ぬえのはな

１

　夜風は熱を孕んでいた。

　人の営みの燃える音がする。火花が魂のように天に昇り、ぱちりと消え去った。

　それを目で追っていた青年は引き結んでいた唇をようやく開いた。

「火までかける必要はないだろうに」

　村の残骸は炎に舐めつくされ、焼け焦げた骨組みをさらしていた。

　村が賊に襲われてたという知らせが届き、駆けつけたがすでに賊の姿はなく、轟々と渦巻く炎だけがあった。

　村人は女も子どもも皆死に絶えている。

　それを馬上から眺める人物が一人。豊満な肉体を無骨な鎧で覆った女の瞳には惨劇に対するどんな感情も含まれていないようだった。

「キヌア様。すぐに追いかけましょう！　我らの足は最速です。盗賊どもに遅れをとるはずがない」

　今すぐにでも駆け出しかねない青年に苦笑を一つ。

「まぁ、待て。タカホ。地の利は向こうにある。明るくなってからでも遅くはあるまい」

　ここにはもう失うものはない。

　この先に人家もなく、次の犠牲が出るとも思えない。それならば慣れぬ道を疾走する必要も無い。

「キヌア様」

　小太りの男が汗を拭きつつやってきた。

　瞳の色は暗い。万が一の望みをかけて生存者を探していたが一人も見つけることが出来なかったのだ。

　一歩を進むたびに気が滅入るだけだった。

「生き残りはいません」

「そうか」

「“ヌエ”はどうした。こんなに忙しい時だというのに」

　奴の鼻があれば、暗闇であろうとも賊を追うことができるのに。

　苦い声は炎が弾ける音に重なった。

「大方体を洗っているのだろうよ。あれは人の匂いが嫌いなのよ」

　蟲惑的な唇が細く長く息を吐き出した。

　炎と同じ色の髪が風に流れた。

「朝一で出発する。各々休め！」

　天幕が風で歪む。

　薄い月に照らされた空に大きな影が躍った。

　天辺に足を乗せると鮮やかに滑り降りる。

　幾度も爪を引っ掛け天幕を使い物にならないようにしたため、酷い目にあったことがあるので慎重に爪は隠した。

　音も無く地面に降りるとぽふんと天幕はもとの姿に戻る。お叱りの声は飛んでこない。

「入れ」

　空から降り立った影はぎくんと身体を強張らせた。

　どうやら大丈夫だと判断したのは早すぎたようだ。

　鼻をスンと鳴らせば匂いは一人分。苦い苦いタバコの匂い。

　これならばお説教があったところで大した時間にはならない。

　しぶしぶ、入り口の布を引き上げれば赤髪の美女が口唇を吊り上げて笑っている。

　紅の魔女ことハンスフリード・キヌア。

　ダグラス国の西の要であり、唯一の女将軍だ。

「今日は随分と遅かったな。良い水場でも見つけたか？　ココは鼻が利くからな」

　ココと呼ばれた青年が首を傾げた拍子に髪飾りがしゃらりと音をたてた。

　外からの松明の明かりで天幕の中からは影絵のように真黒な人影しか見えなかったが、キヌアには夜行性の獣のように光を帯びる青年の瞳が見えた。

「キヌア怒ってる？」

「なぜ、私が怒る？　今日は天幕を破らなかっただろう？」

　ついこの間は、修復の聞かないほど大きな裂け目を作ったがために三日間、食料を取り上げられた。

「ここには死の匂いがいっぱいだ。キヌア、自分が作るのは好きだけど、他人がやるのは嫌いだろう」

　確かに死の匂いが充満している。

　肉の焼ける匂いは火を消した後も土地全体に染み込んだように薄れはしない。

「獣風情が知った口をきくな」

　キヌアはくすりと笑う。

　目元からは少し怒りが薄まった。

「お前の言うとおりだよ。私は他人が荒らした土地の後片付けは嫌いでね。腹立たしいから、明日は奴らの腹を食い破ってやるさ。お前も休め。明日早い」

　キヌアの言葉に重なるように小さなうめき声がした。

　ここには死者と力の有り余っている兵士しかいない。

　苦しげにうめき声を上げるものなどいるはずが無かった。

「ココ。何を拾ってきた」

　また怪我をした野犬でも拾ってきたのだろう。

　いつもなら名前をつけて頼みもしないのに抱かせてやると持ってくるというのに、今日は躊躇いがあるようだ。

　野犬よりも厄介なものを見つけてきたのか。

　キヌアの声は僅かに冷気を帯びる。

「ココ」

　小さなため息一つ。

　それが合図となり人影は二つに分かれた。

　とすんと音をたて床に落ちたのはぼろぼろの人間だった。

