探釣師 ――まだ誰も知らない魚を求めて

第52話 動く星々

　湖岸の船着き場では、調査艇の出航準備が進んでいた。

「ルカ、そっちの箱を頼む！」

「おう！」

　ギルに呼ばれ、ルカは観測機材の入ったケースを艇へ運び込んだ。

　調査艇は六人が乗っても作業できる広さがあり、中央には観測装置、船尾側には採集や釣査のための空間が確保されている。

「思ったより大きいな」

「水深を測る装置や観測機材を積んでいるからね」

　ノックスが答えた。

「この湖は、岸から見ているだけじゃ分からないことが多いんだ」

　その横では、ダリオが計器を確認していた。

「電源もソナーも問題なし。通信も今のところ良好だ」

「今のところ？」

　ルカが聞き返す。

「岩に囲まれた地下だぞ。場所によっては通信が不安定になる。艇の位置はこっちでも記録しておく」

「なるほどな」

　フィンは採集容器を確かめながら、ノックスに尋ねた。

「採集した魚を、一時的に観察できる場所はありますか？」

「うん。水温を保てる容器を用意してあるよ。今日はまず、どこにどんな生き物がいるのかを見て回ろう」

「分かりました」

　フィンが記録装置を取り出す。

　その手つきを見て、ルカは笑った。

「もう始める気満々だな」

「もちろんです。ルカさんだって、さっきから湖ばかり見てるじゃないですか」

「そりゃ見るだろ。あんなの、初めてなんだから！」

「僕も同じですよ」

　二人が笑い合っていると、オーウェンの声が飛んできた。

「よし！　準備ができたら乗り込め！　今日はノックスの指示で動くぞ！」

「了解！」

　全員が乗り込むと、調査艇は静かに船着き場を離れた。

　船首が暗い湖へ向かっていく。

　ルカは手すりに身を寄せた。

「……おお」

　岸から眺めていた時とは、光の見え方がまるで違った。

　湖面に映る天井の星々が、艇の起こした小さな波に揺れている。

　その下を、別の光が泳いでいた。

　青い点が幾つも並んで流れ、緑の光がその間を横切っていく。

　遠くでは一つの帯に見えた光も、近づくにつれて、異なる速さで動く無数の光に分かれていった。

「フィン、あそこ！」

「見えています！」

　ルカが指さした先で、青い光の群れが二つに割れた。

　その隙間を、細長い影が通り抜ける。

「あれ、魚だよな？」

「ええ。ただ、どの光が魚自身のものなのか、周囲の光を反射しているのかは……」

　フィンは記録装置を向けた。

「もう少し近くで確認したいですね」

　ノックスがうなずく。

「そういう違いを調べるのが、ここの面白いところなんだ」

　調査艇は速度を落とし、光の群れから少し距離を取った。

　青い点の一つが、すっと向きを変える。

　それにつられるように、周囲の光も動いた。

「群れになってる！」

　ルカが声を上げた。

　小さな魚影がいくつも重なり、流れるように進んでいく。

　ルカは目を凝らした。

「……でも、全部が同じ動きじゃないな」

「どういうことです？」

「ほら。あの辺りの光は群れと一緒に流れてるけど、こっちは動きがばらばらだ」

　フィンが二つの場所を見比べる。

「本当ですね。光っている生き物が違うのかもしれません」

「調べてみたいな！」

「ええ。採集地点の候補にしておきます」

　フィンが位置と観察内容を記録した。

　その時、ノックスが船首の向こうを見た。

「……あれ？」

「どうした？」

　オーウェンが尋ねる。

「いや、今、何かが通ったような……」

　ノックスは水面を見つめた。

　ルカも同じ方向へ目を向ける。

　青白い光が漂う水中。

　その奥で、何か大きなものが動いた。

「……でかいぞ」

　最初に見えたのは、ゆっくりと広がる薄い影だった。

　影は光の群れの下を滑るように進み、調査艇へ近づいてくる。

「ノックス、あれは？」

　オーウェンが声を落とした。

「たぶん……ヴェイルレイだ」

「ヴェイルレイ？」

　ルカが聞き返す。

「見てごらん。もうすぐ艇の下を通る」

　ルカは身を乗り出しかけた。

「手すりから出るなよ」

　ギルがすぐに声をかける。

「分かってる！」

　次の瞬間、大きな影が光の中へ現れた。

「……うわっ！」

　エイに似た、幅の広い魚だった。

　左右に大きく広がった胸鰭を、ゆったりと波打たせている。

　その幅は二メートルを優に超えていた。

　だが、ルカが息を呑んだのは大きさだけではなかった。

　胸鰭が、透けていた。

　半透明の薄い鰭を通して、向こう側の青や緑の光が見える。

　光が重なるたび、鰭の中を走る細い筋が淡く浮かび上がった。

　まるで、光でできた大きな翼が水中を漂っているようだった。

「……なんだ、あれ」

　ルカは目を離せなかった。

