探釣師 ――まだ誰も知らない魚を求めて

第48話 まだ知らない町

　翌朝、ルカが階段を下りると、フィンは食卓で地図を広げていた。

「おはよう！」

「あ、おはようございます。朝ごはん、もうすぐですよ」

「地図見ながら食べんの？」

「片づけます！」

　フィンが地図を畳むと、挟んであった紙片が一枚落ちた。

「何これ？」

「今日、行きたい場所です」

「いっぱい書いてあるじゃん！」

「昨日、父さんと母さんにも聞いたら、久しぶりに寄りたいところを思い出して」

　父親が新聞から顔を上げた。

「朝から張り切ってるぞ。昨日も寝る前まで地図を見てた」

「父さん！」

　母親が笑いながら朝食を運んできた。

「町は逃げないんだから、先に食べなさい」

　　　　　◇

　市場には、朝の買い物客が集まっていた。

　荷車を押す人の間を、焼きたてのパンの匂いが流れてくる。川から運ばれた魚を店先に並べる店もあった。

「昨日と全然違うな！」

「朝は賑やかなんです。あ、こっちです」

　フィンが案内した先で、店主が薄いパンに肉と野菜を包んでいた。

「うまそう！」

「昔、父さんと市場に来た時によく食べたんですよ」

「買おうぜ！」

「さっき朝ごはん食べましたよね？」

「半分こ！」

　フィンは少し迷ったが、結局、一つ買った。

　二人は川沿いの石段に腰を下ろした。ルカがかじると、皮がぱりっと割れ、香草の香りが広がった。

「うまっ！　フィン、もう一つ買わない？」

「先に半分って言ったの、ルカさんでしょう！」

　　　　　◇

　市場を離れ、時計塔のある広場を抜けると、フィンは川へ下りる細い道を指さした。

「こっちです」

「おっ、魚いそう！」

　ルカは先に駆け下りた。

　川は石橋の下で少し広がり、浅瀬には丸い石が並んでいた。流れの緩いところを、小魚が数匹行き来している。

「あ、いた！」

「ルカさん、あまり近づくと逃げますよ」

　フィンも隣にしゃがむ。

「ここ、学校の帰りによく来てたんです」

「昨日の観察帳に描いてた？」

「ええ。この川で描いた魚もありますよ」

　ルカが水面に顔を寄せた。

「あっ、石の下に入った！」

「また出てきますよ」

「どっちから？」

「そこまでは分かりません」

　二人は同じ石を見つめた。

　やがて、ルカが覗いていた側とは反対から、小魚が顔を出した。

「そっちかよ！」

　フィンが笑う。

「もう一回入った！　今度は当てる！」

「何を競ってるんですか？」

「出てくる方！　俺、左！」

「……じゃあ、僕は右で」

　しばらくして、魚が右側から出てきた。

「フィン、当たった！」

「やった！」

「次は負けない！」

「別に勝負じゃ――」

「もう一匹いた！」

　フィンは言いかけたまま、ルカの指さす先を覗き込んだ。

　　　　　◇

　気づけば日が高くなっていた。

「……そろそろお昼にしませんか？」

「さっきのパン、もう一個！」

「今日は別のを食べてもらいたいんです。昨日、話したでしょう？」

「あっ、明日のお楽しみってやつ！」

　フィンが連れていったのは、家から少し歩いたところにある食堂だった。

「父さんと母さんと、よく来たんです」

　席に着くなり、フィンは壁の献立を指した。

「川魚の香草焼き、二つお願いします」

「もう決まってたのか！」

「これを食べてほしかったんですよ」

　しばらくして運ばれてきた皿には、皮をこんがり焼いた川魚と、ほくほくの芋が添えられていた。香草と焦げた皮の匂いが立ちのぼる。

　ルカは魚の身をほぐし、一口食べた。

「……うまっ！　皮、ぱりぱりだ！」

「でしょう？」

「フィン、これ目当てで帰ってきたんじゃない？」

「ルカさんに食べてほしかったんです！」

　そう言いながら、フィンも嬉しそうに魚を頬張った。

　食堂を出た後も、二人は川沿いを歩いた。橋を渡ればフィンが昔通った本屋があり、その先には昨日、行きそびれた通りが続いている。

「本屋、寄る？」

「……寄ったら帰れなくなりますよ」

「じゃあ帰る前に！」

「帰る前も同じでしょう」

　ルカが笑った。

　　　　　◇

　夕方、二人は川辺の腰掛けで足を休めた。

　フィンは鞄から、昨日買った地域魚類誌を取り出した。

「もう読むの？」

「さっきの川にいた魚、載ってないかなと思って」

「見せて！」

　二人で頁をめくる。ルカが興味を持った魚の生息域を、フィンが巻末の地図で確かめた。

「遠いなあ」

「列車だけでは行けない場所ですね」

「行ったことある人、いるのかな」

「記録を探せば分かると思います」

　ルカは図鑑を閉じず、ほかの頁も覗いた。

「これも見たい。こっちも！」

「ルカさん、頁をめくるのが速いです！」

　フィンは笑い、本を支え直した。

「……いつか、自分たちで行き先を決めて、釣査の計画を立ててみたいですね」

「俺たちで？」

「はい。今は調査ごとに参加する形ですけど。自分たちの釣査隊があったら、こういう本を見ながら次の水域を考えられるのかなって」

「それ、いいな！」

「まだ先の話ですよ。僕には記録局の仕事もありますし」

「分かってるって！」

　ルカは巻末の地図を開き直した。

「じゃあさ、どこが気になる？」

「今ですか？」

「考えるだけならいいだろ！」

「……そうですね」

　フィンは本の端を押さえ、ルカの隣で地図を覗いた。

　帰る時間を思い出したのは、川向こうの時計が鳴ってからだった。

　　　　　◇

　翌朝、駅まで見送りに来た両親に、ルカは頭を下げた。

「ありがとうございました！　ご飯、すげえうまかった！」

「また遊びにいらっしゃい」

　母親が笑い、父親はフィンの荷物を渡した。

「次はもう少し、ゆっくり帰ってきなさい」

「うん。そうする」

「ルカくんも、また一緒に来てくれたら嬉しいよ」

「もちろん！」

　列車が動き出すと、ルカは窓から手を振った。

　両親の姿が見えなくなり、フィンは座席に腰を下ろした。

「来てくれて、ありがとうございました」

「また来るよ！」

「次は本屋で半日使わないようにしましょうね」

「フィンが先に入ったんだろ！」

「そうでしたっけ？」

　ルカが笑った。

　フィンは鞄から昨日買った地域魚類誌を取り出した。

「もう読むの？」

「昨日、途中までだったので」

「じゃあ俺、あの探釣記！」

　ルカも鞄を開いた。

「……あれ？」

「どうしました？」

「買ってない！」

「昨日、迷ってましたもんね」

「あー！　帰る前にもう一回寄ればよかった！」

　フィンは自分の本を閉じた。

「……僕の本でよければ、一緒に読みます？」

「いいの？」

「はい」

　二人は一冊の本を間に広げた。

　列車はリードウェルを離れ、川に沿って走り続けた。