探釣師 ――まだ誰も知らない魚を求めて

第46話 帰龍

　翌朝、ルカが観測地点へ着いた時、白い礫地にはすでにロンユウが集まっていた。

　昨日は湖の奥へ進んでいく魚たちを追うだけで精一杯だったが、今日は最初から礫地を見渡せる場所にいる。青緑色の深みから長い魚体が現れ、白い底の上を通っては、また暗い水へ戻っていく。

「……まだいた」

　ルカが双眼鏡を構えると、隣でフィンが受信機を確かめた。

「L-07の反応も続いています。昨日から礫地のある方向で拾っていますね」

「じゃあ、あいつもあの辺か」

「そうですね。この位置から正確な場所までは絞れませんけど」

　ルカは魚たちを探した。

　青銀色の背がいくつも見える。昨日はその数に驚いていたが、同じ場所を眺め続けるうちに、泳ぎ方にも違いがあることに気づいた。

　礫地を横切って深みへ戻る魚がいる一方、何度も同じ場所へ戻ってくる魚もいる。

　ルカが追っていた大きなロンユウも、その一匹だった。

「フィン、あのでかいやつ」

「黒い岩の横ですか？」

「そう。さっきもあそこ通ったよな？」

「ええ。今朝は三度目です」

「何が気に入ってるんだろ」

　大きなロンユウは黒い岩の手前で速度を落とした。

　その進路へ、少し細身の個体が近づいてくる。二匹はすれ違うかと思われたが、大きな魚が向きを変えると、もう一匹もその脇へ回り込んだ。

　青銀色の体が並ぶ。

「……あれ？」

　ルカは双眼鏡を止めた。

　一匹が少し先へ出ると、もう一匹が追いつく。しばらく並んだあと、二匹は礫地の端で離れたが、深みへ向かう前に再び近づいた。

「フィン、今の見た？」

「はい」

「ずっと一緒に泳いでない？」

　フィンが記録画面へ目を落とす。

「昨日も似た動きが映っています」

「ほんと？」

　ルカが画面を覗こうとした時、ミンの声が飛んだ。

「ルカ！　こっちも！」

　カメラの向いた先では、別の二匹が白い礫の上を泳いでいた。

　片方が体を傾け、もう一匹がそのすぐ横へ寄る。二つの影が重なったところで長い尾が振られ、底の細かな砂がふわりと舞い上がった。

「うわっ！」

　白く濁った水から、一匹が先に抜け出した。続いてもう一匹が姿を現す。二匹は少し離れたものの、礫地から去ろうとはせず、再び同じ辺りを回り始めた。

　ルカは先ほどの大きな魚へ視線を戻した。

　あの二匹も、まだ近くにいる。

　その奥でも、別のロンユウが一匹に寄り添うように泳いでいた。

「……あっちもだ」

　昨日は、こんなにたくさんのロンユウがいることに驚いた。

　今日は、魚たちの動きから目が離せなくなっていた。

　　　　　◇

「リン博士、ちょっと見て！」

　ルカが呼ぶと、リンは記録端末から顔を上げた。

「どうしました？」

「あの二匹。さっきから近づいたり離れたりしてるんだ。ほかのやつも、似たことしてない？」

　リンは双眼鏡を構え、ルカが示した場所を確かめた。

　大きなロンユウが礫地の端で向きを変える。少し離れていた細身の魚がその後ろへ回り、再び二匹が並んだ。

　リンは続けて、ミンの映像を覗き込む。

「ミンさん、今の二匹を追ってください。フィンさん、最初に同じ場所を通った時刻は分かりますか？」

「はい」

　フィンが記録を開く。

　ルカも画面へ顔を寄せた。さっきの大きな魚が一匹で礫地を回り、その後ろへ細身の個体が近づいていく様子が映っている。

「これだ。同じやつだよな？」

「体の特徴は一致していますね」

　リンは映像を確認し、湖へ視線を戻した。

「ほかの個体にも似た行動が見られます。もう少し広い範囲を撮りましょう」

　ミンがレンズを引いた。

