【㊗️合計PV1万突破】ライトニング・ブラック 〜復讐は戦闘狂に何を教える〜

1.入学編

17話 不穏な学園生活 その2

　同じ日の放課後。

　御沙希は、学園近くにある図書館の窓際《まどぎわ》の席で本を読んでいた。

　この図書館は明星学園と深い関わりを持つ施設で、全国的にも有名な蔵書量《ぞうしょりょう》を誇っている。近年では珍しく、電子化されていない紙の書籍を中心に据えた場所であり、静寂を好む生徒や研究者が足繁く通っていた。

　ページをめくる音すら、周囲では控えめに響く。

　そんな静かな空気の中で――御沙希の指が、ふと止まった。

（……今の）

　理由は分からない。

　ただ、背中をなぞるように冷たいものが這った。

　誰かに見られているような、それでいて視線とは違う、もっと原始的な違和感。

　御沙希は顔を上げ、棚の並ぶ通路へ視線を向ける。人影はない。机の間にも、窓際にも、誰一人として立っていない。

（気のせい……ですよね）

　そう自分に言い聞かせ、静かに息を整える。そして再び本へ視線を戻した。

　――その直後、乾いた音が鳴った。

　耳慣れない金属音に御沙希の肩がびくりと跳ねる。視線を上げると、天井付近にある照明を支える金属フレームが、わずかに歪んでいた。

「……？」

　嫌な予感が確信へと変わり、御沙希は反射的に立ち上がると数歩、後退る。

　次いで、重たい音とともに照明器具が落下した。

「……ッ！」

　咄嗟《とっさ》に身を引く。

　床に叩きつけられた照明は火花を散らし、焦げた匂いを漂わせていた。

「な、なんですか……！？」

　心臓が早鐘《はやがね》のように打つ。

　周囲を見渡すが、やはり人の姿はない。

（落下……？　でも……）

　御沙希は床に転がる照明を凝視《ぎょうし》する。

　金具は壊れていない。

　老朽化にしては、不自然すぎる。

　まるで――上から叩き落とされたかのような。

　嫌な予感が、背骨を伝って這い上がる。

（ここに……何かいます）

　そう思った直後だった。

　背後で、本棚が音を立てて揺れる。

「……ッ！？」

　振り返るより早く、上段から分厚い本が雪崩のように落ちてきた。

「――ッ！！」

　避けきれない。

　そう悟った刹那。

「伏せろ！！」

　低く、鋭い声が響く。

　直後、御沙希の腕を掴む強い力に引き寄せられ、視界が反転した。そのまま床へ倒れ込むと、重たい衝撃音がすぐ耳元で連続して聞こえてきた。

　さっきまで御沙希が立っていた場所には、本が山を成している。

「……っ、は……？」

　息が詰まり、思考が追いつかない。

「大丈夫か」

　声の方へ顔を上げると、亮太が身を挺して御沙希を庇っていた。その腕には、何冊もの本が当たった痕が赤く残っている。

「鬼龍院さん……？」

「動くな」

　短く鋭い声。

　亮太は立ち上がると、周囲を睨むように見渡した。その視線は人ではなく――気配そのものを探している。

（……間違いない）

　何らかの能力、それも。

（視認不可能か）

　照明や本。

　どれも「落ちただけ」に見える。

　だが――。

（今のは、完全に狙ってたな）

　亮太は御沙希を背中に、庇うように立つ。

「怪我は？」

「……ありません。でも……」

　御沙希は言葉を選ぶように、わずかに視線を伏せた。

「事故……じゃ、ないですよね？」

「……ああ」

　亮太は肯定した。

　その顔には、冷や汗が滴っている。

「けれど、周りにはそう見えているよ」

「……ですよね」

　亮太は横目で彼女を見た。

（……この子、気づいてるな）

　能力か、直感か。

　いずれにせよ、只者ではない。

　微かな音が響き、空気が擦れた。

「下がれ！」

　亮太は即座に御沙希を突き飛ばす。

　同時に、彼の立っていた床が抉《えぐ》れた。

「……ッ！？」

　何も見えない。

　歯を噛みしめ、亮太は周囲を確認する。

　人はいない。

「御沙希ちゃん、走れるな」

「え……？」

「図書館を出ろ！　今すぐだ！」

　わずかな躊躇《ちゅうちょ》。

　だが、亮太の目を見て、御沙希は頷いた。

「……分かりました」

　御沙希が駆け出す。

　その背後で窓ガラスが割れ、内側へ飛び散る破片を亮太が腕で防いだ。

「チッ……！」

（警告か。いや、牽制だな）

