あなたにだけは、わかってほしい

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第七十九話：『風の妊婦、あるいは嫉妬の胎動』

「最悪。何よここ。女の幽霊ばっかりじゃない。しかも、なんかみんな変な木の棒持ってるし。武器にするなら、もっとマシなもん持ちなさいよ」

アイアン・パイン製の軽トラを境界の外に捨て、二人は「幻の都」へと足を踏み入れていた。

そこは、都の華やかさなど微塵もない、湿った殺意が立ち込める原町の裏山。

カナはコウタのシャツの裾を、指の色が変わるほどの力で握りしめていた。

周囲には、半透明の農村の女たちが、泥にまみれた姿で徘徊している。

「あれ、『杼』って言ってさ。機織りの道具なんだよ。ここ、普通の仏御前の話とは違うらしい。都から帰ってきた彼女の美しさに、この村の男たちが全員狂っちまって」

「はあ？ ハタオリ？ 何それ、タピオカの親戚？ だいたいさ、そんな男が狂うとか、ただのビッチじゃない。私だって、コウタがそんな女に鼻の下伸ばしてたら、迷わずその木の棒で目玉突き刺すわ」

カナが吐き捨てるように言った、その時だった。

「たすけて……！」

絹を引き裂くような悲鳴が、杉林の奥から響く。

視界が開けた先にいたのは、白い衣を纏った妊婦だった。

泥だらけになりながら、大きなお腹を抱えて震えている。

だが、その顔は驚くほどに整い、透き通るような肌は、この薄暗いダンジョンの中で異様なほど白く発光していた。

「お願い、助けて。村の女たちが、私を殺そうとしてる」

カナの思考が、一瞬で真っ白な殺意に染まる。

（は？ 何これ。この女が、あの仏御前の再現体なわけ？）

（めっちゃ可愛い。男が狂うのもわかるわよ。ムカつく。ムカつく！）

隣に立つ男が、一歩を踏み出す。

「助けます」

コウタの声は、いつもと変わらなかった。

ダンジョンでカナの傷を治す時と同じ、淡々とした口調。

スーパーで半額の惣菜を取る時と同じ、平坦な温度。

そこには特別な感情の高ぶりも、哀れみの色もない。

ただ、「助けるのが当たり前」だから助けるだけだ。

カナの心臓が、嫉妬という名の劇薬を全身にブチまける。

「はあ！？ ちょっとコウタ、あんたいきなり何言ってんのよ！ こいつ、村の男たちをたぶらかした張本人でしょ！」

「そんなの関係ない」

コウタは無表情のまま、妊婦に近づく。

自分のジャケットを脱ぎ、これも特に感情を込めずに彼女の肩にかけた。

「冷えますから」

その声音は、機械のように平坦だ。

妊婦が彼の腕の中で震えている。コウタはただ、それを受け止めている。

カナの中で、何かが軋んだ。

（なんで。なんでそんな、普通なの）

彼女は思い出す。

自分が初めて彼に助けられた時も、同じ顔だった。

傷だらけで倒れていた自分に、彼は無表情で手を差し伸べた。特別な感情なんて、どこにもなかった。

（私だけじゃないんだ。私の時も、これと同じだったんだ）

その瞬間、周囲の闇から、無数の女の叫びが沸き上がった。

「返せ……！ うちの旦那を返せ……！」

「あの女さえいなければ……！ 村の平和が……！」

「殺せ！ その膨らんだ腹ごと、杼で突き刺せ……！」

闇から現れたのは、嫉妬で顔を歪ませ、手にした「木の棒」をナイフのように構えた女たちの怨霊。

彼女たちにとって、仏御前は「救い」などではなく、自分たちの幸福を破壊した「理不尽そのもの」だった。

「にひーっ！ ああもう、最悪！」

カナはノーマルソードを引き抜き、魔物の群れへと突進した。

（わかってる。コウタはただ、助けてるだけだ。私の時と同じように。でも、それなのに……）

彼の「普通」が、彼女にとっては最も深い傷になる。

もし彼が特別に感情を込めて妊婦を助けていたら、カナはそれを「浮気」と断じて怒れた。

でも彼は無表情だ。事務的だ。まるで——それが当然の行為であるかのように。

