探釣師 ――まだ誰も知らない魚を求めて

第51話 地の底の星空

　エドガー・ノックスは、壁の地下地形図を指さした。

「さて、まずは明日の予定を確認しようか！」

「おっ！　いよいよだな！」

　ルカが身を乗り出す。

　ノックスは図面の端にある細い線を指でたどった。

「今いるのはここ。明日は調査用の通路を通って、湖の手前にある船着き場まで下りる」

「船着き場！　地下にそんなものまであるの？」

「あるよ。調査艇を使うには必要だからね」

　ノックスは楽しそうに笑った。

「作るのは大変だったけど！」

　図面には、地下へ続く通路のほかにも、幾つもの細い線が描かれていた。

「こっちは？」

「古い探索経路だよ。今は使っていない場所もある」

「なんで？」

「狭すぎたり、岩が崩れやすかったりね。水が流れ込むこともあるから、通れる道がいつも同じとは限らないんだ」

「へえ……！」

　ルカは図面を見つめた。

「地下って、そんなに変わるんだな」

「変わるよ。だから面白いんだけどね！」

　ノックスは笑い、一本の通路に指を戻した。

「今回はここを使う。人も機材も通せるように整備してあるから、勝手に脇道へ入らなければ大丈夫」

「勝手に入らなければ、だな！」

　オーウェンがルカを見た。

「俺を見るなよ！」

「まだ何も言ってねえだろ！」

　ギルが吹き出した。

　ノックスも笑っていたが、やがて地図の一角を示した。

「ただ、湖に出てからは別だ」

　その指先には、調査済みの水域を示す線が引かれていた。

「船を出せる範囲は広がってきたけど、岩の張り出しや、水中に沈んだ地形が残っている。湖面が広く見えても、好きなところへ進めるわけじゃない」

「水の中にも岩があるんだよな」

「そう。しかも、ここは場所によって深さがずいぶん違うんだ」

　ノックスは地図を指でなぞりながら、湖岸に近い調査区域を示した。

「まずはこの辺りから始めよう。今までの観測で魚影が確認されているし、艇の位置も確保しやすい」

「釣れるかな！」

「それを確かめるのも、今回の仕事だよ！」

　ノックスはルカに笑いかけた。

「君たちの話はオーウェンから聞いてる。楽しみにしてたんだ」

「俺も！」

　　　　　◇

　その後、機材の確認が始まった。

　調査施設の作業室には、持ち込んだケースが並べられていた。

「これ、現地の観測記録と合わせられそうだな」

　ダリオが水中カメラの端末を操作する。

　隣ではフィンが自分の記録装置をつないでいた。

「はい。時刻も同期できました」

「よし。映像と観測値を照らし合わせやすくなる」

　ノックスは二人の画面を覗き込んだ。

「いいねえ！　これなら今まで取り逃がしてた動きも拾えるかもしれない！」

　そのまま設定を変えようとして、ダリオに手を止められた。

「待て。まず接続試験だ」

「あっ、そうだった！」

「気持ちは分かるが、順番がある」

「うん、分かってる！」

　ノックスは笑いながら端末から手を離した。

　ルカも作業台へ近づいた。

「これ、明日使うの？」

「予定ではね」

　ノックスが答える。

「ただし、湖へ出る前に回収装置も試しておきたいんだ」

「回収装置？」

「水中に下ろしたカメラを引き上げるためのものだよ」

　ノックスは壁に掛かった図を示した。

「前に岩の出っ張りへケーブルが引っ掛かって、回収にずいぶん手間取ったことがあってね」

「壊れたの？」

「機材は無事だった。でも、調査を切り上げることになった」

「そっか……」

「一つしかない機材を失ったら、その先の調査もできなくなるからね」

　ノックスは作業台の小さな部品を持ち上げた。

「だから、こういうところも大事なんだ」

　ルカは部品を覗き込んだ。

「魚を釣る時と似てるな」

「似てる？」

「掛けた後のことを考えてないと、岩に巻かれて終わっちゃうだろ？」

　ノックスが顔を上げた。

「……なるほど！」

　急に目を輝かせる。

「そうか、釣りの道具なら、別の方法もあるかもしれない！」

「えっ？」

「ダリオ！　ちょっと相談が――」

「今の試験が終わってからだ！」

「分かった！」

　オーウェンが大笑いした。

「ははは！　休む暇がねえな、ダリオ！」

「笑ってないで手伝ってくれ！」

　　　　　◇

　翌朝。

　調査隊は施設の奥にある地下通路の入口へ集まった。

　ルカは扉の向こうを覗き込んだ。

　そこには、岩肌に沿って下へ続く通路があった。

　照明が一定の間隔で設置され、壁際には機材を運ぶためのレールが延びている。

「おお……！」

「ここから先は、ヘルメットを着けてね」

