【㊗️合計PV1万突破】ライトニング・ブラック 〜復讐は戦闘狂に何を教える〜

2.六極戦編

9話 一日目 その3

　観客席にて。

「初日から、ずいぶんと盛況ですな」

　四十代半ばほどの、がっしりとした体格の男性がそう言った。

　着崩しのない軍服に身を包み、その声音には余裕が滲んでいる。

　隣には、凛とした佇まいの若い女性士官、井戸川《いとがわ》静《しずか》。

　彼女は競技フィールドを見下ろし、選手の情報が載っているタブレットを操作しながら、静かに頷いた。

「ええ。それもこれも、透君のおかげでしょう。初戦から満点、しかも最速記録ですから」

「黒神二等兵には、まったく困ったものですな」

　男性は肩を竦め、苦笑混じりに続ける。

「彼の神業で、弦月の選手が萎縮してしまっている。あれでは、先が思いやられる」

「……あの程度で萎縮するようでは、来年以降は出場も難しいでしょうね」

　淡々とした口調で、井戸川は切り捨てた。

「もっとも、弦月は元々、女子能力者の育成を目的とした学園です。男子選手に高位能力者が少ないのは、ある意味では想定通りですが」

　そう言いながら、彼女はタブレットを操作し、別の選手の映像を映し出す。

「ですが、北辰の選手――朝霧風夏さんは違います。透君の記録にも屈せず、最後まで諦めずに戦っていました」

「ふむ……」

　男性は顎に手をやり、少し考え込んだ。

「となると、やはり困りものだな。有力選手が、彼一人のせいで埋もれてしまうとは……やはり——」

「やはり……彼は軍の子(・)飼(・)い(・)でしたのね」

　鈴が転がるように澄んでいる声が、重ねる形で遮った。

　二人が視線を向けると、そこには日傘を差し、ゴシックロリータ風の装いで観戦席に立つ女性の姿、朔(・)夜(・)千(・)歳(・)。

「お久しぶりです、ちーちゃん」

「久しぶりですわ、しーちゃん」

　軽やかに交わされる挨拶。

「それに……お久しぶりですわ、大坪さん。いえ、今は――大坪《おおつぼ》邦栄《くにはる》大佐、でしたかしら？」

「ええ、お久しぶりです、朔夜《さくや》さん」

　先ほどまでの豪放な態度は影を潜め、大坪は一瞬で、規律正しい軍人の顔へと切り替えた。

「それで……彼を私《わたくし》の学園に送り込んだ理由は、何ですの？」

「……送り込んだも何も」

　井戸川は苦笑し、言葉を選ぶ。

「彼の目(・)的(・)と、軍として与えられるそれなりの日常。その二つが合致したのが、貴女の学園だっただけです。だから、そう勧めただけです」

「それで試験を白紙で出して、再試験はサーバーを乗っ取ってカンニングですか。随分な子を寄越しましたわね」

　二人は気まずい顔をする。

　その時、合図が鳴った。

　どうやら第二回戦が始まったようだ。

　先ほどの試合を見て焦る者。

　冷静に、これまでの練習通りに動く者。

　緊張に飲まれ、思うように力を出せない者。

　様々な思惑が交錯するフィールドを眺めながら、千歳《ちとせ》は小さく息を吐いた。

「目的……ですか。やはり、彼のことですのね」

「はい。彼のことです」

「……お父様は、なんと？」

「――『たった三年で、ずいぶんと飛んだじゃじゃ馬になったな。いや、眠れる獅子を起こしたの間違いか。なら、我が娘のところに放り込めば、何か化(・)学(・)反(・)応(・)を起こすだろう。それが良い方向に向かえばいいのだがな』と」

