あなたにだけは、わかってほしい

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第八十三話：『換金待ち、あるいは原文の壁』

「長くない？ あの受付の女、わざとゆっくり数えてんじゃないの。色目使ってる暇あったら手を動かしなさいよ」

カウンターの向こうで、事務的な手つきで魔石を鑑定する受付嬢を睨みつけ、カナが毒づいた。

パイプ椅子にだらりと座り、組んだ足を貧乏ゆすりさせる。

アイアン・パイン社の無機質なロビーには、換金待ちのハンターたちの体臭と、安っぽいコーヒーの匂いが充満していた。

「まあ、あれだけの量だしな。不純物がないか一個ずつチェックしてるんだろ。大人しくしてろ」

コウタはカウンターに肘をつき、手持ち無沙汰にスマホをいじっている。

カナは鼻を鳴らし、自分のスマホを取り出した。

SNSを覗くが、流れてくるのは「ストゼロ新作」の広告か、他人の豪華な食事の画像ばかりだ。

ふと、検索履歴が目に入る。

『仏御前 伝説』『原風 屏風』『平家物語 原文』

（コウタのやつ、まだ調べてたんだ。あの屏風の話、確かに正解だったけどさ）

なんとなく、彼女はその一番下の履歴をタップした。

画面に表示されたのは、見たこともない漢字とカタカナの羅列。

それが、千年前の「真実」を記したとされる文字列だった。

「祇園精舎の鐘の声、諸行無常の響きあり。沙羅双樹の花の色、盛者必衰の理をあらはす……」

「は？ 何これ。呪文？」

カナは思わず声を漏らす。受付嬢がチラリとこちらを見たが、カナの鋭い視線に気づくと、すぐに作業に戻った。

画面をスクロールする。知らない言葉、知らない人名が延々と続く。

「『奢れる人も久しからず』？ おごれる人って、私のこと？ 違うよね、私、ストゼロもあんたの金で奢らせてるし。『風の前の塵に同じ』……あ、これはちょっとわかる。あの原風、最後はあんなに静かになったし」

さらに指を滑らせるが、目眩がしそうなほど文字が詰まっている。

「趙高」「王莽」「朱伊」「禄山」——。

誰一人として読み方がわからない。

「長い。人名多すぎ。『内大臣兼左大将妙音院太政大臣藤原師長』って、何なのこれ。一人の名前に役職全部詰め込んでるわけ？ 履歴書じゃないんだから」

スマホを膝の上に置き、深く息を吸う。

現代の小松で、泥にまみれて魔石を拾っている自分たちと、この雅で小難しい文字の世界。

その間に横たわる、千年の断絶。

「にひー。わかんね」

「何見てたんだ？」

いつの間にか、コウタが隣に立っていた。

換金の手続きが終わったらしい。その手には、ずっしりとした重みの封筒が握られている。

「別に。ちょっと気になっただけよ。あの女の話、原文で読んだらどんな感じかなって」

コウタは少しだけ意外そうに目を見開いたが、すぐにいつもの、感情の読み取れない無表情に戻った。

「で、どうだった」

「さっぱり。『まろ』とか出てくるし、漢字ばっかりで目が痛い。でも、あの女がいたってことはわかったわ。私たちが昨日ブッ飛ばした連中も、こういう難しい話の中の一部だったんだなって」

カナは立ち上がり、当然のようにコウタの腕に絡みつく。

泥と血の匂いが染み付いた、実体のある温もり。

原文の文字よりも、ずっと確かな感覚。

「ところでさ、コウタ」

「ん？」

「あの女、結局、どんな話だったわけ？ あんた、なんかネットで調べてたでしょ」

カナが何気なく尋ねる。

コウタは少しだけ間を置き、それから——得意げでもなく、でも完全に無関心でもない、中途半端な口調で語り始めた。

「えっとね。昔、都に『白拍子』ってのがいたんだって」

「はくびょうし？ 白い拍子木？」

「違うと思う。舞う女の人、だっけか。よくわかんないけど、芸能人みたいなもんらしい」

「ふーん。で？」

「その中で一番人気だったのが『祇王』って人で、平清盛って当時の超偉い人に気に入られてたんだと。で、そこに地方から新人が出てくる。それが仏御前」

カナの眉がピクリと動く。

「で、その新人が清盛に気に入られて、祇王はクビになる。よくある話じゃん」

「そう。でも、ここからがよくわかんなくてさ。仏御前は、自分が寵愛されたせいで祇王が追い出されたのを見て、なんか罪悪感みたいなのを覚えたらしいんだよ」

「罪悪感？」

「で、自分も清盛のところ辞めて、祇王の後を追ったんだと。二人で一緒に何か念仏みたいの唱えて、最後は仲良く死んだって話。『ゆるし合い』とか『れんたい』とか、そんな感じの話だった気がする」

「は？ それで終わり？」

「俺もネットでチラッと見ただけだから、細かいとこは覚えてない」

カナは首をかしげる。

「ちょっと待って」

「なんだ」

「それ、さっき私たちが戦ったあの女たちと、話が合わなくない？」

コウタも一瞬、言葉を止める。

「ああ。確かに」

「だって、私たちが戦ったのは、『仏御前に男を取られた女たち』だよ。嫉妬して、杼で刺し殺したって。でも、あんたが今言った話だと、仏御前は清盛のもとを辞めて、祇王と仲良く念仏唱えたんだよね？」

「そうなるな」

「じゃあ、なんであのババアどもは、あんなに恨んでたの？ 仏御前が清盛のもとを辞めてるなら、もう関係ないじゃん」

コウタはスマホを取り出し、何か調べ始める。

「あー、これ、伝承が二つあるっぽい。ネットに書いてあった。一つは平家物語のメジャーな方。もう一つは、地元に伝わる裏伝説ってやつで……こっちだと、仏御前は清盛の子を宿したまま地元に帰ってきて、村の女たちに殺されたって話になってる」

カナは呆れたようにコウタを見る。

「は？ どっちが本当なのよ」

「さあ。どっちも『本当』かもしれないし、どっちも『作られた話』かもしれない。ネットにもいろいろ書いてあるだけで、俺には判断つかん」

「にひー。あんた、にわかにも程があるわ」

「うるさい」

カナはしばらく考え込む表情を浮かべ、それからにたりと笑った。

「つまり、あの女は、本によって全然違う女になってるってこと？」

「そういうことになるな」

「なにそれ、ずるくない？ 本人の意思とか関係なく、書いた人の都合で生き方変えられちゃうんだ」

コウタは何も言わない。

カナは窓の外を見る。冬の日差しが、ギルドのロビーに差し込んでいる。

「でも、私たちが会った仏御前は、『ありがとう』って言って消えた。それでいいや。本に何て書いてあっても、私たちが会ったあの女が、本当の仏御前だ」

「そうだな」

カナは立ち上がり、コウタの腕に絡みつく。

「さ、帰ろう。酒買って、惣菜買って、アパートでダラダラしよう。あの女のことは、もう忘れてもいいけど、でも——」

彼女は少しだけ間を置く。

「——でも、あの女が『あなたはあなたのままでいい』って言ってくれたことは、覚えておく」

コウタは何も言わず、ただ一緒に歩き出す。

冬の日差しの中、二人の影が長く伸びている。