81/137

80 それぞれの決断①

　ソフィアは羽根ペンをこめかみに当てながら、便箋（びんせん）に向き合っていた。

　机の上には、ジラール邸に届いた何通かの手紙が広がっている。

　久しぶりにできた空き時間に、まとめて返事を書こうとしていたのだった。

　外はよく晴れていて、庭の池には青い空と白雲（しらくも）が映り込んでいる。

　水面に浮かんだ睡蓮も、見頃を迎えようとしていた。今も青空の隙間には、薄紅や淡黄、澄んだ白色の浮き花が、たくさん顔をのぞかせている。

　庭を眺めていたところ、からりとした風が吹き込んできた。

　ソフィアは手紙の束を押さえ込んだまま、慌てて小窓を閉じる。

「さあて。なにを書こうかしら」

　右手をどけ、家族から届いていた便りを抜き出す。

　文末には、ケビンの『僕も応援に行きたかったなー！』という伝言が添えられている。

　前回の手紙で、ソフィアは剣術大会を見にいくと、みんなに伝えていたのだった。

　改めて大会のことを思い返し、苦々しく笑う。

「本当に、大変な一日だったわ」

　思わずポツリと呟く。あの日はレオンへの処置が終わったあとも、苦難が待ち受けていた。

　王太子による公開演技は、おおむね好評だったらしい。控え室で待機していたソフィアたちの耳にも、観客の楽しげな歓声が聞こえてきた。

　王太子としての務めを、無事に果たすことができたのだろう。

　しばらくすると、王太子は控え室に戻ってきた。腰に携（たずさ）えた剣の、握りの部分には、“ステファニー”が贈ったハンカチーフが結びつけられている。

　どうやら、“臣下たちの前で女性の影をちらつかせる”という、当初の目的も達成できたらしい。

「本日は、大変お疲れ様でございました」

　ソフィアが恭（うやうや）しく頭を下げたところ、王太子はこちらをじっと睨（ね）めつけた。

「殿下、どうかなさいましたか？」

「覚悟はできているか？　なぜこんなことになったのか、きっちり説明してもらうぞ、ステファニー！」

　話を聞く前から、彼の声は怒気をはらんでいる。

　そして質問の嵐と、怒涛（どとう）の説教が始まった。ニコラス神官と公爵様が止めに入ってくれなければ、夜中まで小言が続いていたかもしれない。

　思い出しただけでも、げっそりとしてしまう。本当に長い諭言（ゆげん）だったわ、あれは！

　ソフィアは気を取り直すと、ケビンに宛てて『いつか一緒に、王立競技場へ行きましょう』としたためた。

　みんなには楽しかったことだけを、たくさん伝えていこう。

　しばらく筆を走らせていたソフィアは、再び手を止める。そういえば、母親からはレオンの怪我の具合を尋ねられていたのだった。

　おそらく、みんなが身を潜めている地域にまで、前回覇者のレオン・ジラールが、怪我を理由に記念試合を辞退した話が広まっているのだろう。

「ええと……『レオン様の怪我は、すっかり良くなりました』」

　大会から数日経った今では、レオンも護衛の任に戻っている。

　とはいえ、事件の直後は絶対安静を命じられていたにも関わらず、すぐに警備役へ戻ろうとするものだから、みながレオンを引き留めるのに必死だった。

　それこそ、使用人たちが代わる代わるやってきては、彼の寝台を監視するほどに。

　手紙を書き終わったソフィアは、ふぅ、と一息つく。

　レオンが毒に侵されていた時、ソフィアは無我夢中で魔力操作を行った。それが、あの時の自分にできる、最大限のことだったからだ。

　けれども、毒を完全に除去できたのは、運がよかっただけだろう。

　冷静に振り返ると、治療が間に合わずに最悪の事態を迎えていた可能性のほうが、ずっと高かったはずだ。

　あの日から何度も、ソフィアは悪夢にうなされていた。

　魔力をうまく操作できずに、毒を取りこぼしてしまっていたら。彼のそばに駆け寄った時、すでに手遅れだったら。

　無力なソフィアは、だんだんと冷たくなっていくレオンを、泣きながら抱きしめることしかできなかった。

「私も、人を救（たす）けられる力を身につけないと」

　スタンドにペンを戻し、独りごちる。

　あの一日を経て、ソフィアは治癒魔法を習得することを決心した。

　マルクスは納得していないものの、こちらの熱意に負けたのか、基本的な魔術を身につけたあとであれば、治癒魔法を教えてもいいと約束してくれた。

　話を聞く限り、聖魔法の分野であっても、マルクスはある程度の術を扱えるらしい。

「術を行使している場面さえ見ることができれば、聖魔法のやり方は、大体分かるからね」

　彼はケロリと言い放つ。つくづくあの魔導士長は、天才なのだと思い知らされた。

　とにかく、まずは魔術の訓練を頑張らなくちゃ。神官様も、魔力操作の腕を磨くことは、聖魔法の上達にも繋がるとお話しされていたし。

　それに、治癒魔法を順番に学んでいけば。もしかすると、兄の記憶を戻す手立てが見つかるかもしれない。

　母親から届いた手紙には、エリアス兄さんはまだ、ソフィアのことを思い出せていないと記されていたのだった。

　新たな決意を胸に、ソフィアはすみれ色のかわいらしい封筒を手にとる。こちらは、フリオン家から届いた便りだった。

　クロエの手紙には、溢れんばかりの賛美の台詞のなかに、兄が負傷させたレオンを気遣う言葉と、リリーの成長具合を見せるために、一度ジラール邸を訪れたい旨がしたためられていた。

　たしかに、リリーさんがあれからどうなったのか、とても気になる。

　近いうちにここへきてもらえるよう、レオン様とも日程を調整しなければならないわ。

　珍しいことにレオンは今、ソフィアの護衛を他の騎士たちに任せて、マルクスの部屋へと向かっていた。どうやら、二人きりで話したいことがあるらしい。

　一体、なにを語り合っているのだろう。もしかすると、この封筒に同封されていた、テオドールからの手紙が関係しているのかもしれない。

　ソフィアはクロエから依頼された通りに、レオンへ手紙を手渡しただけで、侯爵令息がどのようなメッセージを書き込んでいたのかは、全く把握していなかった。