　ヴェイルレイはほとんど音もなく艇の下を通り過ぎていく。

　大きな胸鰭が一度波打つ。

　それだけで、巨体が滑らかに前へ進んだ。

「綺麗ですね……」

　フィンが小さく呟いた。

　記録装置を構えたまま、その動きを追っている。

「鰭の細い筋まで見えます。あんな体の魚がいるなんて……」

「光ってるのか？」

　ルカが尋ねた。

「いや、あの鰭自体が強く光っているわけじゃないんだ」

　ノックスが答えた。

「周りの光を通しているんだよ」

「へえ……！」

　ルカはもう一度、水中を覗き込んだ。

　ヴェイルレイの輪郭が、光の少ない場所へ入るにつれて薄れていく。

　やがて、広い胸鰭の先が闇に溶けた。

「あっ、見えなくなった！」

「大きいのに、不思議な魚ですね」

　フィンが記録を確認する。

「鰭の動きも、もっと観察したいです」

「僕もだよ！」

　ノックスが嬉しそうに答えた。

「まだ分からないことが多いんだ。何を食べているのかも、詳しくは調べきれていない」

「じゃあ、また会えるかもしれないな！」

「うん。この辺りでは時々見かけるよ」

　ルカはヴェイルレイが消えた方を見つめた。

　あれほど大きな魚が、光の中に姿を現し、また何事もなかったように消えていく。

　この湖には、まだ見たことのない生き物がどれほどいるのだろう。

「……面白えな、ここ！」

　オーウェンが笑った。

「まだ釣り竿も出してねえのに、ずいぶん楽しそうだな！」

「当たり前だろ！　あんな魚が泳いでるんだぞ！」

「ははっ！　そりゃそうだ！」

　ギルも笑いながら、水面を見渡した。

「しかし、あれだけの大きさで、あんなに静かに泳ぐんだな」

　ルカもうなずいた。

　ヴェイルレイの姿はもう見えない。

　だが、湖のあちこちでは、相変わらず小さな光が動いていた。

　調査艇は再びゆっくりと進み始めた。

　しばらくすると、ルカは少し離れた水中に、ひときわ明るい光を見つけた。

「……ん？」

　青白い光が、一つだけ瞬いている。

　周囲の光とは違い、ほとんど場所を変えない。

「フィン、あれ見えるか？」

「どれです？」

「あの、明るいやつ」

　フィンが目を凝らす。

「ああ……見えました」

　その光へ向かって、小さな魚影が近づいていた。

　一匹。

　少し遅れて、もう一匹。

　小魚たちは光の周りを行き来している。

「なんだ？　餌でもあるのか？」

　ルカが呟いた。

　ノックスもそちらへ顔を向けた。

「どこだい？」

「あそこ。小さい魚が集まってる」

　ノックスが指さされた場所を見た。

　その瞬間だった。

　光のすぐそばまで近づいた一匹が、ふっと消えた。

「……え？」

　ルカが目を瞬かせる。

　さっきまで、確かにそこにいた。

　ところが今は、どこにも見当たらない。

「フィン、今の見たか？」

「はい。急に見えなくなりました」

「どこ行ったんだ？」

　ルカは水中を覗き込んだ。

　小魚が泳ぎ去ったような動きは見えなかった。

　残った魚影は明るい光から離れ、暗がりへ散っていく。

　そして、その光も一瞬だけ弱まった。

「……何かいるな」

　ルカが呟く。

　ノックスは興味深そうに身を乗り出した。

「今の、記録できた？」

「一部は撮れています」

　フィンが装置を操作する。

　小さな画面には、光へ近づく魚影が映っていた。

　だが、消える瞬間は光が強く、細かな動きまでは分からない。

「これじゃ、何が起きたのか分かりませんね」

「だな」

　ルカは画面から目を上げた。

　水中では、先ほどの光が再び明るさを取り戻していた。

　何事もなかったかのように、静かに瞬いている。

「……なあ、ノックス」

「うん？」

「あれ、もう少し近くで見られないか？」

　ノックスの口元が緩んだ。

「僕も、そう思っていたところだよ」

　ルカは思わず笑った。

　美しい星々の中に、何かが潜んでいる。

　その正体を、確かめずにはいられなかった。

「オーウェン！　近くまで行けるか？」

「ノックス、周りの地形は？」

「ここなら大丈夫。ただ、あの光の手前で止めよう」

「了解だ！」

　ダリオが計器を確認し、オーウェンがゆっくりと進路を変えた。

　フィンは再び記録装置を構える。

「今度は、消える瞬間を撮りたいですね」

「おう！」

　ルカは水中を見つめた。

　小魚たちが集まっていた場所には、まだあの青白い光が瞬いている。

　星のように美しく、何も知らなければ、ただ眺めていたくなる光。

　だが、そのそばで小魚が一匹、確かに消えた。

「……何がいるんだろうな」

　ルカの声には、もう驚きよりも好奇心が勝っていた。

　調査艇は速度を落とし、暗い水中で瞬く一つの光へ、ゆっくりと近づいていった。