２
「食っていい？」
眠るナツキを抱きかかえたままココが問う。
頬の舌を這わせ涙の痕をなぞる。乳のように甘い。
もっと出ればいいのに。舌の先で目じりを突いたが、出るのは掠れたうめき声ばかりだ。
「ダメだ」
キヌアは深くため息をついた。
村の生き残りをココが見つけてきたというなんともあやふやな説明で、なんとかタカホを納得させ追い返したばかりだ。
ココにさんざん文句を言い引き離そうと悪戦苦闘していたが、キヌアが責任を持ってナツキを休ませると言えば渋々天幕を後にした。
問題をつれてきた張本人は、不満だと鼻を鳴らす。
「この間、人間を食って腹を下しただろう。遠征が終わるまで待て」
「いつ終わる？」
「お前の働き次第だな。ナツキを食いたければ励め」
「わかった」
すくっと立ち上がったココの背にキヌアの声が重なった。
「まて。ナツキはここに置いていけ」
「えぇ？ ナキは俺のだ。持って行く」
「ほっておけば、食ってしまうだろう。遠征が終わるまで私が預かってやる」
しばし考えた後ココは首を振る。
大きな図体をして子どものように嫌だ嫌だと首を振る。
「キヌアといると苦い匂いが移る。キヌアのその匂いは嫌いじゃないけど、ナキに移るのは嫌だ」
「……分かった。天幕の中では吸わないようにするさ」
重度のタバコ愛好者としては中々難しいハードルを立てたものだが、それでもココは迷った。
食欲に従順な獣はうんと言わない。
「ココルデジカ」
魔法のような彼の本名は最終手段。
一瞬、口をひん曲げたものの、ナキを急ごしらえの寝台に横たえるとココは声も無く天幕を出た。
外でごうと風が渦巻いた。
ココが空を駆けたのだ。
キヌアは寝息を立てるナツキを見下ろした。
何の変哲も無いどこにでも居そうな少女だ。
服装さえ変えれば次の村で民に紛れさせたところで気づかないだろう。
だが、ココの鼻はこの少女が特別だという。
いきなり水の底に現れたという少女。ココは単純の頭の持ち主だ。真実しか語らない。
「ふぅん。面白い」
ココが、獣が人に興味を持った。
気まぐれな獣を繋ぐための鎖。本人には悪いが中々良い拾い物をしたのかもしれないとキヌアはゆっくりと口角を上げた。
闇を裂いて大鳥が飛ぶ。
ぐるりぐるりと円を描いては、高く低く不思議な声で鳴く。闇色の羽は不吉だ。タカホは打ち落としてやりたい衝動を押さえ込んだ。
「なんでキヌア様はあんな獣を傍に置くのだろう」
「獣人が嫌いか。だが戦場にはつき物だ。マツリカ国には獣人部隊があるほどだぞ」
人の知能と獣の身体能力をもつ獣人は大変重宝されている。
そんな真実は分かりきっている。
多くの仲間を獣人により失い、また守られもした。
「分かってるさ。別に獣人を全部嫌ってるわけじゃない。俺はあいつが嫌いなんだ」
「あれは“ヌエ”だからな」
一般の獣人がなれるのは一つの姿だけ。
だがヌエは複数の獣の姿をとることができる。
タカホたちが知っているだけでもココは獅子の姿と大鳥の姿をとれる。
あれは見掛け倒しのハリボテではない、獅子の牙と爪を持ち、空を誰よりも軽やかに飛ぶ。
赤の魔女が従えた死の番人。それがココの呼び名だ。
噛み締めた唇からは血の味がした。
