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９８話　街。

　センがおもむいた街。

　ここは、本来の正史における『最初にバグが牙を剥いた場所』だった。

　逃げ遅れた者、守れなかった者、何が起きたのか理解できないまま消えていった者。

　名前を覚えている者もいる。

　覚えていない者もいる。

　その断片は、センの記憶の底で、どれも同じ重さで沈んでいる。

　だが、今、ここにあるのは――

　昼下がりの喧騒。

　屋台からは香ばしい匂いが漂い、油の弾ける音が軽やかに響く。

　子供たちが笑いながら走り回り、ぶつかりそうになっては互いに笑い合う。

　商人が声を張り上げ、客が値切り、やり取りの合間に笑い声が弾ける。

　近くのカフェでは、コーヒーブレイクを楽しんでいる夫人たち。

　みんな当たり前みたいに、今を生きている。

　誰も死んでいない。

「……人がゴミのようだ」

　などと、のたまいつつ、センは、人混みに紛れるように歩き出した。

　視線は特に動かさない。

　ただ流れに乗るように、自然に、無関心を装って。

　だが、その足取りの裏では、呼吸の間合いひとつ乱さず、常に周囲のすべてを把握している。

　視界の端で、ゴロツキが通行人の肩を強く押した。

　押された男の体がよろめき、空気が一瞬だけ軋む。

　暴行、カツアゲに発展しそうな、独特の間がたゆたう。

　その瞬間、センの体がわずかにブレた。

　次の瞬間、ゴロツキは地面に転がっていた。

　何が起きたのか理解できない顔で、真っ赤に腫れた頬を押さえ、低く呻いている。

　センは、

「やべ……めちゃくちゃ力加減をミスった。気絶させるだけのつもりだったんだが、ありゃ、しばらくダメージが残るな。んー……まあいいか。反省してまーす」

　などと供述しつつ、何事もなかったかのように歩き続ける。

　普段ならしないようなミスも、高揚している時には、つい出てしまうもの。

　そんな折、視線の先で、ひったくり犯が走り出した。

　女性の悲鳴が上がり、周囲の視線が一斉にそちらへ向く。

　センはすれ違いざまに、

「ひゃっはー！　汚物は消毒だぁ！」

　ひったくり犯の足を蹴り飛ばした。

　ひったくり犯は派手に三回転し、勢いそのままに顔面から石畳へ叩きつけられる。

　鈍い音が響き、奪われた荷物が弾かれるように転がり、元の持ち主の足元に戻った。

　ぴくぴくと痙攣しているひったくり犯の頭を踏みつけながら、センは、

「俺は、体は悪魔になった。だが、人間の心をうしなわなかった！　貴様は人間の体を持ちながら、悪魔に！　悪魔になったんだぞ！」

　などと、テキトーな事を口にする。

　近くで一部始終を見ていたモブのオッサンが、顔を引きつらせながら、

「ぃ、いや……さすがにやりすぎじゃないか？　し、死んでるんじゃ……」

「ひったくり犯は死にはしないよ。命そのものだから。生と死と２つとも持っているもの。……私に生きろと言ってくれた」

「はぁ？」

　疑問符を浮かべているモブを背にして、

　センは、また、だらだらと散策の続きにうつる。