おうき - 大きい人が残したもの -

いつもの帰り道、そのはずだった

　その日、俺は会社を出るのが遅くなってしまった。

　翌日のプレゼンに向けて資料の最終確認をしていたところ、先輩から頼まれた仕事も重なり、

　気がつけば、すっかり深夜の気配が濃くなっていた。

　準備は完璧だ。これなら何とかなるだろう。

　時計を見ると、最終バスの出発時刻が迫っていた。

　俺は駅前のバス停へと急いだ。

　いつもの帰り道。いつものバス停。

　ただ、今日は少しだけ違った。

　最終バスがまだ来ていない？

　遅れているのだろうか。

　スマートフォンを取り出して時間を確認した。スマートウォッチも確認する。

　どちらも正常だった。

　時刻は間に合っているが、もう少し待つしかない。

　いつもの時間になると、すぐ横の広場でプロジェクションマッピングの映像が始まった。

　周囲には誰もいなかった。バスが来るまで、少し遊んでみるか。

　普段なら人通りもあり、そんな気は起こらない。だが、今日は好奇心に負け、

　俺は光の演出の中へと入っていった。

　その瞬間だった。

　「えっ？」

　光が突然大きくなった。

　目の前が真っ白になる。

　何が起きたのか理解する間もなく、光は俺の身体を包み込んだ。

　ほんの一瞬の出来事だった。

　目を開けると、見知らぬ場所に立っていた。

　「……え？」

　周囲を見回す。

　広い部屋だった。床には見たこともない模様が描かれ、

　その周囲には、奇妙な服装をした人々が何十人もいた。

　いや、人々……なのか？

　目の前にいる者たちは、あまりにも小さかった。

　背丈はせいぜい一メートルほどだろうか。

　大人のような顔つきをしているのに、身体は子どものように小さい。

　「何だ、ここ……？」

　思わず声が漏れた。

　すると、周囲にいた人々が一斉にこちらを見た。

　床に描かれた模様の周囲には、床に座り込んだ者や、膝をついている者がいた。

　その一方で、武装した兵士たちは、こちらを警戒するように距離を取りながら取り囲んでいた。

　何人かは俺の姿を見て後ずさりし、別の者たちはその場から動けずにいた。

　何かを叫んでいるようだが、言葉がまったく分からない。

　「え？　ちょっと待って。何を言ってるんだ？」

　俺も声をかけてみた。

　しかし、相手はさらに騒ぎ始めた。

　どうやら、こちらの言葉も通じていないらしい。

　困惑していると、一人の男が前に出てきた。

　他の者よりも立派な服装をしている。

　その男は慎重な様子で、俺に向かって何かを話しかけてきた。

　もちろん、意味は分からない。

　「日本語、分かりますか？」

　ゆっくりと、なるべく簡単な言葉で話してみる。

　男は、こちらの言葉が分からないのか、困惑したような表情を浮かべていた。

　「Do you speak English? 」

　今度は英語で尋ねてみたが、やはり反応はない。

　男はその後も何度か言葉を変えて話しかけてきたが、俺にはどれも聞き覚えがなかった。

　どうしようもない。

　俺は両手をゆっくりと上げ、敵意がないことを示すようにした。

　すると、男は少しだけ表情を緩めたように見えた。

　周囲の者たちも、まだ警戒しているものの、先ほどの騒ぎではなくなっていた。

　そこで、ようやく俺は自分の置かれた状況を考え始めた。

　見知らぬ場所。

　見知らぬ人々。

　通じない言葉。

　そして、明らかに自分とは違う身体の大きさ。

　「……もしかして、ドッキリ？」

　そんな言葉が頭をよぎった。

　そんな馬鹿な話があるはずない。

　そう考えながらも、どこかにカメラがあるはずだと思い、周囲を見渡した。

　だが、目の前の光景を説明できる理由も思いつかなかった。

　石造りの壁に囲まれた空間。身長一メートルほどの人々。

　話しかけてきたあの男は、責任者か、代表者だろうか？

　その後、俺は武装した兵士たちに囲まれ、別の部屋へと案内されることになった。

　彼らの持つ武器はどれも小さかった。

　けれど、こちらを警戒していることは十分に伝わってきた。

　俺はできるだけゆっくりと歩いた。

　どうやら、俺の動き一つ一つに彼らは敏感に反応するらしい。

　歩くたびに、周囲の者たちが距離を取った。

　何かを話しかけられても、返事をすることができなかった。

　結局、身振り手振りで指示されるまま、俺は建物の中を進んでいった。

　「テーマパーク？　アトラクション？」

　そんな言葉が頭に浮かぶ。

　建物の造りも、俺の知っているものとは違っていた。

　天井が低く、立ったままでは頭をぶつけそうだった。

　扉を通るたびにかがまなくてはならず、リュックも背負ったままでは

　邪魔になるので、前に抱える始末だ。

　しばらく歩くと、一つの部屋にたどり着いた。

　扉が開かれ、中へ入るよう促される。

　部屋の中は清潔で、寝台や机、椅子などが置かれていた。

　少なくとも、牢屋には見えない。

　「ここで待っていろ、ということかな……」

　誰に言うでもなく呟く。

　部屋に入ると、兵士らしき二人が後から続いてきた。

　彼らは扉の内側近くに立ち、こちらを見張っていた。

　どうやら、自由に外へ出られるわけではなさそうだ。

　俺は抱えていたリュックを床に下ろし、ひとまず小さな椅子に腰を下ろした。

　「ミシッ！」

　椅子が小さく悲鳴を上げたが、気にしない。

　スマートフォンを取り出して確認した。

　やはり圏外だった。

　スマートウォッチも確認する。時刻は正常に表示されていた。

　だが、心拍は高い数値を示していた。

　「……ここ、どこ？」

　ようやく、事態の重大さを実感し始めた。

　俺は本当に、どこか知らない場所へ連れてこられてしまったのだろうか。

　明日のプレゼンはどうなる？

　先輩には、何と言えばいい？

　会社にも、取引先にも、連絡すらできない。

　そもそも、俺は帰れるのだろうか。

　考えれば考えるほど、頭の中が混乱していく。

　そして、もう一つ。

　明日のプレゼンが終わったら食べるつもりで、

　普段は買わない高級肉をすでにネットで買っていた。

　冷蔵庫に入れてある。楽しみにしていたのに。

　「……あの肉も、食べられないのかぁ……」

　「A5等級の神戸牛リブロースステーキ、三百グラム」

　そんな細かな情報まで頭に浮かんでしまう。

　俺は椅子に座ったまま、力なくうなだれた。