【㊗️合計PV1万突破】ライトニング・ブラック 〜復讐は戦闘狂に何を教える〜

2.六極戦編

8話 一日目 その2

「お疲れ様、透くん」

　透が会場から出て廊下を歩いていると、タオルとドリンクを手にしたゆかが、駆け寄ってきて労う。

「ありがとう、ゆか」

「すごいね。透くんだけが満点なんだって。しかも新人戦最速記録らしいよ」

「じゃあ、本戦はもっと速くしてやるよ」

「まだ速くできるって言えるのが、もうすごい」

　ゆかは、素直な尊敬の眼差しを向けてきた。

「……随分と、舐めたこと言えるようになったのね、アンタ」

　不意に、背後から声をかけられる。

　視線を向けると、柱に背中を預け、腕を組んだ少女が立っていた。

　ゆかより少し背が高く、短く整えられた灰がかった髪。

　その佇まいは、まるで武人のようだった。

　どこか――茜に似た雰囲気を纏っている。

「さっきすれ違った時に思ったけど……やっぱり来てたか、紗衣陽」

　名を呼ばれ、少女は、じっと透を睨みつけた。

「久しぶり。最強になれて、よかったじゃない」

「なんだ、嫌味を言いに来たのか。そっちこそ、随分と性格が変わったな」

　一瞬だけ、互いに殺意を孕んだ視線がぶつかる。

　だが次の瞬間、何事もなかったかのように、紗衣陽は踵を返した。

「なんだよ、もう帰るのか。ていうか、お前今どこの学校だ？」

「今日は確認をしたかっただけ。さっきすれ違ったのと、今の試合内容でね、分かったから」

　一度だけ振り返り、肩越しに言う。

「……あたしは、国能附にいるから。それよりアンタ、『トリニティ・デュエル』に出るよね。なら、その時はよろしく」

　その背中を、透は黙って見送ることしかできなかった。

「……随分と仲が悪そうだけど、知り合い？」

　一部始終を見ていたゆかが、興味本位を隠さず尋ねてくる。

「ああ。アイツは真然《しんぜん》紗衣陽《さいひ》。昔からの顔馴染みだ。いわゆる――幼馴染ってやつ」

「へぇ……幼馴染なんだ……へぇ……」

　数秒時間を空けて、

「え、えぇぇぇぇっ！？」

　ワンテンポ遅れて、ゆかの驚愕が炸裂した。

＊＊＊＊＊

　明星学園の控え室は、騒然としている。

　もっとも、その場にいるのは全員ではない。

　開会式を終えたあと、競技に直接関わらない選手やマネージャーの一部は、観戦しに行ったり、大会側の手配で宿泊先のホテルへ向かったり、人工心器の展示エリアへ足を運んだりしていた。

