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70 温柔と剛気

　胸のざわつきを抑えながら、ソフィアは作り笑顔で、“公爵令嬢”のフリをしている。

　まさか、あの人物と再び巡り会うことになるとは思いもしなかった。

　四年後の未来で、ステファニーの護衛を担っていた武人。モンドヴォールの使用人とばかりに思い込んでいたが、クロエのお兄さんだったなんて！

　そうなると気になってくるのは、彼がステファニーに付き従っていた理由だ。

　フリオン侯爵家の跡取りが、亡命する一貴族を手助けした理由など、見当もつかない。

　もしかすると、テオドールも“稀代（きだい）の悪女”に心を奪われた一人だったのだろうか。

　仮にそうだとしても、今世で“ステファニー”と彼が出会ったのは、幸いなことに今日が初めてのようだった。

　だとすれば、彼の存在は今のところ、脅威とはならないはずだ。

　きっと大丈夫よ！　半ば言い聞かせるように、ソフィアは心の中で繰り返す。

　少年の部が終わった会場では、大会の関係者たちが、フィールド内に二つの正方形を描いているところだ。

　剣術大会を円滑に進めるため、これからは二面のコートを用いて、次々に試合を行っていくらしい。

　成人の部の決勝トーナメントは、勝ち抜き制がとられていた。大会に参加するのは、レオンを含めて十五人の騎士たちになる。

　クロエの兄であるテオドールの出番は、すぐにやってきた。

「よく見ておくといい。勝負は一瞬で決まるだろうから」

　モンドヴォール公爵がそう話したように、試合開始の掛け声とともに、テオドールの対戦相手が宙を舞う。

　ソフィアは目を疑った。まだ、互いに剣を交（か）わしたばかりだというのに。

　あまりに重い一振りは、相手を堪（こら）えさせることすら許さなかったのだ。

　試合終了の礼を終わらせると、テオドールはモンドヴォールの客席を見上げた。尖（とが）った視線は、真っ直ぐにレオンへ向けられている。

　まるで、敵はただ一人だと宣言しているように見えた。

「おそらく、決勝戦では彼と戦うことになるでしょうね」

　悠然（ゆうぜん）とした態度で、レオンが話しかけてくる。

　前回覇者のレオンは、第二回戦の最終試合から、大会に参加することとなるらしい。

　第一試合に出ていた侯爵令息が、レオンと対戦するためには、トーナメントの組み合わせ上、互いに決勝戦まで進むことが最低条件となる。

　連勝記録を誇るレオンは、決勝に出られるとしても、テオドールが決勝に残るとなぜ断言できるのだろうか。

「公爵様。当たり前ですけど、テオドール様の他にも、強い方々は大勢いらっしゃいますよね？」

　こそりと尋ねると、彼は戦いから目を逸（そ）らすことなく答えた。

「いいかい、“ステファニー”。レオンが大会で優勝し続けているように、これまで彼は、何度もレオンへの対戦権を手に入れてきたんだよ」

　心なしか、公爵の声は弾んでいるように聞こえる。

　彼自身も英雄と呼ばれていたほどの実力者だ。若き才能たちに、興味が尽きないのだろう。

「昨年は留学に出たばかりで、参加を断念したようだったが、あちらでもランドサムス流の剣術指南を受けてきたはずだ。これまでとは違った戦い方で、挑んでくるかもしれないな」

　彼はそのまま、第二回戦の相手も荒技（あらわざ）で打ち倒した。気持ちのいい勝ちっぷりに、観客たちも盛大な歓声を送る。

　あんなの、まるで獰猛（どうもう）な獣じゃない！　素人であるソフィアの目から見ても、圧倒的な力の差が存在しているのは明らかだった。

　レオンはあの男に勝てるのだろうか？　ほんの少しだけ、ソフィアは心配になった。

　そうこうしているうちに、ようやくレオンの番がやってくる。

　彼は用意されていた剣を受け取ると、目の前にスラリと掲げた。と同時に、場内で黄色い声援が響き渡る。

　ハンカチーフを身につけていても、根強い人気があるらしい。

　だが、集中しきっている護衛騎士の耳に、観客たちの声は届いていないようだった。

「始め！」

「っうおおおおぉお！！」

　号令とともに、対戦相手はレオンに飛び掛かっていく。男は先手必勝とばかりに、両腕を大きく振り下ろした。

「危ないっ！」

　会場中から悲鳴が上がったのと同じように、ソフィアも思わず叫んでしまう。

　けれどもレオンは慌てることなく、わずかな体の動きだけで攻撃を避ける。

　そのまま、体勢を崩した相手の武器を叩き落とすと、首元に剣を突き立てた。

　場内が一気に湧き上がる。一切無駄のない、流れるような戦いだった。

　レオンは頭を下げて、すぐにその場を後にする。数分もすれば、モンドヴォールの座席に姿を現すだろう。

「フリオンの長男坊と、正反対だとは思わないか？」

　満足げな公爵が、ソフィアに尋ねる。

　確かに、激しい力技で制圧するテオドールとは、対照的な剣技だった。

　息をするように、剣が空を斬（き）る。そしていつのまにか、相手のことさえ仕留めてしまっていた。

「幼いころから剣を交わしてきたが、レオンの柔軟さは天性の才能だ。鋭い剣先を巧みに受け流し、剛強な相手をねじ伏せる。それでいて、己の強さを鼻にかけることもないのだから、あいつを妬む対戦者も多いのだろうな」

　公爵は寂しげな瞳で、ぽつりと漏らす。するとその時。

「ただいま戻りました！」

　大急ぎでやってきた護衛騎士は、疲れを全く感じさせないほどの、無垢（むく）な笑みをのぞかせていた。