【㊗️合計PV1万突破】ライトニング・ブラック 〜復讐は戦闘狂に何を教える〜

1.入学編

4話 霊獣

「とりあえず、ポイントには着いたぞ」

　一度宿舎に戻った透は軍服に着替え、無線機を手に取って連絡を入れた。

　相手は先ほどと同じ、亮太である。

「つーか、なんでお前はいねぇんだよ」

　返ってきた声は、どこか余裕だった。

『今日は俺はバックアップだ。それに――』

　一拍置いて亮太は続けて、

『お前一人のほうが、のびのび戦えるだろ。部隊の連中にも人を近づけさせるなって言ってある。好きにやれ』

「……へいへい」

　透の口元だけがわずかに緩んだ。

「じゃあ、行ってくる」

　無線を切ると同時に、彼の意識はすでに戦場へと向かっている。

　この一帯は、かつてショッピングモールとして使われていた。

　だが経営破綻《けいえいはたん》したのか、今では完全に放置されている。

　外壁《がいへき》と窓《まど》ガラスだけが残り、内部は骨組みがむき出し。

　無人で、静まり返った建物だ。

　透はその中を、足音を殺して進む。

　能力を使えば、建物ごと消し飛ばすことも出来る。だが、それでは逃げられる可能性があった。

「……それに、それじゃあ、つまんなぇよなぁ」

　そんな事を考えながら低く呟き、周囲に意識を巡らせる。

　逃走中の霊獣は猟犬型が二体。

　部隊の報告では、この建物内に追い込んだ――いや、逃げ込まれたらしい。

　透が通路に出た瞬間――

　数メートル先に、一匹の霊獣が姿を現す。

　次の瞬間、その猟犬型は走り出し、

　床だけでなく、壁、柱を蹴《け》り――

　三次元的な軌道で跳躍《ちょうやく》を繰り返す。

　透を撹乱《かくらん》するためだろう。

　報告通り、動きは異様なほど速い。

　どの方向から、いつ攻撃してくるのか分からなかった。

　――刹那。

　背後からもう一匹が最高速度で出現し、一直線に透の左足へと迫る。

　噛みつく、その直前。

　同時に三次元的に動いていた個体が、透の死角から跳びかかった。

　狙いは、うなじ。

　二方向からの挟撃《きょうげき》。

　だが――

　瞬間、二つの閃光《せんこう》が走った。

　右前足を撃ち抜かれ、二匹の霊獣が空中で体勢を崩《くず》す。

　閃光の発生源は、透。

　その両手には、形状の異なる二丁の黒い拳銃が握られていた。

（チッ……ズレたか。いや、躱されたか。報告以上に俊敏《しゅんびん》だな）

　迎撃《げいげき》されるとは思っていなかったのか、二匹の霊獣は着地と同時に後方へ跳び退った。

　一定の距離を保ち、透を睨《にら》みつけながら低く唸《うな》り声を上げて威嚇《いかく》する。

　霊獣の体表は、雪のように真っ白で、赤い瞳。

　そこに、脈打つように赤く発光する幾筋《いくすじ》もの線が走っている。

　それが、これまでに確認されている霊獣の共通点だった。

　そして先ほどまで右前足に穿《うが》たれていた弾痕《だんこん》は、すでに塞がりつつある。

　肉が盛り上がり、傷は見る見るうちに消えていった。

　霊獣の回復速度は地球上のどの生物をも、はるかに凌駕《りょうが》している。

（この俊敏さと回復力……さっきの一撃じゃ、ほとんど意味がないか）

　ちょこまかと動き回られれば、大きなダメージを与えるのは難しい。

（さて……これはどうする）

　透は二匹へ向け、先ほどよりも太い閃光を放つ。

　直撃すれば、建物ごと焼き切る威力。

　だが、霊獣たちは危なげなくそれを回避。

（へぇ……）

　数秒の間。

　次の瞬間、二匹は同時に身を翻《ひるがえ》した。

　窓へ向かって走り出し、そのままガラスを突き破って外へと飛び出す。

　数メートルの高さがあったはずだが、着地に一切の淀《よど》みはない。

（撤退《てったい》か？　……いや、それはない。しかし、ここで逃がしたら亮太に何言われるか分からねぇな）

　透は小さく息を吐く。

