探釣師 ――まだ誰も知らない魚を求めて

第50話 調査隊

　星海地底湖〈コズミック・アビス〉への参加が正式に決まったのは、オーウェン隊の事務所を訪ねてから数日後のことだった。

「決まったぞ、ルカ！」

「本当！？」

「おう！　今回の調査には俺とギル、ダリオ、それからお前が参加する」

「やった！」

　ルカは思わず拳を握った。

「シエナとノーランは？」

「今回は残ってもらう。こっちの仕事もあるからな」

「そっか。また今度、一緒に行こうぜ！」

「ははっ！　伝えとくよ」

　オーウェンが机の上の書類をまとめた。

「出発は五日後だ。現地から詳しい条件も届いたし、準備を始めるぞ」

「おう！」

「そういや、フィンはどうなった？」

「記録局から返事が来るって言ってた！」

「そうか。なら、あいつにもいい知らせがあるといいな」

　　　　　◇

　その日の午後、ルカが待ち合わせ場所へ着くと、フィンはすでに来ていた。

「フィン！」

「ルカさん！」

「どうだった？」

　フィンが一枚の書類を取り出す。

「派遣が決まりました！」

「やった！」

　ルカが両手を上げた。

「一緒に行けるな！」

「はい！」

　フィンも嬉しそうに笑う。

「現地から生態記録担当者の派遣要請があって、これまでの釣査経験も踏まえて任せてもらえることになりました」

「よかったな！」

「ええ。ルカさんの方は？」

「俺も決まった！　五日後に出発だって！」

「僕もです」

「じゃあ、行きも一緒に行こうぜ！」

「記録局には、オーウェン隊と同じ便で移動できるか相談してあります。調整できるそうですよ」

「おっ、さすがフィン！」

「ルカさんがそう言うと思ったので」

「ははっ！　じゃあ決まりだな！」

「はい。あとは準備ですね」

「俺はこれからギルのところ！」

「僕も、用意するものがあるので行ってきます」

　フィンは書類をしまい、ルカと並んで歩き出した。

　　　　　◇

　出発までの五日間、オーウェン隊の事務所では準備が進められていた。

「ルカ、そっちのリールを取ってくれ！」

「これ？」

「おう！」

　ギルは受け取ったリールを作業台に置き、ラインを確かめた。

「今回は船からの釣査だからな。魚が走った時に、こっちが自由に動けるとは限らねえ」

「うん。船の向きや、ほかの機材の位置も考えないとな」

「そういうことだ。現地の艇を見なきゃ決められねえ部分もあるが、使える道具は揃えておきたい」

　ルカは並べられた釣具を見回した。

「……どんな魚がいるんだろうな！」

「そればっかりだな、お前！」

「だって、気になるだろ！」

「俺も気になるさ！」

　ギルが笑った。

　隣では、ダリオが機材ケースを開いていた。

「こっちは持っていけるな」

「現地の電源でも使えるのか？」

　オーウェンが尋ねる。

「変換機材を用意した。接続は向こうで最終確認する」

「頼むぜ」

　そこへフィンがやって来た。

「ダリオさん、少しいいですか？」

「おう、どうした？」

「僕の記録装置も確認してもらいたいんです。現地の観測機材と時刻を合わせられるようにしておきたくて」

「見せてくれ」

　フィンがケースを開く。

　ダリオは接続部を確かめ、必要な機材を書き留めた。

「これなら大丈夫そうだ。向こうで一度試そう」

「ありがとうございます」

　ルカはフィンの荷物を覗いた。

「結構あるな！」

「採集用品も持っていきますからね。ルカさんの釣具ほどではありませんけど」

「俺のも減らしたんだよ！」

　ギルが振り返った。

「まだ減らせるぞ」

「えっ！」

「現地の船に何でも積めるわけじゃねえからな」

「うーん……」

　ルカは並んだ釣具を見比べた。

「じゃあ、こっちは置いていこうかな」

　ギルが目を丸くする。

「おっ、珍しく決断が早えな！」

「船の上で邪魔になったら困るだろ？」

「そりゃそうだ」

　オーウェンが笑った。

「よし！　あとは現地で調整だな！」

　　　　　◇

　出発の日。

　シエナとノーランが見送りに来ていた。

「荷物はこれで全部？」

　シエナが確認する。

「おう。点検も済ませた」

　オーウェンが答えた。

「向こうでも無理はしないでね。地下じゃ連絡が難しい場所もあるんでしょう？」

「ああ。ノックスたちと確認しながら進める」

「それならいいわ」

　ノーランは機材ケースを積み込むギルを手伝っていた。

「ずいぶん重いな。帰りは減ってるといいけどな」

「機材を置いてくるわけにはいかねえだろ！」

「ははっ、そうだった！」

　ルカが笑いながら荷物を受け取る。

「俺も持つ！」

「頼む！」

　最後のケースを固定すると、オーウェンが全員を見回した。

「よし、行くぞ！」

「おう！」

「気をつけて行ってきてね」

　シエナが手を振る。

「帰ったら、どんな場所だったか教えてくれよ！」

　ノーランも声をかけた。

「もちろん！」

　ルカは大きく手を振った。

「行ってきます！」

　　　　　◇

　セレスティア諸島へ向かう船の甲板には、心地よい潮風が吹いていた。

　ルカは手すりに寄りかかり、遠くの島々を眺めていた。

「アステル島って、どれだろうな？」

「まだ少し先ですよ」

　隣へ来たフィンが航路図を広げる。