　初日は競技数も限られている。

　全員が控え室に詰めている必要はなく、次の出番までの時間をどう使うかは、各学園の裁量に任されていた。

　だからこそ――

　今この控え室に残っているのは、今日の競技に直接関わる者たちと、生徒会や一部の二、三年生くらいである。

「初回から、あんなもん見せられるとはな……」

　モニターに映し出された映像から目を離し、風馬純次が低く息を吐く。

　そこには、つい先ほどまで行われていた透の試合が、何度目かのリプレイで映っていた。

「ええ、幸先のいいスタート……と言いたいところだけど」

　七瀬涼菜は、どこか複雑そうな表情で肩をすくめる。

「よりによって彼、ね。正直、想像以上だったわ」

「新人戦最速で、会場は大盛り上がり、か」

　腕を組んだ風紀委員長の剣城《けんじょう》天音《あまね》が、画面を睨むように見つめながら言った。

「だが、あいつはまだ余裕があった。つまりあれ以上のタイムを、まだ出せるってことだな」

「……じゃあ、決勝でまた新記録が出るってこと？」

　月夜円香が困ったように眉を寄せる。

　その問いに、涼菜が小さく頷いた。

「ええ。新人戦予選は、クレーが四十五秒ごとに射出される仕様よ。だから理論上の最速は二分四十五秒」

「……で、彼はそれを出した」

「ええ、ぴったりね」

　涼菜は一度言葉を切り、続ける。

「でも、決勝は一般戦と同じ方式。射出されたクレーが全破壊され次第、次のクレーが即座に補充される」

「一般戦の最速記録は……」

「一分三十二秒」

　エマ＝ベネットがタイムを言う。そのタイムに、控え室の空気が一段重くなった。

「彼なら――」

「ええ、上回るでしょうね」

　涼菜の声は、どこか乾いていた。そして感想を述べる。

「喜ぶべきなんでしょうけど……逆に私たちのプレッシャーになっちゃったね」

「だな。嬉しいのは間違いない。しかし、とんでもない成績を出してくれた、って感じだな」

　天音が苦笑につられる形で、控え室に短い笑いが起こった。

　だが、それは浮かれたものではなく、どこか照れと戸惑いを含んだものである。

　そんな、どこか落ち着かない空気の中。

　顔色を青くし、明らかにプレッシャーに呑まれかけている選手が一人いた。

　神無月御沙希だ。

（……まったく、なんてことをしてくれるんですか、透さん。普段ならこんなプレッシャー巫女の業務に比べられば大したことないですが、あんな記録を出されたら、これでは私まで――）

　思考とは裏腹に、身体は正直である。

　控え室の椅子に腰を下ろしたまま、指先が小刻みに震え、膝も止まらない。

　自分が次に控えている競技を思い出すたび、胸の奥がぎゅっと締めつけられる。

　その様子に、いち早く気づいたのは涼菜だった。

　生徒会長として。そして年長者として。

　涼菜はそっと近づき、御沙希の正面にしゃがみ込む。

「…… 神無月さん。肩、上がってるわよ。深呼吸、してみましょう？」

　呼びかけは柔らかく、しかし逃げ場を与えない。そう諭すように言って、涼菜真似させるように先にゆっくりと息を吸い、吐く。

「大丈夫。透君の結果は透君の結果。あなたの戦いまで、奪ったわけじゃないわ」

　御沙希は、はっとしたように涼菜を見上げる。そして彼女は涼菜の真似をしてゆっくり息を吸って、吐いた。

「それにね――あなたが失敗しても、誰も責めないわ」

　涼菜が小さく笑い、真っ直ぐに視線を合わせる。

「でも、あなたがいつも通りやれたら。それだけで、十分よ」

　御沙希の震えが、ほんのわずかに収まった。

　表情も緊張した強張った表情から、真っ直ぐ集中している表情に変わる。

「そうだぞ。あんな規格外のこと、今は忘れろ」

　天音が短く、しかし力のこもった声で喝を入れ、

「……はい」

　御沙希は小さく頷くと、パンッ、と自分の頬を叩き、気合を入れた。

　その仕草を見て、控え室の空気がふっと緩んだ。

　周囲の面々も、どこか安堵した表情を浮かべる。

　ちょうどそのタイミングで、控え室の扉が開いた。ゆかが、少し息を弾ませながら入ってくる。

「ただいま、戻りました」

「あれ？　透君は？」

　一緒にいるはずの透の姿が見当たらず、涼菜が首を傾げて尋ねた。

　ゆかは一瞬、言いづらそうに視線を泳がせる。

「そ、それが……インタビューをしたいって声をかけられて」

「……で？」

「それを全力で嫌がった透くんが、今、逃げ回っています」

　控え室に、なんとも言えない沈黙が落ちた。

　そして、それを聞いて涼菜は頭抱えて、

「どうせ決勝でも同じことになるわ。逃げても無駄だって、ちゃんと伝えておいて」

　その一言に、ゆかは苦笑しながら小さく頷いた。

　決勝の舞台でも、また同じ光景が繰り返されるのだろう。

　そんな確信だけが、静かに控え室に満ちていた。