あなたにだけは、わかってほしい

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第六十二話：『深夜の激辛、あるいは湯冷めの沈黙』

ポットの湯が沸き、プラスチックの容器に注がれる。

三分後。蓋を開けた瞬間に立ち上ったのは、石鹸の香りを一瞬で蹂躙する、刺すような唐辛子の刺激臭だった。

「……っ、……ゴホッ、何これ、殺す気！？ ……こんなの、食べられるわけ……」

「……食えよ。……俺が選んで、お前のために買ってきたんだ」

コウタは無防備に、けれど拒絶を許さないトーンで告げた。

カナは、真っ赤なスープに浸かった麺を、呪うように箸で持ち上げた。

一口。

舌が焼ける。痛みが走り、喉の奥が熱くなる。

風呂上がりで白く清潔だった肌が、一瞬で朱に染まり、額からじわりと汗が滲み出る。

「……っ、……はぁ……っ」

思わず漏れた吐息は、痛みのものか、それとも——。

「……辛っ、水、水……！」

カナは手を伸ばす。テーブルの上のペットボトルを掴み、喉に流し込もうとして——間違えた。

ストロングゼロだった。

アルコールが焼けた舌に染み込み、さらに火を注ぐ。

「……ぁ、……うそ、なんで……っ！」

涙が滲む。視界がチカチカと明滅する。内臓が——内臓の奥深くから、何かが熱を持って疼く。

それは、コウタに組み敷かれた時の、あの感覚にどこか似ていた。

「…ハッハッ…馬鹿だな、お前。水と酒の区別もつかないのか」

コウタはそう言って、ペットボトルを彼女の手から取り、正しい方を差し出した。

カナはそれを受け取り、文字通り「がぶ飲み」する。透明な水が顎を伝い、首筋を濡らし、風呂上がりに着たままのシャツの胸元を濡らしていく。

「……はぁ、……はぁ……っ。……あんたが、……こんなの買ってくるから……っ！」

カナは充血した目でコウタを睨む。その顔は、怒りと——何か別のもの——で真っ赤だった。

コウタはその様子を、じっくりと観察するように見つめながら、自分の分のカップ麺の蓋を開けた。

「うまいだろ、煮物とどっちがいい？」

カナはコウタを見て、悔しさと何かが混ざった感情で、もう一度自分の麺に手を伸ばした。

——その時だった。

カナは湯気の立つ麺を自分の口にかきこむ。

唇を赤く染め、舌を灼きながら、噛みしめる。そして——。

「……ん」

彼女はコウタの頬とくちを掴み、無理やりこちらを向かせた。そのまま、自分の唇を重ねる。

熱い。痛い。辛い。

麺が、スープが、彼女の唾液と混ざり合い、コウタの口内に流れ込んでくる。

辛い。痛い。でも——彼女の舌が、彼の舌に絡まるように、麺を押し込む。

「…………っ！」

コウタが驚いて身を引こうとすると、カナは逃がさないとばかりに、その首に腕を回した。全てコウタに吐き出した。

「……教えるんじゃなかったの？……これが、『汚い遊び』ってやつでしょ？」

カナの声は、酒と辛味で掠れていた。その目は、さっきまでの弱々しさを完全に失い、獲物を狙う獣のように爛々と輝いている。

「……あんたが『食え』って言うから、食った。……あんたが『教える』って言うから、教えてもらってるの。……でも、私だけが辛い思いするのは、不公平じゃない？」

そう言って、彼女は再び自分の口に麺を含み、コウタの唇を塞いだ。今度はより深く、より執拗に。麺が、スープが、二人の唾液が混ざり合い、顎を伝って滴り落ちる。シャツが汚れていく。風呂上がりの清潔さは、もうどこにもなかった。

「……っ、……ん……っ」

コウタの喉が鳴る。辛さに顔をしかめながらも、彼は彼女の異物を拒まなかった。むしろ——自分の手で、彼女の後頭部を引き寄せる。

「……辛ぇ……っ」

「……あんたが言ったんだよ。……『俺が何度でも汚す』って。……だったら、……私も、……あんたを汚しても、いいよね？」

コウタは答えない。代わりに、彼女の唇を自ら塞いだ。麺はもうない。ただ、辛さと熱だけが、二人の口の中を駆け巡る。

深夜、狭い四畳半。

テーブルの上では、カップ麺の容器が倒れ、赤いスープが染みを広げている。

その横で、二人は床に崩れ落ちるようにして、もつれ合っていた。

「……は、……はぁ……っ、……あつ……っ、……から……っ！」

カナはコウタの胸の上で、のたうち回る。辛さで痙攣する身体を、彼の腕が押さえつける。

「……やべぇいてぇ……っ」

コウタもまた、汗でびっしょりだった。彼の背中には、倒れたカップから溢れたスープが染み込み、シャツが肌に張り付いている。

「……よごれちゃったね、ニシッシッシ」

「……お前が、……口移しで食わせるから……だろ……っ！」

言い争いながらも、二人は離れられない。辛さで視界がチカチカし、呼吸が浅くなる。心臓が激しく脈打ち、全身の感覚が——痛みと熱だけになる。

「……ねえ、……コウタ……」

カナの声が、震えていた。辛さのせいか、それとも——別の何かのせいか。

「……なんだよ……」

「……これって、……あんたが『教えたかった』こと？……こんな、……辛くて、痛くて、……わけわかんないこと？」

コウタは、しばらく黙っていた。それから、低く笑った。

「……さあな。……でも、……お前は、嫌か？」

カナは答えない。代わりに、彼の胸に顔を埋めた。汗と、スープと、酒と——そして、この男の匂い。それが、今は何よりも確かな「何か」に思えた。

「……嫌なわけない」

消え入りそうな声だった。

コウタは、彼女の濡れた髪を優しくに撫でた。その手も、汗とスープでべとついている。

「……とりあえず氷舌におくか、辛すぎる」

「コウタ、やっぱあんたのこと好きだわ」

それだけ言って、彼は天井を見上げた。空になったカップ麺の容器が、倒れたまま、テーブルの端で揺れている。

辛すぎた。