成功の先に待つもの
召喚陣が、世界を焼き尽くすかのような強い光を放った。
床に刻まれた重厚な八芒星の軌跡に沿って、目も眩むような魔力の濁流が駆け巡る。
私は思わず目を細め、腕で顔を覆った。
長年の研究と準備、そして王国全土から集めた八人の魔術師長——さらには彼らを支える
数十名もの魔術師。そのすべての魔力を注ぎ込んだ召喚術が、今まさに成就しようとしている。
やがて光が収まり、巨大な八芒星の中央に、その「異物」が姿を現した。
「——っ！」
私は思わず息を呑み、後ずさりかけた。
そこに立っていたのは、常軌を逸した存在だった。
大きい。あまりにも大きすぎる。
私たちの背丈をはるかに超える巨体。
二本の脚で立ち、二本の腕を持ち、見慣れない形の衣服を身にまとっている。
あんな生き物は、少なくとも私の知る限り、この世界には存在しない。
その顔が、ゆっくりとこちらを向いた。
目が合った瞬間、背筋に凍てつくような悪寒が走った。
なんだ、あれは。
本当に生き物なのか？ それとも、神話の時代に封じられた異界の怪物なのか？
もし、あの巨体が暴れ出し、こちらに敵意を向けてきたら——？
あまりの圧倒的な威圧感に、その場にいた誰もが、一歩も足を動かすことができなかった。
「……成功、したのか？」
自分の声が、情けなく震えていることに気づく。
だが、巨大な陣はまばゆい余光を放ったまま、静かにその役目を終えていた。
私たちは、確かに異界から何者かを呼び寄せることに成功したのだ。
「……成功だ。我が悲願の召喚は、成功したのだ！」
胸の奥から、恐怖を押し潰すように狂おしいほどの安堵が込み上げてきた。
私は震える足で周囲を見回す。
八芒星の頂点を担っていた精鋭たちは、一人残らず床に崩れ落ち、膝をついていた。
辛うじて立っている者も、壊れそうなほどの手足の震えを抑えながら杖に寄りかかっている。
全員が顔色を失い、まるで生命力まで搾り取られたかのように、荒い息を繰り返していた。
無理もない。これほどの大規模な召喚術を実行するため、
彼らは持てる魔力のほとんどを使い果たしたのだ。
今の彼らに、まともに動けるだけの力は残っていない。」
「よくやった……皆、よくやってくれた」
私は部下たちを労いながら、しかし恐怖の残る視線を、改めて目の前の異界の巨人へと戻した。
まずは意思疎通だ。暴力を振るう気がないなら、一刻も早く言葉を交わさなければならない。
「——聞こえるか？ こちらの言葉が分かるか？」
返事は、あった。
だが、それは私たちの知るいかなる音節とも違う、奇怪な響きだった。
召喚者は何かを訴えるように、矢継ぎ早に言葉を発している。声の調子からして、こちらに何かを伝えようとしているのは分かる。
しかし、その意味は——まったく理解できなかった。
私は焦燥に駆られ、言語を切り替えて話しかけた。
この王国で使われる公用語、交易語、さらにはかつて偉大なる精霊王たちが下したとされる聖なる言葉まで。知る限りのあらゆる言語を、次々とぶつけた。
それでも、男の反応は変わらない。
召喚者もまた、こちらの言葉を寸分たりとも理解できていないようだった。
「……馬鹿な。精霊王の御言葉すら、届かぬというのか……」
愕然とした言葉が、引きつった喉から漏れる。
かつて読んだ古い文献に、わずかに記されていた『異界召喚』の記述。
だが、そこには詳細どころか、過去に成功したという記録すら皆無だった。
あらゆる王国、神殿、の書物を調べ尽くし、幾度となく議論を重ねても、「召喚に成功した」という記述は見つからなかった。
私たちは、成功するかどうかも分からない、無謀な賭けに出たのだ。
探知も予測もつかぬ未知の術式を動かし、そして召喚陣は輝き、確かに異界の扉は開かれた。
だが——その代償のように。
我々は、成功の先に待ち受ける「未知」への処方箋を何一つ持っていなかった。
精霊王たちの加護すら届かぬ理の外から招き入れた、あの巨人。
言葉を交わすことすら叶わぬ存在を前にして、私はただ、己の成し遂げた偉業の恐ろしさに戦慄するしかなかった。
