【㊗️合計PV1万突破】ライトニング・ブラック 〜復讐は戦闘狂に何を教える〜

1.入学編

19話 ショッピングモールへ

　休日の昼時にもかかわらず、その一角だけ空気が妙に澱《よど》んでいた。

　フード付きのローブを深く被った人物が、電話をしながら通路を歩いている。

「ん、あぁ……学園の襲撃《しゅうげき》はもう無理？　これ以上動くと、朔夜千歳にバレる……しょうがねーな。流石に今、あの女とやるのは得策じゃねぇ。無駄な消耗《しょうもう》は避けるか」

　一拍置き、声の調子が変わり、

「それで――〔聖域の戦姫(ロスヴァイセ)〕だっけ？　SSのガキはどうした？　あ？　暗部慣れしてるガキの周りをうろついてるから、手が出せねぇって？」

　顔は影に隠れ、性別も年齢も判別できない。

　ただ一つ確かなのは、近くを通る主婦や学生たちが、視線を合わせぬよう自然に距離を取っていることだった。

　――関わってはいけない。

　誰もがそう直感していた。

「じゃあ予定通り、今日決行するんでいいんだな」

　どこか愉快《ゆかい》そうに、電話を切る。そして何かに気がつく。

　ローブの人物は足を止めると、スーツ姿のサラリーマンの男とタイトスーツ女性の前に立った。

　そして、二人の前に立ち、小さく折られたメモを無言で差し出す。

「……？」

　女はそれを受け取り、中身に目を落とした。

　次の瞬間、表情が強張る。

「……分かりました」

　女はそう呟くと、二人は周囲を気にする素振りも見せず、早足で人混みの中へ消えていった。

　そして、ローブの人物の姿もいつの間にか、消えている。

＊＊＊＊＊

　五月での休日の土曜日、七人の学生がショッピングモール行きのモノレールに乗り込み、ほどよい賑《にぎ》わいの車内で談笑していた。

「そういえばさ、二人っていつも一緒だけど、同じ中学だったの？」

　ゆかたちに向かって、亮太が率直な疑問を投げかける。

　透から見ても、この約一ヶ月、二人が並んで行動している場面をよく見かけていた。

「うん、そうだよ。あの学園の中等部からずっと一緒だね」

「中等部からってことは、エスカレーター組ってわけか」

「エスカレーターって言っても試験があるから、それに落ちたら意味がないけれどね」

　茜はそう言って、アハハッと笑った。

　冗談のつもりなのだろうが、あまりにも現実的で、誰も素直には笑えない類のものである。

「中等部の入学式の時、校舎の前で彼女が転んだのを助けたのが始まりでさ。その時の彼女、今思い出してもなかなか面白かったな」

「ちょ、茜ちゃん！　なんで今そんな話するの！」

　顔を真っ赤にしたゆかが、茜の肩をポカポカと叩く。

　叩かれている茜は一応謝っているが、まったく反省している様子はない。

「二人とも、ここは公共の場ですよ」

　埒が明かないと判断したのか、御沙希が静かに注意する。

「もう少し周りに気を配ってください。迷惑になります」

「「ご、ごめんなさい」」

　ここがモノレールだと思い出したのか、茜とゆかは顔を赤らめながら揃って頭を下げた。

「……仲、いいんだな」

　ぽつりと漏れた透の一言に、ゆかは一瞬きょとんとしたあと、少しだけ照れたように笑う。

「えっと……そう、かな」

「ま、悪くはないよね」

　茜が軽く肩をすくめ、

「いい関係だと思います」

　御沙希が静かに口を挟む。

「長い時間を共有しているのは、羨ましいことですから」

「…… 御沙希ちゃんはホント真面目だな」

　亮太が苦笑すると、御沙希は視線を逸らした。

「ただの感想です」

　そんなやり取りを聞きながら、透は小さく息を吐く。

　このメンバーで集まるのは、これがまだ数回目だ。

　茜とゆか以外は、つい最近になって顔見知りになったばかり。

　それでも――

　いつの間にか、誰も苗字《みょうじ》で呼ばなくなっていた。

「そういえば透」

　ふと思い出したように、今度は茜が透に視線を向ける。

「この前の戦いを見て思ったんだが、何か武術をやっていたのかい？」

「あぁ小学生の頃、近所に武術教室があってな。そこで一通りは」

「なるほど……それは真然流、かな？」