　それまで二匹だけを追っていた画面に、周囲のロンユウたちが入り始める。

「……あ」

　ルカは思わず顔を上げた。

　自分が見ていた二匹の向こうにも、魚がいた。

　深みから近づいてくる個体。礫地を離れかけて、また戻る個体。別の魚の脇を通り過ぎ、そのまま並んで泳ぎ始める個体。

　みんなが同じ動きをしているわけではない。

　けれど、白い礫地の周りでは、何匹ものロンユウが互いに近づき、離れ、また別の魚と出会っていた。

「……こんなにやってたんだ」

　ルカがつぶやいた。

　最初の二匹を追うのに夢中で、その周りを見ていなかった。

　　　　　◇

　やがて礫地の中央へ、ひときわ大きなロンユウが入ってきた。

　深い場所から浮かび上がった魚体は青緑色を帯び、陽の届くところへ出ると、背から尾にかけて鱗が明るく光った。長い胸鰭を広げ、白い底のすぐ上をゆっくり進んでいく。

　その脇へ、別の一匹が近づいた。

　大きな魚が体を傾ける。

　もう一匹も向きを変えた。

「……来た」

　ルカは息を詰めた。

　二匹の魚体が並び、長い尾が交差するように動く。白い礫に落ちた影が重なったかと思うと、片方が速度を上げた。

　もう一匹が追う。

　青銀色の体が礫地を横切り、黒い岩の手前で大きく向きを変えた。尾が水底近くを通ると、細かな砂が巻き上がる。

「うわあっ！」

　ルカの声に、ミンがカメラを動かした。

　二匹が白い濁りの向こうへ抜ける。

　その先では、別のロンユウたちが泳いでいた。

　一匹が近づくと、もともと並んでいた二匹の間隔が開く。離れた魚はそのまま深みへ向かわず、礫地の外側を回って戻ってきた。

　ルカはどの魚を追えばいいのか分からなくなった。

「ミン、あっち！　いや、こっちも！」

「両方は無理！」

「フィン、今の見た？」

「見てます！　ルカさん、右の二匹は僕が追います！」

「頼んだ！」

　ルカは左側の魚へ双眼鏡を向けた。

　リンも、セイランも、マーカスも、湖を見ていた。

　誰も、すぐには言葉を続けなかった。

　白い礫地のあちこちで、長い魚体が重なり、離れていく。尾が振られるたび、砂が小さく舞った。深みから新しい個体が現れ、明るい水へ入ったところで青銀色に輝いた。

　ルカは一匹を見失い、別の魚を見つけ、また視線を戻した。

　見ている間にも、湖底の光景は変わり続けていた。

　　　　　◇

　雲の影が、礫地の端を離れた。

　陽が差し込み、白い湖底がそれまでより明るく見える。

　ルカは思わず双眼鏡を下ろした。

　今まで暗がりに紛れていた魚まで、見え始めていた。

　礫地へ近づくもの。

　周囲の深みをゆっくり回るもの。

　二匹で並び、そのまま別々の方向へ泳いでいくもの。

　遠くから見れば、青緑色の湖の底を、いくつもの長い光が行き交っているようだった。

「……すげえ」

　ルカはそれしか言えなかった。

　隣ではフィンが受信機を持ったまま、湖を見つめていた。

　ミンのカメラも、もう一匹だけを追ってはいない。広がった礫地と、その周囲を泳ぐロンユウたちを収めている。

　リン博士はしばらく無言だった。

　やがて、小さく息を吐く。

「……ここに、集まっていたんですね」

　ルカは博士を見た。

　リンは目を細め、湖の奥を眺めていた。

　九つの滝の下でロンユウを追ってきたのは、自分たちだけではない。博士も、セイランも、ミンも、マーカスも、それぞれの場所でこの水系に関わってきた。

　けれど、今は六人とも、同じ景色を見ていた。

　ルカはもう一度、湖へ顔を向けた。

　白い礫の上で、大きなロンユウがゆっくり向きを変えた。その隣へ別の魚が近づき、二匹は並んで泳ぎ始める。