　ノックスが全員を見回した。

「足元が濡れている場所もある。先頭を追い越さず、歩く時は頭上にも気をつけて」

「了解！」

　オーウェンが答える。

　ギルとダリオが荷物の固定を確かめ、フィンも記録装置を身につけた。

「よし、行こう！」

　ノックスを先頭に、一行は地下へ足を踏み入れた。

　　　　　◇

　通路を進むにつれて、外の気配が遠ざかっていった。

　足音が岩壁に反響する。

　やがて、天井から細い水滴が落ちるようになった。

「……冷たい！」

　ルカが頬を拭う。

「地下水だよ」

　ノックスが振り返った。

「この辺りは雨の後だと、もっと水が増えるんだ」

「へえ！　じゃあ、湖にも流れてるの？」

「一部はね。地上の水がどこを通っているのか、まだ分かっていない場所も多いんだ」

　ルカは天井を見上げた。

　岩の隙間から落ちた雫が、足元の溝を流れていく。

「この水も、どこかで湖につながってるのかな」

「そうかもしれないね」

　ノックスが笑った。

「確かめたくなるだろ？」

「なる！」

　フィンが小さく笑う。

「ルカさんと気が合いそうですね」

「そうかな？」

「ええ。ノックスさんも、気になったらすぐ調べたくなるみたいですから」

　ルカは前を歩くノックスを見た。

「ノックス！　今度、あの水がどこへ行くのか調べようぜ！」

「いいね！　でも今日は湖が先だ！」

「おう！」

　その返事を聞いて、ギルが笑った。

「似た者同士だな！」

　　　　　◇

　しばらく進むと、通路は広い空間へ出た。

　壁際に大きな昇降装置が設置されている。

「ここからは、これで下りるよ」

　ノックスが操作盤へ向かった。

　ルカは昇降台から下を覗いた。

「うわっ、深い！」

　ライトの光が、縦穴のずっと下まで続いていた。

「足元から離れろよ」

　オーウェンが声をかける。

「分かってる！」

　全員が昇降台に乗り込むと、低い機械音が響いた。

　台がゆっくりと下がり始める。

　ルカは壁を見つめていた。

　岩肌が次々と上へ流れていく。

「……まだ下りるの？」

「まだまだ！」

　ノックスが楽しそうに答える。

「湖面までは結構な高低差があるんだ」

「こんなに地下深くに水があるなんて……！」

　フィンも周囲を見回していた。

　やがて、下の方から微かな音が聞こえてきた。

　ルカが耳を澄ませる。

「……何か聞こえない？」

「水の音ですね」

　フィンが答える。

　耳を澄ますと、確かに水が岩へ当たるような音がしていた。

　その音は、下りるにつれて少しずつ大きくなった。

「もうすぐだよ」

　ノックスが言った。

　　　　　◇

　昇降台を降りると、そこには岩を削って整えた通路が続いていた。

　空気がひんやりとしている。

　ルカは一歩進み、足を止めた。

「……なあ、フィン」

「はい？」

「何か、広くなった感じがしない？」

　フィンも立ち止まる。

　それまで近くに感じていた足音の反響が、少し変わっていた。

　声を出すと、音が遠くへ広がっていく。

「そうですね……」

　ノックスが振り返った。

「いいところに気づいたね！」

「えっ？」

「この先で、通路が大きな空間につながってるんだ」

　ノックスは少し先へ進み、壁際の照明を操作した。

　前方の灯りが落ちる。

「うわっ！」

　ルカが目を瞬かせた。

「急に暗くなった！」

「足元の灯りは残してあるから大丈夫。少しだけ、向こうを見てごらん」

　ノックスが暗闇の先を指さした。

　最初は、何も見えなかった。

　黒い岩壁があるのか、それとも通路がどこまでも続いているのか。

　ルカが目を凝らしていると――

「あっ」

　暗闇の奥に、小さな青い光が浮かんだ。

　一つ。

　その隣に、もう一つ。

　さらに離れた場所にも、淡い光が瞬いた。

「……何だ、あれ？」

　ルカは思わず声を落とした。

　フィンも息を呑んでいた。

「……光ってる」

　ノックスが笑った。

「さあ、行こう！」

　ルカは暗闇の先へ歩き出した。

　　　　　◇

　通路の終わりに着いた時、ルカは足を止めた。

「…………え？」

　目の前に、空間が広がっていた。

　いや、広がっているというだけでは足りなかった。

　それまで頭上を覆っていた岩の天井が、突然、遥か高みへと遠ざかっている。壁も、左右のどこまで続いているのか分からない。

　まるで、山の内部が丸ごとくり抜かれてしまったようだった。

「……なんだよ、ここ」

　ルカの声が、暗闇へ吸い込まれていく。

　ふと見上げると、遥か頭上に無数の青白い光が瞬いていた。

