探釣師 ――まだ誰も知らない魚を求めて

第5話 水中の翼

「やっと見えた」

青白い光が閉じる。

その瞬間には、もう魚の輪郭が分からなくなっていた。

だが糸は張っている。

竿の先には確かに何かがいる。

「下流！」

フィンの声に、ルカが走った。

魚が浅瀬を横切る。

白い砂の上を大きな影が走った。

「でかい！」

これまで消えていたのは、小魚だった。

ルカは無意識に、相手もそれほど大きくないと思っていた。

違う。

影だけでも、ルカの腕よりずっと長い。

魚が体を傾けた。

水の中が光った。

今度は見えた。

銀白色の細長い体。

背には青緑色が薄く走っている。

そして体の左右から、薄く半透明なものが異様な大きさで開いた。水を受けて広がったそれが太陽を返し、白い光を水底へ投げる。

「翼……？」

ルカが呟いた。

魚が反転する。

開いていたものが体へ沿う。

するとまた輪郭が薄れた。

「胸ビレです！」

フィンが叫ぶ。

「あれが胸ビレかよ！」

魚が上流へ向く。

竿が一気に引かれた。

ルカは両手で支え、足を踏ん張る。

「行かせる！」

「そっちは岩があります！」

「分かってる！」

ルカは竿を横へ倒した。

魚の進む向きがわずかに変わる。

白砂の上へ戻る。

また光。

今度はルカも目を逸らさなかった。

光そのものではなく、その前後を見る。

胸ビレが開く。

魚体が傾く。

その角度で光が走る。

「……あの動きだ」

「何がです？」

「胸ビレを開いて、体を傾けた時に光ってる！」

胸ビレが開く。

魚体が傾く。

その瞬間に、太陽を受けた光が水の中へ走る。

あの小魚たちは、その直後に群れを崩していた。

「だから群れが割れたんだ」

ひとつ、つながった。

その瞬間だった。

魚が急に走った。

「うわっ！」

竿が大きく曲がる。

ルカの靴が水際を滑り、一歩、二歩と持っていかれる。それでも竿は離さない。

「ルカさん、無理に止めないで！」

フィンが荷物へ走る。

ケースを開く。

中から折り畳まれた大きな網を引き出した。

「それ入ってたの！？」

「必要なものです！」

「それも！？」

「今まさに必要でしょう！」

ルカが笑った。

「確かに！」

魚がまた反転する。

だが最初ほど勢いはない。

ルカは魚が走れば無理に止めず、動きが弱まれば少しずつ手前へ寄せた。

距離が縮まり、魚の姿が見える時間も長くなった。銀白色の体に青緑の背、大きな半透明の胸ビレ。閉じれば輪郭が薄れ、開けば光が走る。

「すげえ……」

ルカは釣っている最中なのに笑っていた。

「こんなのいるんだ」

魚が浅瀬へ入る。

「フィン！」

「行けます！」

フィンが網を水中へ沈めた。

ルカがゆっくり魚の向きを変える。

一度、魚が網の手前で反転した。

光が弾ける。

網を避ける。

「まだ元気！」

「もう一度！」

ルカは焦らなかった。

魚が落ち着くまで待つ。

再び寄せる。

頭が網の上へ入った。

「今！」

フィンが網を持ち上げる。

魚が暴れた。

水面が大きく揺れる。

「入った！」

二人で網を支えた。

ルカがすぐにしゃがむ。

「上げすぎるなよ」

「分かっています」

魚の体は水の中に残したまま。

網の中で、胸ビレがゆっくり開いた。

さっきまで激しく走っていた光が、今度は水底へ静かに広がった。

ルカは何も言わなかった。

ずっと姿を追えなかった魚が、透明な水の中でようやく一メートルを大きく超える全身を見せている。

　ルカの視線が頭から尾まで動く。

　一度では追いきれなかった。

フィンも魚を見ていた。

「一メートル五十前後ありそうですね」

「これがずっといたのか」

ルカは水面近くまで顔を寄せた。

近くで見ると、少しずつ分かってきた。

銀白色の体は、差し込む光を拾って白い砂の色に紛れる。

半透明の胸ビレの向こうには、水底がそのまま透けて見えた。

魚が少し体を傾ける。

白い反射がルカの目を横切った。

その一瞬だけ、頭から尾まで追えていたはずの輪郭を見失う。

「……そっか」

フィンが顔を上げる。

「どうしました？」

「透明だったわけじゃないんだ」

ルカは魚を見る。今なら、そこにいる輪郭がはっきり分かる。

それでも少し角度が変われば、体の境目が水へ紛れる。

胸ビレ越しには背景が透ける。

そこへ強い反射が重なる。

「見えてたのに、追えなかったんだ」

フィンも魚を見た。

「この水の透明度も関係していそうですね」

ルカは頷いた。白い砂と澄みきった水へ、銀白色の体が溶け込んでいる。

「ここの魚って感じだな」