「ほら、この島です」

「おお！　結構大きいな！」

「この島の地下に、あれほど大きな湖が広がっているなんて不思議ですよね」

「ほんとだよな！」

　ルカは水平線へ目を向けた。

「そういえば、最初にあの湖を見つけたのって誰なんだ？」

「ミラ・エストラーダですよ」

「ミラ？」

「二鱗の探釣師です。『世界地図を広げた探釣師』って、聞いたことありませんか？」

「世界地図を？」

「ええ。地図に載っていなかった湖や、誰も知らなかった水路をいくつも発見しているんです」

「すげえ！　そんな人が見つけた湖なのか！」

「はい。未知の水域を見つけ出すことにかけては、世界でも指折りの探釣師ですよ」

「へえ……会ってみてえな！」

「俺も久しぶりに会いてえな！」

　振り返ると、オーウェンが甲板へ出てきていた。

「オーウェン、ミラと知り合いなの？」

「おう。若い頃からの付き合いだ。あいつは有名だからな！」

「どんな人？」

「昔っから、こっちが気づかねえ道をひょいと見つけて、勝手に先へ行っちまうような奴だ！」

「ははっ！　面白そう！」

「しかも、大発見したと思ったら、もう次の場所の話をしてやがる。まったく、落ち着きのねえ女だぜ！」

　そう言いながらも、オーウェンは楽しそうに笑っていた。

「じゃあ、今もどこか探検してるのかな？」

「さあな。あいつの居場所は、昔っから掴みにくいんだ！」

「会ってみたいなあ！」

「ははっ！　そのうち会えるかもしれねえぞ！」

　オーウェンは遠くの島影に目を向けた。

「それより、今回お前らが会うノックスも、なかなか面白え男だぜ！」

「ノックス？」

「ミラが見つけた湖を、今も奥へ奥へと調べ続けてる探釣師だ」

「へえ！　どんな人なの？」

「会えば分かる！」

「何だよ、それ！」

　ルカが笑った。

　船は白い航跡を残しながら、島々の間を進んでいった。

　　　　　◇

　アステル島へ到着した一行は、港から輸送車に乗り換えた。

　海沿いの町を抜けると、道は岩山の方へ続いていた。

　窓の外には、ごつごつとした岩肌が広がっている。

「……この下に湖があるのか」

　ルカが呟いた。

「外からじゃ全然分かんないな！」

「そうですね」

　フィンは山肌を見上げた。

「僕も、どんな景色なのか想像できません」

「早く見てみたいな！」

　前の座席からオーウェンが振り返る。

「ノックスなら、いくらでも話してくれるぞ！」

「どんな人なの？」

「会えば分かる！」

「何だよ、それ！」

　ルカが笑った。

　やがて、山の麓に調査施設が見えてきた。

　資材置き場には大きな機材ケースが並び、作業員たちが荷物を運んでいる。

「着いたぞ」

　オーウェンが言った。

　星海地底湖の地上調査拠点だった。

　　　　　◇

　施設の中へ入ると、壁には大きな地下地形図が掲げられていた。

　細く延びる通路の先に、巨大な湖が描かれている。

「……でっか！」

　ルカは足を止めた。

「これ、全部湖なの！？」

「確認できている範囲だけでも、これだけあるんですね」

　フィンも図面を見上げる。

　湖の奥には、地形の記されていない場所が広がっていた。

「その先は？」

「まだ調べているところだよ」

　背後から声がした。

　振り返ると、作業着姿の男が立っていた。

　片手には端末。もう一方の手には、小さな機材の部品を持っている。

「オーウェン！　久しぶり！」

「おう、ノックス！」

　オーウェンが手を上げた。

「紹介するぜ。こいつがエドガー・ノックスだ」

「よろしく！」

「よろしくお願いします」

　ルカとフィンが挨拶すると、ノックスは笑顔でうなずいた。

「よろしく！　遠いところまでありがとう！」

　エドガー・ノックス。

　洞窟と地下水域を専門とする、一鱗の探釣師だった。

「さっそく案内したいところだけど……」

　ノックスは言いかけて、ダリオの持っている機材ケースに目を止めた。

「……あれ、水中カメラ？」

「ああ。現地の設備と合わせて使うつもりだ」

「ちょっと見せてもらってもいい？」

「構わねえよ」

　ダリオがケースを開くと、ノックスはすぐにしゃがみ込んだ。

「へえ……この接続部、いいな。ケーブルはどれくらい延ばせる？」

「仕様上は――」

　二人はその場で機材の話を始めた。

　オーウェンが笑う。

「おい、ノックス！　まだ挨拶の途中だぞ！」

「あっ、ごめん！」

　ノックスは慌てて立ち上がった。

「つい気になっちゃって」

　ルカが笑った。

「なあ、ノックス！　魚の話も聞かせてよ！」

「もちろん！　話したいことが山ほどあるんだ！」

「やった！」

「ただ、その前に――」

　ノックスはもう一度、ダリオのカメラを見た。

「これ、後で一緒に確認してもいいかな？　ちょうど使ってみたい場所があるんだ」

　ダリオは苦笑した。

「……荷物を下ろしてからならな」

「ありがとう！」

　オーウェンが大きな声で笑った。

「ははは！　相変わらずだな、お前！」

　ルカは壁の地図を振り返った。

　岩山の遥か下に広がる、まだ見ぬ湖。

　地図の奥には、調査の線が届いていない場所がいくつも残っていた。

「……早く行ってみたいな！」

　ノックスが笑う。

「明日、案内するよ！」