　岩の天井に散らばる小さな光。遠くの岩壁には緑や紫の淡い光が滲み、星雲のような霞を描いている。

　天井の輪郭は闇に溶け、どこまで続いているのか分からない。

「……空？」

　ルカは思わず呟いた。

　足元からは、なだらかな岩の斜面が下方へ延びていた。

　その先に広がるのは、黒々とした水面。

　対岸は見えない。

　静まり返った湖面が、頭上の星々を淡く映していた。

「これが……湖？」

　地底の小さな水たまりでも、洞窟の奥に隠された池でもない。

　目の前にあるのは、ひとつの巨大な水域だった。

「……こんな場所が、地下に……」

　隣のフィンも、言葉を失っていた。

　その時だった。

　ルカは、水面の下にも光があることに気づいた。

「……あれ？」

　青い光。

　最初は、ほんの小さな点に見えた。

　だが、目が暗闇に慣れるにつれ、その周囲にも光が浮かび上がってくる。

　一つ、二つ。

　十、二十。

　やがて、数えることなどできなくなった。

「……うわあ」

　暗い水の中に、無数の光が輝いていた。

　青白い光が細かく瞬き、その間を淡い緑の光がゆっくりと流れていく。ところどころには紫や橙の色も混じり、湖の底知れぬ暗さの中で、ひときわ鮮やかに浮かんでいた。

　それは、水面に映った星ではなかった。

　光は、水の中にあった。

　すぐ足元の浅い場所にも。

　その奥の、少し深いところにも。

　さらに、どれほど離れているのか見当もつかない暗闇の中にも。

　幾重にも重なった光が、湖の中に奥行きを作り出している。

　近くの光は鮮明に見え、遠くのものほど細かな粒となって、やがて青白い霞のように溶け合っていた。

「……すげえ」

　ルカは、ようやくそれだけ口にした。

　湖の中央付近では、無数の青い光がゆっくりと流れ、長い帯を形作っていた。

　その周囲に緑や紫の光が散り、帯の輪郭が少しずつ変わっていく。

　まるで、地の底に天の川が流れているようだった。

　だが、本物の星空とは違う。

　光は瞬くだけではなかった。

　集まり、離れ、時には一斉に向きを変える。

　目を凝らすたびに、さっきまで気づかなかった動きが見つかった。

「なあ、フィン！」

「はい……！」

「あれ、動いてる！」

「本当だ……！」

　フィンは慌てて鞄から記録装置を取り出しかけた。

　だが、途中で手が止まった。

　目の前の光景から、視線を外せなかったのだ。

「……こんなの、見たことありません」

　その声は、いつもより小さかった。

　ルカも黙っていた。

　湖面はほとんど波立っていない。

　それなのに、水中では数え切れないほどの光が絶えず動き続けている。

　水面近くを漂う光。

　中層をゆっくり横切る光の群れ。

　そして、遠い深みへ沈むにつれ、少しずつ消えていく光。

　その下には、何も見えない暗闇が広がっていた。

　どこまで深いのか。

　その闇の底に何があるのか。

　今のルカには、想像もできなかった。

「全部が魚ってわけじゃないんだ」

　ノックスが二人の隣へ来た。

「天井や岩壁には光る微生物がいる。水の中にも小さな生き物がいて、その中を魚たちが泳いでるんだ」

「……魚が？」

　ルカが振り返る。

「うん」

「じゃあ、あの光の一つ一つの中に……！」

「まだ知らない魚がいるかもしれないね」

　ノックスが笑った。

　ルカは再び湖を見た。

　さっきまで美しい星のように見えていた光が、今度はまったく違って見え始めた。

　あの青い帯の中を、魚が泳いでいる。

　遠くで瞬く小さな光も、生き物の動きかもしれない。

　そして、その光を追って、もっと大きな魚が泳いでいるのかもしれない。

「……すっげえ！」

　ルカの声が、広い空間に響いた。

「なあ、フィン！　あの奥まで行ってみようぜ！」

「はい！」

　フィンも笑顔を浮かべた。

「調べたいことが、山ほどありますね！」

　ノックスが嬉しそうにうなずいた。

「僕も、何度来てもそう思うよ！」

「何度も来てるのに？」

「うん。来るたびに、知らなかったことが見つかるんだ」

　ルカは湖の奥を見つめた。

　目の前に広がる星々でさえ、その全てを見渡せているわけではない。

「……行こうぜ！」

　ルカは振り返った。

「早く、あの湖を調べよう！」

　オーウェンが二人の肩を軽く叩く。

「その前に、調査艇の確認だ！」

「おう！」

　ルカはもう一度、目の前に広がる光景を見渡した。

　遥かな天井に瞬く星々。

　静かな湖面はその光を映し、水の中では無数の星がゆっくりと流れている。

　星海地底湖〈コズミック・アビス〉。

　地の底に広がる、もう一つの星空だった。