（しゃあねぇ。追うか）

　人の手が長年加えられなかったのか、ショッピングモール跡地の一帯は雑草に覆い尽くされていた。

　透はその草むらの上へ、こちらも何事もなかったかのように着地する。

　そして――

　その先で、二匹の霊獣が待ち構えていた。

（広い場所なら勝てる、ってか？　所詮《しょせん》はワン公だな……甘いんだよ）

　その時、二匹の肉体が、突如として不安定に揺らいだ。

　骨格が軋《きし》むような音とともに、体躯が歪んで膨張していき、二メートル、三メートル――そのサイズは、見る間に常識を超えていった。

　やがて、一匹は五メートルほどで成長を止める。

　もう一匹は、さらに巨大化し、七メートル付近で静止した。

　だが、変化はそれだけではない。

　五メートル級の個体には、首が二つ。

　七メートル級の個体には、首が三つ。

　それは――神話や伝承の中で語られる存在。

　日本では、それぞれオルトロス、そしてケルベロスと呼ばれる怪物だった。

（外に出たのは……デカくなって、本性《ほんしょう》を現すためか）

　透は、ゆっくりと視線を上げる。

（だが――問題は、そこじゃない）

「おい、亮太。これはどういうことだ？」

　透は右耳の無線機に手を当て、声を張り上げた。

「霊獣が体格変化《たいかくへんか》するなんて、前例はなかったはずだろ。それなのに、猟犬型が幻想種《げんそうしゅ》に変異したぞ。……どうせ見てるんだろ？」

　一拍遅れて、無線から亮太の声が返ってくる。

『ああ、見てた』

　いつもの軽さはなく、どこか焦りを含んだ声色だった。

　その向こう側で、慌《あわ》ただしく人が動き回る音が聞こえる。

『今、急いで調査してる。だが……正直、あんまり芳《かんば》しくない』

　亮太は一度言葉を切り、続けた。

『とりあえず――死ぬなよ』

「ハッ、誰に言ってんだ」

　透は鼻で笑う。

「俺が簡単に死ぬわけねぇだろ。久々に、いい経験値《けいけんち》に当たったんだ」

　そう言って、視線を巨大化した霊獣たちへ向け、

「だからさ。今回は――好きにやらせてもらう」

　無線の向こうで、亮太が呆れたような返事を返してくる。

　だが透は、それ以上聞く気もなく、通信を一方的に切った。

　ケルベロスが、透へ向かって突進して来る。

　巨体になっても、その速さは失われていない。

　あの質量に正面から衝突されれば、ひとたまりもないだろう。

　前足の鉤爪《かぎづめ》が、透を切り裂こうと振り下ろされた。

　透は、跳ぶ。

　二メートルを優に超える高さまで、軽々と跳躍した。

　だが――

　空中で無防備になった透へ、中央と左側の頭が同時に噛みつこうと迫る。

　その時、透の両手には、いつの間にか二振りの刀が握られていた。

　鍔《つば》の形状がわずかに異なり、その刀身は青白く発光し、バチバチと雷鳴《らいめい》のような音を立てている。

　透は、落下の勢いを殺さぬまま、刀を――眉間《みけん》と鼻梁《びりょう》へ突き立て、そのまま振り下ろした。

　その一撃に、ケルベロスの動きが一瞬止まる。

　透は空中で体を捻り、二つの首の間へと滑り込み、そして二振りの刀を同時に振り下した。

　刀身は首に届いていないはずだった。

　しかし刀身から伸びた光が、刃となって空間を断ち切る。

　その直後、二つの首が宙を舞い、地面へと落ちた。

　断面には、ビリビリと雷光のようなものが走っている。

　まだ、透は落下中だ。

　透は刀を手放し、体を捻る。

　残った右側の頭へ向け、いつの間にか取り出していた二丁の拳銃を構えた。

　引き金が引かれる。

　放たれたのは、弾丸ではない。

　二つの雷鳴の閃光。

　ほぼ同時に、ケルベロスの残る頭が破壊される。

　巨体は、力を失い、その場に崩れ落ちた。

　透は何事もなかったかのように、地面へと着地した。