ルカが手を伸ばしかけて止めた。

「触っていい？」

「先に状態を見ます」

フィンはすぐ記録を始め、呼吸や傷、針の位置、魚体の状態を順に確認した。

「口の端です。外せます」

ルカが水中で針を外した。

魚が一度身を震わせる。

「ごめんな」

フィンがカメラを構える。

「そのまま支えてください」

「水から出さない？」

「できるだけ出しません」

ルカは両手を水中へ入れた。

魚の腹側をそっと支える。

重い。

だが力任せには持たない。

魚自身が水の中で姿勢を保てる程度に支える。

フィンが横、背、胸ビレと角度を変えて撮影する。

「広げたところ撮れる？」

「無理に広げません」

「そりゃそうか」

ルカは笑った。

その時だった。

魚がわずかに体を傾けた。

胸ビレが自然に開く。

陽の光が透けた。

網の中に白い光が広がる。

フィンが息を呑み、続けて二度シャッターを切った。

「撮れた？」

「撮れました」

フィンの声が少し上ずっていた。

　ルカが顔を上げる。

「フィン、嬉しそう」

「記録できたんですよ」

フィンは画面を確認する。

「生きた状態で、光っているところまで残せました」

ルカは魚へ目を戻した。

大きく開いた半透明の胸ビレ。

光を返す銀白色の体。

「鏡みたいだな」

「え？」

「こいつ」

ルカが胸ビレを見る。

「それで、翼みたいなヒレ」

フィンも魚を見る。

少し考えてから言った。

「ミラー……ウイング？」

ルカが笑った。

「いいじゃん、それ」

「名前として記録するなら、まだ仮称ですけど」

「じゃあ今はそれでいいだろ」

ルカは魚を見る。

「ミラーウイング」

魚がゆっくりエラを動かした。

フィンは端末へその呼び名を入力した。

正式な名前ではない。

ただ、二人が目の前の魚を呼ぶための名前だった。

「全長を確認します」

二人で魚を水中に保ったまま、大きさを測る。

一メートル五十センチほど。

フィンが数字を入力した。

ルカは魚の体を見る。

「あの光、やっぱり胸ビレだったな」

「光と捕食が続けて起きた記録は取れました」

　ルカは、胸ビレを開いた瞬間の映像をもう一度見る。

　反射の直後、小魚の群れが割れている。

「同じ動き、何回もやってる」

「そこまでは記録できます」

ルカは眉を上げた。

目の前まで来て、釣って、触れた。それでも分からないことは残っている。

胸ビレはどうやってあの反射を生み出すのか。どの角度まで狙えるのか。なぜ群れ全体ではなく一匹だけを外せるのか。いつ狩りをし、どこまで人の姿を見ていたのか。

釣る前は、正体さえ分かれば全部分かる気がしていた。

今は逆だった。

　ルカは魚を見たまま、少し笑った。

「釣る前より、気になること増えた」

　フィンも記録画面へ目を戻す。

「記録できたことと、まだ切り分けられていないことが増えました」

　ルカは胸ビレを見る。

「次はそこ見る」

「はい」

フィンは即答した。

記録を終える。

針傷から出血はない。

呼吸も落ち着いている。

「戻しましょう」

ルカは頷いた。

網をゆっくり開く。

魚はすぐには出なかった。

水の中でじっとしている。

ルカは腹の下に添えていた手を少しずつ離した。

「行けるか？」

尾が二度動き、魚が前へ進む。

銀白色の体がルカの手から離れた。

数メートル先で止まる。

ルカとフィンが見守る。

魚が体を傾けた。

胸ビレが開く。

青白い光が、水底を大きく滑った。

次の瞬間。

銀白色の輪郭が白砂の中へ紛れていく。

ルカは光が消えた先を見ていた。

フィンは端末を見る。

そこには、さっき撮ったばかりの魚が映っていた。

銀白色の体。

青緑の背。

水の中いっぱいに開いた、透明な翼。

「ルカさん」

「ん？」

フィンは端末に残った写真を見ていた。

「こういう記録を残したいんです」

ルカが画面を覗く。

「こういう？」

「名前と大きさだけじゃなくて、どこにいて、どう泳いで、何を食べて、どう生きているのか」

フィンは写真を一枚送った。

光の中に浮かぶ魚。

「生きている魚を、生きている姿のまま残したい」

ルカは少し黙った。

それから魚が消えた水路を見る。

「俺は、まだ見たことない魚を探して釣りたい」

「知ってます」

「フィンは、見つけた魚を残したい」

フィンが頷く。

ルカは少し笑った。

「今回は、ちょうどよかったな」

フィンも水路へ目を向けた。

「そうですね」

透明な水が流れている。

魚の姿はもう見えない。

それでもルカは、しばらく水から目を離さなかった。