【㊗️合計PV1万突破】ライトニング・ブラック 〜復讐は戦闘狂に何を教える〜

2.六極戦編

28話 五日目 その2

『シューティング・ソニック』決勝会場。

　先ほどとは打って変わって、透は集中していた。

　昨日のタイムアウト決着は、彼のプライドを確かに傷つけていたからだ。

　透はちらりと視線を向ける。

　相手は――雨野雄輔。

　昨日、タイムアウト決着となった相手だ。

　『シュリンク・サバイバル』では、氷柱をミサイルのように撃ち出し、氷の騎士団を生成し、さらには剣や盾を作り出して近接戦までこなす。

　多彩な戦術を持つ厄介な相手だった。

　今回の決勝はスコアタイム競技。

　時間制限はない。すべての標的を、より速く撃ち落とした者の勝利だ。

「黒神さん。決着をつけましょう」

　雨野が歩み寄り、静かに告げる。

「ああ。今度こそ、どっちが上か証明してやる」

　透は闘志を隠さず応じた。

　透は二丁のハンドガン型人工心器。

　雨野はライフル型の人工心器。

　二人は指定位置につき、静かに構える。

　数秒の沈黙――

　……合図が鳴った。

　乾いた電子音。

　次の瞬間、射出機が唸りを上げ、無数のクレーが三次元的に空へと放たれる。

　上下左右、奥行きすら定まらない軌道。

　予選よりも不規則で、速度も速い。

（……ッ！？）

　透はわずかに眉を上げる。

　だが次の瞬間には、右手の引き金を引いていた。

　空中に雷球が生成される。

　球体を中心に、放射状の雷が弾けた。

　クレーは一瞬で粉砕される。

　それを確認した射出機が、第二射を放つ。

　今度は左手の引き金。

　闇が広がり、クレーを破壊しようと蠢く。

　しかし第二射のクレーはさらに不規則かつ速い。

　触手が全てのクレーを破壊するのに、透の予測よりわずかに遅れが生じた。

「……チッ！」

　――その間にも。

　雨野は一切無駄のない動きで引き金を引いていた。

　放たれた氷弾は空中で分裂し、軌道を先(・)回(・)り(・)す(・)る(・)よ(・)う(・)に(・)クレーを撃ち抜いていく。

　一発も無駄にせず、正確無比に。

（……速いな）

　透がそう評価した瞬間、第三射が放たれる。

　透は先程のタイムロスを帳消しするべく、連射。

　いくつもの雷球、いくつものスライムが生成され、クレーを破壊し尽くした。

　透は息を切らす。

　集中しすぎて、呼吸すら忘れていたのだ。

　ようやく息を整えると、会場は大歓声に包まれていた。

　どうやら、記録が更新されたらしい。

　透はちらりと電子板に目をやる。

「なっ……！？」

　絶句した。

　大会記録が、更新されている。

　だが――

　その最上段に表示されていたのは、自分の名前ではなかった。

　雨野雄輔。

　約三秒。

　透より、三秒も速い。

「これで――自分の勝ちですね」

　雨野は静かに歩み寄ってきた。

　勝ち誇るというより、ただ事実を確認するような声音。

「……ああ、そうだな」

　透は俯き、わずかに息を吐く。

「俺の負けだ」

　しかし、透はバッと顔を上げ、雨野を見据えた。

「だが――次は勝つ」

　その眼は、獲物を逃さぬ獣のように鋭い。

　言い切ると同時に、踵を返した。

＊＊＊＊＊

　控え室。

　モニターには、つい先ほどまで行われていた決勝のリプレイが映し出されていた。

　誰もが、無言でそれを見つめている。

「……ザマァ見ろ、だな」

　ぽつり、と誰かが呟いた。

　その瞬間。

「――今言ったやつ、あのタイム出してみろ！」

　天音が鋭く睨みつけ、声を張り上げる。

　空気が、一瞬で張り詰めた。

「まぁまぁ、天音。そんな怒らないの」

　涼菜が軽く肩をすくめて嗜める。

「でもね――」

　視線はモニターのまま、続けた。

「彼も人間なんだなって、思っちゃったの。……少し、安心した」

「会長、透《あのバカ》については、そこまで気にしなくても大丈夫ですよ」

　椅子の背に体重を預けたまま、亮太が口を挟む。

「……鬼龍院君。彼とは昔からの付き合いだったわよね」

　涼菜は視線を向けた。

「ええ。まあ腐れ縁みたいなもんです」

　亮太は肩をすくめる。

「大丈夫ですよ。あいつは――」

　一度、言葉を切った。

「久々に負けて、今日一日は荒れるでしょうけど。最終日には、ちゃんと戻ってきます」

「……そう」

　涼菜は亮太にそう言われて、頷かしかなかった。

「それに」

　亮太はモニターへ視線を戻す。

「いい薬ですよ。ああいう場で一度、正式に負けるのは」

「……」

「あいつにとっても、必要な経験です」

　まだどこか不安げな涼菜に、亮太が口を開いた。

「大丈夫ですよ、会長」

　椅子にだらしなくもたれたまま、続ける。

「あいつ、ちゃんと新記録は出してますし」

「……ええ」

「戻ってきたら、まずはそこ褒めてやってください」

　涼菜は小さく頷いた。

「そうね。まずは、そこからにしましょう」

　涼菜は一つ息をつき、表情を切り替える。

　次の瞬間には、生徒会長としての顔になっていた。

「五日目の現時点の総合成績では、国能附に後れを取っています」

　静かだが、よく通る声。

「せっかく逆転したというのに――ここで再び離されるわけにはいきません」

　そう言って、次に出場する選手たちへ視線を向ける。

「ですから――生徒会長として、お願いがあります」

　選手たちを見据えて、

「優勝してください」

『はい！！』

　控え室に、力強い返事が響いた。

　涼菜は満足げに微笑み――

　ふと、違和感に気づく。

「……あら？　アリスちゃんは？」

「そういえば、さっきから姿が見えませんね」

　円香が困惑の表情を浮かべて、エマが教えた。

「いつの間にか、いなくなっていたみたいです」

「……そう」

　涼菜は小さく頷く。

「でも、彼女なら大丈夫よね」

　また不安な顔をする涼菜に、円香が優しく微笑んだ。

「試合までには、戻ってくるはずよ」

＊＊＊＊＊

　――その頃。

　透は着替えるため、ロッカールームに入っていた。

「あ、あ……あああああああッ！！」

　堪えていたものが、決壊する。

　涙が止まらない。

　久々の敗北。

　透はどこかで、自分は負けないと思い込んでいた。

　まして戦場ではない――こんな競技で、負けるはずがないと。

　だが、現実はどうだ。

　負けた。

　完膚なきまでに。

「……ッ」

　自分の愚かさを、ようやく理解する。

　天狗になっていた。

　確かに、あの頃よりは強くなった。

　だが、それでも――上はいる。

　その事実を、叩きつけられた。

「うああああああああッ！！」

　喉が裂けるほどに叫ぶ。

　その絶叫はロッカールームを越え、廊下にまで響いた。

　ロッカールームの外で、その絶叫を静かにアリスは聞いていた。

　そして何も話しかけずその場を離れる。