「……部下にはそんなことを言っておいて、私《わたくし》には何も仰らないのですわね」

　そう言って、千歳は一瞬だけ目を伏せた。

「では、お父様に言伝がありますの。よろしくて？」

　立ち上がり、立ち去ろうとする。

「どちらへ？」

「ア(・)レ(・)をくださったのはお父様です。

ア(・)レ(・)がどうなろうと、私がどうなろうと――責任は、お父様ではありませんの」

　手を振りながら、振り返らずに続けた。

「この大会は学生主導。ですから、次に私《わたくし》の生徒が出てくるまでは……日陰で休ませていただきますわ」

　そう言いながら日陰に、消えていく。

　その背中を見送りながら、大坪が呆れたように呟いた。

「あの人は……吸血鬼か何かか？」

「ある意味では、そちらの方が分かりやすいですね。正体が分かっている、という意味では」

　大物相手にも臆さない井戸川の言葉に、大坪は小さく笑う。

「まったく……君たち、十三年もの付き合いだろう。そこまで続く関係も、なかなかないぞ」

　試合終了のブザーが鳴った。

　会場に広がったのは、淡々とした拍手だけだ。

　誰一人、満点には届かない。

　初戦のあの異常な光景が、いかに特別だったかを示す結果だった。

　北辰の男子選手が、決勝進出を決める。

＊＊＊＊＊

　第三回戦も、結果は同じだった。

　試合終了のブザーとともに響いたのは、大きなどよめきではなく、淡々とした拍手だけ。

　その中で、天津の女子選手が決勝進出を決めた。

　静かな拍手に包まれる中、第四回戦に出場する御沙希は、深く息を整え、落ち着いて集中していた。

　射撃場に立つ。深く息を吸い、吐く。

　指先は、もう震えていなかった。

　合図と同時に、クレーが射出される。

　御沙希は『霊視』による未来予知で、その軌道を捉えていた。

　次にどこへ飛び、どの角度で来るのか、すでに見えている。

　速さではない。確実に、外さない。

　引き金を引くたび、クレーは正確に撃ち落とされていく。

　会場がじわりと沸き始めた。

（いけます。このまま、確実に）

　――その瞬間。

　最後の射出と同時に、ドカン、と会場が沸いた。

（……え？）

　一瞬、意識がそちらへ引かれそうになる。

　だが、視線を向けたい衝動を必死に抑え、御沙希は競技に集中し続けた。

　そして、最後のクレーを撃ち落とす。

　競技を終え、御沙希は小さく息を吐いた。

　そして、ゆっくりと電子表示板へ視線を向ける。

（……二位、ですか……）

　御沙希の順位は二位だった。

　一位は国能附の男子選手。

　記録は、透とまったく同じ成績。

（やっぱり……いるんですね、ああいう人が）

　胸の奥に、悔しさが渦巻く。

　落ち込んだまま、御沙希は控え室へ戻ってきた。

「お疲れ様、神無月さん」

　涼菜が、いつもの柔らかな笑顔で迎える。

「……すみません。負けてしまいました」

　俯いたままそう言うと、声がわずかに震えた。

「……すみません。私……」

　言葉が続かず、御沙希は唇を噛んだ。

　目元が潤んでいるのを、御沙希自身が一番よく分かっていた。

「いいのよ」

　涼菜は即座に首を振る。

「まさか、透君と同じ成績を出せる選手がいるなんて、こっちも驚きだったわ。これはもう、組み合わせが悪かっただけ」

　彼女は優しく続け、

「だから、そんな顔しないで。貴女は、ちゃんとやるべきことをやったのよ」

　その言葉に、御沙希はわずかに顔を上げる。

「そうそう」

　今度は円香が、少し砕けた調子で口を挟んだ。

「得点だって二位までは入るし、団体的には十分すぎる結果よ。むしろ上出来じゃない？」

　御沙希は、小さく息を吐いた。

　胸の奥に重くのしかかっていたものが、少しだけ軽くなる。

「……ありがとうございます」

「みんな、気を取り直して。午後は一般戦の『シューティング・ソニック』よ。後輩二人が頑張ったんだから、梶君と乾さん。あなたたちも、しっかり頼むわ」

　涼菜の声は明るく、はっきりしていた。

　控え室には、さっきまでの張りつめた空気はもうない。

　それぞれが次の競技へ向け、静かに気持ちを切り替えていく。

　その輪の中で、御沙希もまた、前を向こうとしていた。