81/93

81

第八十一話：『所有者の繭、あるいは暫定的な休戦』

「最悪。本当に最悪」

カナは、目の前でよろめくコウタを見つめ、吐き捨てるように呟いた。

平手打ちをした手のひらが、ジンジンと熱い。

その熱だけが、今の自分に残された、唯一の確かな感覚だった。

（……叩いた）

（……私、コウタを叩いた）

後悔はない。

ない、はずなのに——頬に当たった瞬間の感触が、手のひらの奥にこびりついて離れない。

それが嫌で、カナは拳を強く握りしめた。

「……おい、カナ……。……今はそんなこと言ってる場合じゃ……」

「……黙れって言ってんでしょ、バカコウタ」

コウタの声を遮る。

彼の顔を、まともに見られない。

見たら、また何かが軋む気がした。

カナは視線をずらし、背後で震える「妊婦」——仏御前の残滓を、ゴミを見るような目で見下ろした。

（……きれいな顔してる）

（……千年前に死んだくせに、今でもこんなに、きれいな顔してる）

風の勢いは増し、亡霊たちの呪詛が物理的な重圧となって押し寄せてくる。

（……このままじゃ、コウタが）

その思考が浮かんだ瞬間、嫉妬が恐怖に塗り替えられた。

嫉妬は痛い。でも恐怖は——もっと冷たい。

（……私のコウタが、こんな過去の女のために、すり潰されて消える）

それだけは、耐えられない。

嫉妬しながらでも、怒りながらでも、彼が生きていれば——まだ、続きがある。

でも死んだら、終わりだ。

特別になる前に、終わってしまう。

コウタを叩き伏せてでも、彼の「無差別な善意」を止めなければならない。

「……わかったわよ。……助ければいいんでしょ。……ただし、これはあんたのためじゃない。……あんたを殺させないために、私が勝手にやるだけよ」

【絡め取る残火（エモーショナル・バインド）】！！

カナの影から、噴水のように黒い糸が噴き出した。

だがそれは、敵を攻撃するためのものではない。

放射状に伸びた糸が、コウタと妊婦を包み込むようにドーム状に編み上げられ、外界の光を完全に遮断する。

「……カナ、これは……」

「……繭よ。……あんたの薄い魔法より、私の嫉妬で編んだ糸の方がずっと硬いわ。……そこで大人しくしてなさい」

言葉の続きを、カナは飲み込んだ。

言いたいことは山ほどある。

でも今は、それを言っている場合じゃない。

カナは繭の隙間から外へと飛び出した。

コウタを隔離し、妊婦ごと閉じ込める。

それは彼女にとって「救済」ではなく、「一時的な檻」への幽閉だった。

コウタの「無差別な善意」を、自分の嫉妬で封じ込める。

これ以上、あの女のために彼が削れていくのを、見ていられない。

「……しつこいんだよ！何回倒しても湧いてくるし！ ……あんたたち、自分たちの男を管理できなかった腹いせに、新入りをいじめるのはやめなさいよ！」

カナが叫び、アイアン・パイン製の剣で、迫りくる亡霊の腕を叩き落とした。

原風の勢いは、繭の外側を削り取るように荒れ狂っている。

その振動が、糸を通してカナの全身に伝わってくる。

（……痛い）

糸はカナの感情でできている。

外から削られるたびに、それはそのまま、彼女の内側を削る痛みになって返ってくる。

その時、カナの脳裏に、コウタが道すがら語っていた「付け焼刃の知識」が閃いた。

（……『屏風を立てて、夜みたいに暗くしろ』……だっけ？）

「……皮肉ね。……私の嫉妬が、あんたの言ってた『屏風』の代わりになるなんて」

誰にも届かない声で、カナは呟いた。

---

黒い繭の中。完全な闇。

外では亡霊たちが叫び、杼が飛び交う音が、カナの「糸」を叩く不快な振動として伝わってくる。

コウタは魔力切れで意識が混濁し、壁に背をもたせかけている。

暗闇の中で、仏御前の産気づく声と、コウタの荒い息だけが、不気味に共鳴していた。

「……おい……カナ……」

「……うるさい。……喋るな」

いつの間にか、カナが繭の内側に戻っていた。

外との戦いに区切りをつけたわけではない。

ただ、中に残した二人の気配が、糸を通してずっと伝わり続けていた。

コウタの呼吸が、浅くなっている。

それがわかった瞬間、足が勝手に動いていた。

（……嫉妬してる場合じゃない）

（……あんたが死んだら、私の嫉妬も、所有欲も、全部ただのゴミになる）

仏御前は、暗闇の中で激しく悶えている。

「……あ……ああっ……！ ……生まれる……子が……！」

「……はあ！？ちょっと待ってよ、今！？ ……空気読みなさいよ、千年前のトップアイドル！」

カナは、毒づきながらも妊婦の側に膝をついた。

助けたいわけではない。

でも、この「繭」が彼女の感情でできている以上、中での変化はすべて彼女に伝わる。

（……この女が死んだら、コウタの『優しさ』は失敗に終わる。……そしたら、コウタはまた自分を責める。……そんなの、真っ平ごめんよ）

「……ほら、さっさと産みなさいよ。……外のヒステリー共は、私がまた黙らせてくるから。……コウタに見惚れてる暇なんてないわよ、あんたには！」

カナはそう言い残すと、再び繭の隙間から、狂った風の中へと飛び出していった。

その背中は、誰よりも孤独で、誰よりも獰猛な「所有者」のそれだった。