（それって、つまり……私も、この妊婦も、同じなの。彼にとって、私は特別じゃないの）

【飢餓の獣（ハンガー・ドライブ）】が、嫉妬という名の燃料で焼け上がる。

「うるさい！ 嫉妬するなら、自分たちの男に言いなさいよ！ 私のコウタに、変な仕事を増やさないで！」

【絡め取る残火（エモーショナル・バインド）】。

カナの嫉妬が、黒い糸となって亡霊たちを縛り上げる。

だが、その攻撃の半分は、背後の妊婦に向けられた無言の威嚇でもあった。

「思い知らせてやるわ！ 千年前の嫉妬なんて、今の私の、『特別でありたい』って情念に比べれば、お遊び同然よ！」

戦場に、風と嫉妬と殺意が渦巻く。

妊婦は、自分を守って立つコウタの背中を、悲しげに、それでいてどこか理解したように見つめていた。

―――

「はあ、はあ。何なのよ、このしつこいババア共！ 木の棒振り回して、執念深すぎでしょ！」

アイアン・パイン製のノーマルソードを振り抜き、カナが最後の一体の亡霊を霧へと変えた。

一息ついた彼女の目の前で、守られていた「妊婦」がゆっくりと顔を上げる。

その姿が、月明かりのような不気味な光に照らし出された。

透き通るような白い肌。

切れ長で、すべてを見透かすような漆黒の瞳。

豊かな黒髪は一筋の乱れもなく流れ、大きなお腹を抱えながらも、その立ち姿は神々しいまでの気品に満ちている。

まさに、村の男たちが正気を失い、女たちが殺意を抱くのも納得せざるを得ない、圧倒的な「美」の具現。

「チッ。何よ、そのすました顔。だいたいさ、大昔なんて、美人の基準が今と全然違うはずでしょ。平安時代だか何だか知らないけど、本当はお多福みたいなのがモテたんじゃないの？」

カナはストゼロの空き缶を投げ捨て、自分の金髪を乱暴にかき上げた。

露出の多いハンター装備に、鍛え上げられたしなやかな肢体。

自負はある。

現代の、この「汚れた世界」で生き抜く自分の美しさの方が、ずっと価値があるはずだと。

「見てよコウタ。私のほうが、全然いけてるでしょ。こんな、いつ倒れるかわかんない弱そうな女より、私のほうが……」

カナが同意を求めて隣を振り向いた。

コウタは、妊婦の方を見ていなかった。

無表情で、虚空を見つめている。

彼はただ、そこに立っているだけだ。

特別な感情も、熱も、何もない。

その無関心が、カナの心臓を握りつぶす。

（見てない。彼は、誰も見てない。私も、この女も、同じなんだ）

彼の目に映る「特別」は、どこにもない。

それが、カナにとって最も耐え難い真実だった。

「大丈夫ですか」

コウタが妊婦に声をかける。その声は、やはり平坦だ。

妊婦が小さく頷く。

コウタはそれだけ確認すると、特に感慨もなさそうに、カナの方へ向き直った。

「次、行くぞ」

カナの中で、何かがプツンと切れた。

「ムキーーーッ！！ なんで！ なんでそんな普通なのよ！ あんた、私のこと、特別だと思ったことある！？ 私だけじゃないの！？ 誰にでも同じなの！？」

コウタは首をかしげる。心底、意味がわからないという顔だ。

「は？ 何言ってんだお前。助けるのが当たり前だろ。それのどこが特別なんだ」

その言葉が、カナの胸に深く突き刺さる。

——助けるのが当たり前。

——だから、お前も、この女も、同じだ。

カナは唇を噛みしめ、震える声で呟く。

「にひ。わかった。わかったよ、コウタ。でもね、私はあんたにとって『特別』になる。なってみせる。他の誰とも、同じじゃないって、思い知らせてやるから」

彼女の目に、昏い炎が灯った。

それは、仏御前への嫉妬ではない。

もっと根深い、もっと醜い——「自分は特別じゃないかもしれない」という不安が生み出した、狂気の火だ。

妊婦は、その二人のやり取りを、ただ静かに見つめていた。

その口元に、かすかな笑みが浮かんでいたかどうか。

闇の中で、それは確かめられなかった。