　亮太は誰もいない空間へ、低く告げる。

「これ以上やるなら、俺が相手になってやる！！」

　だが、張りつめていた空気が、わずかに緩んだ。

（……引いたな。今は戦う気はないと）

　目を細めて舌打ちし、亮太は御沙希を追って外へ出る。

「鬼龍院さん……今の、何だったんですか？」

「……さぁな？」

　亮太は肩をすくめて、答えた。

「……」

　御沙希は、それ以上聞けないと判断していた。直感が、そう告げていたからだ。

「今日は、もう帰れ」

「……はい」

　図書館を出ると、夕方の風が二人の間を抜ける。

　さきほどまでの張り詰めた空気が嘘のように、校舎からは部活帰りの生徒たちの声が聞こえてきた。

「……送るよ」

「え……？」

「一人で帰すわけにはいかないからな」

　有無を言わせぬ口調だった。

　御沙希は小さく頷き、亮太の半歩後ろを歩く。

（……まだ、いるな）

　視線は感じない。

　気配も、殺意も、もうない。

　それでも亮太は、まだ近くにいるような感覚を拭えなかった。

　校門の方角を一瞥《いちべつ》すると、そこには何事もない放課後の景色が広がっている。

「……さっきの、あれ」

　歩きながら、御沙希がぽつりと口を開く。

「私、見えませんでした。でも……分かりました」

「……何がだ」

「見せないようにしてるって」

　亮太の足が、ぴたりと止まった。

「……勘がいいな」

「昔から、よく言われます」

　冗談めかした声だったが、視線は前を向いたまま。

「鬼龍院さん」

「なんだ」

「……私、何かに巻き込まれてますか？」

　直球だった。

　亮太は少しだけ考え、やがて答える。

「巻き込まれた、というより――」

「……ッ？」

「最初から君を狙っていた可能性がある」

　御沙希は息を呑んだ。

「理由は、まだ分からない」

「……まだ、ですか」

「ああ」

　亮太は校門を抜け、通学路へ足を踏み出す。

「だが、今日の件は偶然じゃない」

「……」

「安心しろ。少なくとも、帰りまでは俺がついてやるよ」

　御沙希は、その言葉の意味をすぐには理解できなかった。

＊＊＊＊＊

　次の日の放課後。

　亮太は、校舎と中庭を繋ぐ渡り廊下に立っている。

　人の流れが落ち着くこの時間帯は、妙に落ち着かない。

　理由は分かっていた。

（……来るよな）

　心の中でそう思った直後、階段の方から軽い足音が聞こえる。

「……鬼龍院さん」

　振り返ると、御沙希がそこにいた。

　本を胸に抱え、少しだけ遠慮がちな距離を保って立っている。

「昨日は……改めてお礼を言います。……ありがとうございました」

　丁寧な言い方。

　よそよそしいが、誠実な声音だった。

「助けてもらってなかったら、怪我してたと思います」

「……気にするな」

　亮太は短く答えた。

　それ以上何か言えば、余計なことまで口にしそうだったからだ。

　しばしの沈黙。

　御沙希は視線を泳がせ、意を決したように口を開く。

「その……鬼龍院さんって」

「……ん？」

「前にも、どこかで会ったこと……ありませんか？」

　それを言われて心臓が、わずかに音を立てた。

（……聞くか）

　亮太は、ほんの少しだけ目を伏せる。僅かに口元を歪ませて、

「いや。多分、ない」

　即答する。

「……そう、ですよね」

　御沙希は、少しだけ残念そうに笑った。

「変なこと聞いてすみません。なんだか、初めて会った気がしなくて。でも、あの鬼龍院の家の者ですよね」

「……そうだ。だが俺は使い捨ての養子だ。そう言った会議には呼ばれない」

　視線を逸らして、答える。答えながら亮太の脳裏に、昔の光景が浮かんだ。

（……変わってない）

「だから、気のせいだ」

　亮太は、そう言って話を切った。

「……そうなんですね。はい」

　御沙希は少し悲しそうな顔をして、小さく頷く。

「それじゃ、失礼します」

　軽く頭を下げ、歩き出す背中。

　亮太は、その後ろ姿を見送りながら、無意識に拳を握っていた。

（俺のやることには関係がない。たまたま同じ学園、同じクラスになっただけだ。俺は鬼龍院の養子で軍人、あの子は神無月の長女の巫女）

　亮太は踵《きびす》を返し、歩き出す。

　背後で、御沙希が一度だけ振り返ったことに、彼は気づかなかった。