆……

　一足飛びの裏技やバグ技なんてない。

　地道に、一つ一つを積み重ねていく。

　『もういいよ』と。

　『わかった』と……言いたくなるほどに、

　『いつまで同じことやってんだ』と文句を言いたくなるほどに……

　――ただ繰り返し続ける。愚かに。惨めに。分様に。美しく。

　★

　１７７兆年が経過した時……センは一度、壊れた。

　アダムに心臓を貫かれたセンは、ボソっと、

『お前は綺麗だな……アダム……実は俺、お前のこと、めっちゃ好き……』

　無意識に飛び出した言葉。

　それに対し、彼女は、

『消えろ、おぞましい悪魔め』

『……ふふ……はは……はは……』

『なにがおかしい。気持ち悪い』

『……辛い……なぁ……』

　★

　１８０兆年が経過した。頻繁にヘラったり、ピーピー泣いたり、ストレスで全身が痙攣したり、爆発級の頭痛に見舞われたり、たまに目が見えなくなったり、まれに耳が聞こえなくなったり、喉がつまって呼吸ができなくなったり、暴力的な倦怠感で指一本動かせなくなったり、諸々、なんだかんだ、すったもんだありながらも、どうにかこうにか、頑張り続ける。

　★

　――『１９０兆年』が経過した。

　センは『心の労働組合との闘争に明け暮れる日々』を過ごしている。

　『心のセンエースエンジン』と『体のセンエースエンジン』が、

　毎日毎日『終わりの見えない世界大戦』を繰り広げ続けている。

　センエースエンジンなんてものは存在しない。

　そんなものは嘘さ。

　寝ぼけた人が見間違えたのさ。

　……焦点の定まっていない目で虚空と見つめ合いながら、

　センエースは、今日を積んでいる。

　『実質永遠』を、何度も何度も繰り返して、

　『命の答え』みたいなものを追い求めていく。

　『命に答えなんてないんだろう』なんて、

　賢（さか）しらな言葉でお茶を濁すのも飽きた。

　悟った風な言葉遊びで、世界を斜めから見たところで痛々しいだけだって気づく。

　けれど、その気づきだって、時間の経過を経て、また別の意見に代わっていくんだ。

　『そうやって繋いでいく意思』のことを――『命』と呼ぶんだろう、

　――なんて、ハンパな結論で世界をケムにまいてみたりして。

　中身のない言葉で世界をケムに巻く『ファントムトーク』だけが魂魄の支え。

　まともに向き合ったら壊れてしまうだけだから。

　★

　無我夢中で駆け抜けてきた『実質永遠』の中で、ふと足を止めて、後ろを見てみた。

　駆け抜けてきた茨道は、とても人が通れるとは思えない、血だらけの男坂。

　グチャグチャになった足と、血だらけの足跡だけが、今、ここにある……命の答え。

　――センエースは、

『……さあ、いこうか……』

　死んだ目で、『死んでいない言葉』を口にする。ゴールは、まだまだ遠いけれど、今日という日を積み重ねれば、確実に少しは近づくから、歯を食いしばって、前を向く。

　大丈夫。まだ歩ける。

　『もう少しだけ頑張ってみる』

　そのセリフを……一生、言い続ける。

　★

　……そして、達成した……２００兆年。

　『死銀の鍵』は完全に砕け散った。

　――馬鹿みたいに多くの時間を積んだ凶神センエースは、

　――その全ての『積み重ね』を背負い、戦場へと望んだ。

　敵は確かに強大だった。

　悪神セミハラユーゴは、本物のカリスマを有する絶悪。

　有能な人間しか生まれない『第１アルファ人（日本人）』の中でも飛びぬけて優れた才能と思想を持つ狂人。

　ゆえに戦いも舌戦も苛烈を極めた。

　想いをぶつけあって、殴り合って、魔法もスキルも散々使って、それで……

『センくん……わかるよ。君の全部が花開く……そうして【完全な存在になった君】を……俺は超えるんだ……それが、本当のフィナーレ。この蝉原勇吾こそが生命の終着点！』

　そんな宣言をしてくる『悪神セミハラユーゴ』に、センは、

『……ナメんなよ、蝉原……』

　とことん上から、

『俺が今から届く世界に……お前の居場所はねぇよ』

　繰り返してきた命の業（ごう）。

　病的なほどの献身。

　多くの命を愛して、多くの命に愛されて、

　だから――センエースは――

　――ほんの少しだけ、自由になる。

「――【【永久閃光神化】】――」

　ここではないどこかの外。

　とてもまばゆい雷の円環。

　破格に美しい結晶だった。

　――すべての命がセンの輝きに目を奪われる。

　無数の『輝く龍』を背負い舞う、雷神のような閃光。

　恍惚を超えて、もはや罪悪を感じる。

　これほどの『喜び』が他にあるだろうかと心酔。

　……センエースがたどり着いた『輝きに満ちた今日』は、

　――神化の向こう側。

　命の到達点。

　『最終固有神化』。

　『本物』を積んだ神だけが辿り着ける極地。

　これまで、センエースを抑えつけていた『いくつかの命の縛り』が砕け散る。

　その、あまりにも『荘厳』が過ぎる『異次元の光』を目の当たりにした蝉原は、

『は、はは……かっこいいなぁ、セン君は。間違いなく、疑いようがなく、君が、君こそが、全てを照らす光……俺では超えられない永遠の輝き……』

　想定をはるかに超える閃光を前に、膝を屈するしかなかった。認めざるを得なかった。

　涙すら流して、センエースの光を見つめた。

　……そのあとは、もう、闘いにならなかった。２００兆年を積み、真なる覚醒を果たしたセンエースに勝てる者など存在しない。しなやかな暴力が蝉原の命を砕いた。

　肉体も意識も、完全に、この場所から消えてしまった。

　サラサラと、ゆらめいて、世界の中心へ溶けていく。

　こうして、センエースは、『輝く明日』を、自力でつかみ取ったのだった。

３５話 閃光。

３５話　閃光。