　細く血の気の無い青白い肌が目に痛いほどだ。

「子どもじゃないか。どうしてこんなもの」

「こいつ。美味そうな匂いがするんだ」

　ココは力なく伸びている人間の肩を掴み持ち上げ、首筋を舐め上げる。

　あれは痛かろう。ココの舌は猫の舌だ。ざりざりとやすりのようだ。

　案の定、うめき声があがった。

「どこで拾ってきたんだ。ここら辺には別の人家はないぞ」

　村の生き残りには見えなかった。

　服装も顔つきもどこか違う。

「水に沈んでた」

「水？」

「水浴びをしていたら急に水底にいたんだ」

　痛みで覚醒したのか、うっすら開いた瞳は漆黒だった。

　キヌアの姿を見つけると、はっと息をのんだ。

　紅の魔女の噂話を聞いたことがあるものにしたら当然の反応だ。

　だが揺れる瞳に恐れはない。

　キヌアは傍らに膝を着くと顎を持ち上げ此方を向かせた。

　折れそうな骨格。

　戦火に追われて眠れなかったのか濃い隈が浮いている。

　か細い悲鳴を上げる人物はとても賊の一味には見えない。

「お前は誰だ」

「私は……な、き」

　坂月ナツキ。喉が痛んでうまく声が出ない。

「ナキ？　変な名前」

　ココが笑う。全く邪気の無い声で。

「ちが……ナツキ」

「ナキでいいよ」

　ココがふんふんと鼻を寄せる。

　ぎょっとしたナツキは咄嗟に身を引いたが、天幕に押されてもとの位置に戻ってしまう。

　先ほどより近づいたココに悲鳴を飲み込んだ。べろりと口元を舐められた。

「きゃぁぁ！　何すんの」

　今度こそ悲鳴が迸った。

　きんと響いた声にココは両耳を塞ぐ。

　それでも響いたのか眉を顰め、ぶるると身体を震わせた。

　ナツキはその隙に逃げ出した。

　絡む足を叱咤して入り口の布に手をかけようとしたところで、視界が一瞬開け、鋼色に染まった。

「キヌア様！　何事です」

　険しい顔の青年に驚いて動きを止めようとしても咄嗟のことで反応が出来ぬまま、鎧に包まれた胸にぶち当たる。

　鈍い音の後、ナツキは地面へと転がった。

　じんと脳髄が痺れ思考が乱れる。そこで初めて思った。

―ここは何処？

「えっ？　あれ……子ども？」

　予想外の人物の登場にタカホは瞬きを繰り返して転がっているものを穴が開くほど見つめた。

　どれほど見ても少女だ。打ち付けた額を撫でている。

　タカホと同じほど呆然とした顔だ。立ち直りはタカホの方が早かった。

　生き残りがいたのかと胸の奥で歓喜する。

「君大丈夫か？」

　手を差し伸べれば、指先が触れる。温かい。生きているんだ。

　タカホの瞳には自然と涙が湧いてきた。

「あ、ありがとう」

　突然泣きはじめたタカホに当惑の視線を送りながら厚意に甘えさせてもらい身を起こす。

　未だに何が起こっているのか分からない。

　夢を見ているのだろうか。けれど額に残るじんとした痛み。

　痛い夢なんて御免だ。苦しいのももっと嫌。

　ほんの少し前、とても苦しかった気がするのだけれど頭の中にはモヤがかかったかのようだ。

　何があったのだろう。分かるのはこの状況がどこか可笑しいということだ。

　黙りこんでしまったナツキをタカホが覗き込む。抱えた肩は痛ましいほど細い。

「触るな！」

「うわ」

　いきなり視界をものすごい速さで何かが通り過ぎた。

　長い腕がタカホからナツキを奪い返したのだ。

「何をするんだよ！」

「お前の匂いが移る。不味くなるだろう」

「はぁ？」

　虫でも払うようなココの動作にタカホの眉はつり上がった。

「ナキは俺のだ。触るな」

　自体についていけないナツキはココの腕の中で目を白黒させた。

　先ほど目の前にいた青年が急に遠くにいる。

　射抜くような視線はあまりにも強くて、我知らず体が震える。

　幸いなことにその視線が貫いているのはナツキではなく、すぐ後ろの人物だが心臓には良くない。

　いやいや、それどころか見知らぬ青年に所有物宣言をされてしまった。

「まっ、まって！　貴方だれ？」

　抱きつかれたまま相手を見上げると青年はにっと瞳を細めた。

　つりあがった口元には鋭い牙が見える。

「ココだ」

「こ、こ？」

　繰り返せば嬉しげな笑みが降りてくる。

　首筋に走った痛みに、ああ噛まれたのだと暢気なことを考えながらナツキは意識を飛ばした。