「ワリィな。ただデカくなって、幻想種になった程度じゃ、相手になんねぇんだよ」

　着地した透は、どこか退屈そうな表情でそう吐き捨てる。

　言葉が通じるはずもないオルトロスに向けた、完全な挑発だった。

「これで終わりか？　これじゃあ経験値にもなんねぇ。畜生《ちくしょう》の行動パターンなんざ、ほとんど変わらねぇからな」

　肩をすくめ鼻で笑い、

「まだ何かあるなら、さっさと見せろよ。じゃねぇと――その二つ首、地面に転がすことになるぜ」

　挑発の意図は伝わったのだろう。

　オルトロスは唸り声を上げ、なりふり構わず突進してきた。

　透は逃げない。

　むしろ自ら距離を詰め、身体を低く屈《かが》めると、双頭の間へと滑り込む。

　振るわれた一振りの刀が、青白く輝いた。

　刀身から迸《ほとばし》る雷光は刃となり、数メートル先まで伸びている。

「真然流《しんぜんりゅう》　刀剣術《とうけんじゅつ》　厄鳥《やくどり》　雷刀一閃《らいとういっせん》」

　その一太刀で、オルトロスの身体は縦に断たれる――はずだった。

　だが、刃が裂いたのは空気だけ。

「……ッ？　へぇ」

　想定外の事態に、透は思わず口元を歪める。

　そこにいたのは二匹の猟犬。

　どちらも五メートル級の巨体のまま、四肢を備え、透を挟む形で陣取っている。

「分裂《ぶんれつ》か。面白ぇじゃねぇか」

　だが、すぐに興味を失ったように吐き捨てた。

「けどな、これ以上付き合う義理はねぇ。時間もそろそろないしな。それに亮太のおかげで周りに人はいねぇし……久々に、これをやるか」

　透の全身から、バチバチと音が鳴り始める。

　身体から溢れ出した高電圧《こうでんあつ》が、透自身だけでなく、周囲の雑草や地面へと無差別に放電していく。

　彼の持つ能力の《《一つ》》は『雷』。

　それも、微弱な電流を操るような生易しいものではない。

　周囲一帯に、高電圧を解き放つ、破壊そのものの力。

「――放電《スパーク》」

　半径五十メートル。

　透を中心に、超高電圧《ちょうこうでんあつ》の雷の柱が無数に立ち上った。

　轟音《ごうおん》と閃光が空間を支配し、次の瞬間には――すべてが静まり返る。

　能力を解除すると、そこには黒焦げになった霊獣の死骸が、数匹分、地面に転がっているだけだった。

「分裂しまくって、一匹でも逃げ延びれば問題ねぇ……って考えてたみてぇだな」

　肩をすくめ、透はつまらなそうに呟く。

「だったら、もうちょい長く戦えてたかもな」

　勿体ないことをした――と漏らす。

　そのとき。バキッ、バキッ、と乾いた音が周囲に響く。

　霊獣の死体から、植物が芽吹き始めたのだ。

　異様な速度で成長し、枝を伸ばし、葉を広げる。

　わずか一分ほどで、それは一本の立派な木へと変わっていた。

　――これこそが、霊獣研究が進まない最大の理由。

　霊獣は、死滅《しめつ》すると必ず植物へと変わる。

　生きたまま捕縛できたとしても、彼らが口にするのは人間だけ。

　他の動植物を一切食べず、やがて餓死して緑化《りょくか》するか、ある日突然、虚空へと消え去るか――そのどちらかだった。

「終わったぞ。いつも通り、緑化を確認」

　透は無線に向かって淡々と報告する。

「動きが異常に速かったのと、急に幻想種に変異した点以外は、今まで通りだ」

『了解』

　無線の向こうで、亮太の声が返ってきた。

『それでその報告だと、いかにも簡単そうだな。その動きについていけて、幻想種相手にも戦える能力者が軍に何人いるやら……』

　やれやれと言う言葉が聞こえる。

『とりあえず、今回の件はこっちで映像確認と報告を回す。これにて任務終了だ』

「了解」

　通信を切り、透は大きく息を吐いた。

「さて、と……」

　ふと、何かを思い出したように声を漏らす。

「あ……どうしよう……まあ、いっか」

　まだ日は落ちたばかりだ。

　なんとかなるだろう――そう考えながら、透は帰路につく準備を始める。