「お！　よく知っているな。マイナーな武術らしいのに」

「まあね。ボクはわりと色々な武術に詳しいんだ。それで、もう少し聞きたいことが――」

「おお……！！」

「……結構デカいな」

　透を除いた男子二人が、思わず感嘆《かんたん》の声を漏《も》らし、会話を遮《さえぎ》った。

　どうやら、目的地はもう目の前らしい。

　その空気に、これ以上話を続けるのは少し気まずくなり、話題は自然と別のものへと移っていった。

　『ダンテモール』。

　透たちが向かっていた東区にあるショッピングモールの正式名称。

　学園の周辺にある店の多くは、理事長朔夜千歳のお眼鏡にかなった店ばかりらしい。

　その中でもここは、生徒向けの商品や施設が充実していて、値段も比較的良心的だ。

　放課後や休日になると、学生の姿で溢《あふ》れかえるのも無理はない。

「……デカいな」

　モノレールを降りて建物を見上げ、カイトが素直に呟いた。

「全国でも有数、って言われるのも納得だな」

　そんな会話をしながら中に入ると、

「あそこのアイス屋、行ってもいいですか」

　ゆかが目を輝かせ、指を差す。

　透でも名前を聞いたことのある、有名なアイスショップだ。

「いいぜ」

　亮太が即答する。

　なぜか女子の頼み事に対する返事だけは、いつも以上に歯切れがいい。

「ありがとう、亮太くん」

　その一言で、亮太の機嫌はさらに上がった。

　それなりに並んだあと、順番が回ってきて各々注文する。

　透は無難にバニラ、亮太はチョコ。

　カイトはメロン、ゆかとアリスはイチゴ。

　御沙希は抹茶、茜はオレンジだった。

　アイスを片手に、今度は女子主導で店を見て回る。

　服、雑貨、小物――

　気づけば、透は何度目か分からないため息をついていた。

　今は男子と女子で別れて、行動している。

　男子たちは一階のゲームエリアで遊んでいた。

「……なあ」

　耐えきれず、透がぼそりと漏らす。

「よく、あんなテンションで買い物できるな。

　御沙希まであんなに楽しそうだぞ」

「だよな……」

　カイトもげんなりした様子で頷く。

　体力には自信があるはずの三人だが、表情にははっきり疲労が浮かんでいた。

「女子って大変だな……」

　そう呟きながら、カイトは気晴らしとばかりにパンチングマシンを殴る。

　鈍い音とともに表示された数値は、その日の最高記録だった。

「八つ当たりすんな」

　透は呆れたように言いながらも、少しだけ笑う。

＊＊＊＊＊

　一方、女子たちはアリスや御沙希に似合いそうな小物やアクセサリーを探していた。

「みなさん、私のためにありがとうございます」

　アリスが丁寧に頭を下げる。

「君、こういうの全然持ってないって言ってただろ。だからちょっと教えてあげようと思ってさ」

「茜ちゃんも、最初の頃はひどかったくせに」

　ゆかが苦笑しながら補足すると、茜は分かりやすく赤くなり、

「言うなよ、ゆか……さっきのこと、まだ怒ってるのか？」

「怒ってないけど、忘れてもないよ？」

　そのやり取りに、アリスと御沙希が思わず笑った。

「お二人は本当に仲がよろしいですね」

　御沙希が微笑ましそうにそう言った、その直後だった。

　――ぞわり。

　御沙希の視界が、一瞬だけ歪んだ。

　淡く、輪郭《りんかく》の曖昧《あいまい》な光景が重なり、胸の奥がひやりと冷える。

「……何かが、来ます」

　無機質な声が、彼女の口から零れ落ちた。

「え？」

　ゆかが不思議そうに振り返る。

　だが次の瞬間、御沙希ははっと我に返り、いつもの穏やかな表情に戻っていた。

「……何でもありません」

　そう言って、目の前のアクセサリーに視線を落とす。

　けれど、心は完全には戻っていなかった。

　胸の奥に残る、説明できない違和感。

　それに気づいたのか、茜とアリスがさりげなく彼女の様子を窺《うかが》う。

（――今のは、見過ごして良いものだったのでしょうか？）

　答えはまだ、誰にも分からない。

　ただその異変は、確かに起きていた。

　そしてその頃。

　同じショッピングモールの一階、男子トイレでその違和感は、決して錯覚ではなかった。