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21話:断絶の編集点
「……カナ！ しっかりしろ、まだカメラ回ってるぞ！」
コウタの鋭い声が、巨像の地鳴りに震えるショップ内に響いた。
その一言で、カナの瞳から混濁した熱がスッと引く。
彼女は自分がコウタの頬に触れていた手を、まるで汚らわしいものを見るかのように乱暴に振り払った。
「……わかってるわよ。アンタに言われなくても、この『無能な飼い犬』をどう演出するかくらい考えてるわ」
カナは荒い息を整え、わざとらしく冷笑を浮かべてドローンのレンズを睨みつけた。
後でコウタが編集しやすいように、「不機嫌な枷奈」という記号をカメラに刻み込む。
だが、その指先はまだ小刻みに震えていた。
巨像の重圧というよりも、先ほど自分が口走った「一緒に飼われよう」という、ビジネスの枠を超えた本音が録画されたことへの動揺だった。
「ほら、さっさと立ちなさいよ！ ……今の、撮り直しはしないからね。アンタが情けなく膝をついたシーン、スローで使ってやるんだから」
「……ああ、わかったよ。……いい素材になっただろ」
コウタは魔法の反動の倦怠感を、視聴者には「無能ゆえの虚弱」に見えるよう自嘲的な笑いで隠した。
巨像の咆哮が、今度はショップのバックヤードを直撃する。
檻が砕け、魔力汚染された獣たちが一斉に牙を剥いた。
「……チッ、しつこいわね！ コウタ、モタモタすんな、逃げるわよ！」
カナは【絡め取る残火】を広範囲に展開した。
だが、それは魔物を撃退するためではない。
「コウタを安全に誘導する」という目的を隠し、あたかも「逃げ遅れそうなコウタを無理やり引き摺って歩く」という横暴なポーズで彼を確保した。
「離せ、自分で走れる……っ！」
「黙りなさい！ アンタが死んだら、誰が私の荷物を持つのよ！」
ショップの天井が轟音と共に崩れ去る。
背後の巨像が、すべてを塵に変える絶対的な沈黙のまま、その巨大な足首をゆっくりと持ち上げた。
アイアン・パイン号のライトが、土煙の向こうで微かに瞬いている。
「……死なないわよ。……私がアンタを、捨てると決めるまでは」
カメラには「道具としての執着」にしか見えないよう、彼女は低い声で、毒を吐くように、だが祈るように囁いた。
「……カナ、伏せろ！！」
コウタの叫びが、錆びついたショップの屋根を突き抜けた。
次の瞬間、頭上の巨像の腕が、不自然な角度で十字に組まれる。
キィィィィン、という鼓膜を裂くような高周波。
巨像の右手首付近から放たれたのは、白銀の破壊光線――「神罰の閃光」だった。
光が通過した軌道上にあるものは、すべてが原子レベルで分解され、ショップの半分は一瞬にして赤黒い焼け野原と化した。
「……は、……ぁ……っ」
コウタに押し倒されたカナは、砂を噛みながら目を見開いた。
鼻を突くのは、焦げた鉄とオゾンの匂い。
光線の余波に巻き込まれた魔物たちは、悲鳴を上げる暇もなく消滅していた。
だが、その跡地には、高熱で精製された純度の高い「魔石」が、星屑のように無数に転がっている。
光線の余波に巻き込まれた魔物たちは、悲鳴を上げる暇もなく消滅していた。
だが、その跡地には、高熱で精製された純度の高い「魔石」が、星屑のように無数に転がっている。
「……見てよ、コウタ。……すごい。あれ全部拾えば……私たち、もう一生、泥を啜らなくて済むじゃない」
カナの瞳に、極限状態の昂ぶりと、剥き出しの強欲が宿る。
普段の攻略数ヶ月分に相当する輝きが、焼けた土の上で彼女を誘惑していた。
（あれさえあれば……）
彼女はふらふらと立ち上がり、魔石の海へと手を伸ばそうとする。
（あれさえあれば、私は……私はあんたを、もっとうまく飼えるのに）
頭の中に、鮮明な映像が浮かぶ。
新しい機材。もっと広い部屋。コウタ専用の椅子。そして――彼の首に付けた、見えない首輪を握る自分の手。
（あんたはいつも「実家」とか「正しさ」とか、そういう見えないものに縛られてる。……でも、目の前にあるものほど確かなものはない。金よ。金があれば、あんたを縛ってる見えない鎖を、全部私の手に変えられる）
カナの指先が、震えながら魔石の方へ伸びる。
（実家なんて、もう来なくていいようにしてあげる。あんたの親が与えられなかったものを、私が全部与える。……そうしたら、あんたはようやく、私だけを見るようになる。外の空気なんて吸わなくていいように、私の匂いだけを吸って生きるようになる）
その妄想に、彼女の口元が歪んだ。
（人生、変わるんだよ。私も、あんたも。……一緒に、変われるんだ）
「バカ、やめろ！ ……まだ来るぞ！ 次のチャージが始まってる！」
コウタがカナの腰を強引に抱き寄せ、無理やり引き戻した。
現実に引き戻されたカナの耳に、巨像の「核」が警告灯のように赤く明滅する音が聞こえる。
「……離してよ！ あれがあれば、アンタだって実家なんて頼らなくて済むでしょ！？ ……私がアンタを、誰にも文句を言わせないくらい稼がせてあげるのに！」
その叫びの奥には、届かなかった本音が渦巻いている。
（私があんたを、飼う側になれるんだ）
「死んだら金も酒もねえんだよ！ ……いいから走れ！！」
コウタは自身の脚に溜まった100m全力ダッシュ後のような疲労を、アドレナリンで強引に麻痺させた。
背後でカウントダウンが始まる。
ドローンは、火柱と魔石の山を見捨てて逃げ惑う二人の「惨めな敗走」を、最高に皮肉な映像として記録し続けていた。
「……っ、クソ、車まであと少しだ……！」
「……待って、……あ、あはは！ 見てよコウタ、カメラ回ってるわよね？ ……『無能な助手が魔石を拾い損ねたせいで、大損した』って……そうテロップ入れなさいよ……っ」
カナは震える声で笑いながら、コウタの腕の中で「枷奈」としての毒を吐き続けた。
そうでもしなければ、かつてのヒーローの成れの果てに、心が焼き切れてしまいそうだったから。
二人は火の粉が舞う中、アイアン・パイン号の荷台へ倒れ込むように滑り込んだ。