　ルカは、その姿が深みに消えるまで見送った。

　　　　　◇

　しばらくして、リンが口を開いた。

「繁殖に関わる行動である可能性があります」

　ルカが振り向く。

「さっきの？」

「ええ。個体同士が近づく動きや、特定の礫地への集まり方です。帰龍との関連を調べるうえで、重要な観察になると思います」

「じゃあ、卵を産んでるの？」

「そこまでは、まだ確認できていません。今見ている行動が、産卵の前に起こるものなのか、別の意味を持つのかも、これから調べる必要があります」

「そっか」

　ルカは素直にうなずいた。

　分からないことは、まだたくさんある。

　けれど、さっき目の前で起きたことは、確かに見た。

「……リン博士」

「はい？」

「ここまで来てよかったな」

　リンは少しだけ驚いた顔をした。

　それから、湖へ目を戻した。

「ええ。本当に」

　フィンが受信機を確かめる。

「L-07の反応も続いています。今も礫地のある方向です」

「あいつも、あっちにいるんだな」

「はい」

　ルカは白い礫地を見た。

　どの魚がL-07なのか、今は分からない。

　けれど、昨日その姿を確かめた。第一瀑の下で出会った一匹が、登龍門を越え、この湖を泳いでいる。

　そして今、目の前には、ロンユウたちが互いに近づき、泳ぎ続ける光景が広がっていた。

「……よかったな、あいつ」

　ルカがつぶやくと、フィンが隣でうなずいた。

　もう一度、青銀色の魚体が礫地を横切った。

　　　　　◇

　午後の観測を終える頃には、陽が少し傾き始めていた。

「今日はここまでだ」

　セイランの声で、ミンがカメラから顔を上げた。

「最後の映像、保存できたよ」

「フィン、受信記録は？」

「問題ありません」

「よし。戻って整理しよう」

「えー、もう？」

　ルカが振り返ると、マーカスが笑った。

「お前、ここに住む気か？」

「ちょっと思った！」

「俺は下りるぞ」

「分かってるって！」

　ルカは笑いながら双眼鏡を下ろした。

　白い礫地では、まだロンユウたちが泳いでいた。朝から追っていた大きな個体は、もう見分けられない。その代わり、別の魚が明るい水へ出てきていた。

　ルカは、その姿を少しだけ眺めた。

　明日も観測は続く。

　その時にはまた、違う魚の動きが見られるかもしれない。

「よし、戻ろう！」

　フィンが機材ケースを持ち上げると、ルカもロッドを背負い直した。

　　　　　◇

　夕暮れの天湖は、朝とは違う色をしていた。

　黒い岩峰の影が長く伸び、遠くの水面が淡い金色に染まっている。第九瀑へ流れ込む水の音が、風に乗って野営地まで届いていた。

　ルカは岩盤の端に腰を下ろし、湖を眺めていた。

　もう双眼鏡は持っていない。

　遠くで魚の背が光った気がしたが、取りに戻ろうとは思わなかった。

「やっぱり、ここでしたか」

　フィンが隣へ来た。

「何が？」

「ルカさんです。映像を整理していたら、いつの間にかいなくなっていたので」

「ここにいるって分かったんだろ？」

「まあ、ほかに行きそうな場所もありませんし」

　フィンが隣へ腰を下ろす。

　しばらく、二人で湖を眺めた。

「……今日、すごかったな」

　ルカが言った。

「ええ」

「あんなにいると思わなかった」

「僕もです。昨日は、あの深みに何匹いるのかも分かりませんでしたから」

「なあ。追いかけたら、あんな景色があったんだな」

　フィンは湖を見つめたまま、うなずいた。

「……来られてよかったです」

「うん」

　ルカも笑った。

「俺も」

　風が吹き、湖面に細かな波が広がった。

「……フィン」

「はい？」

「また、ああいう魚を追いかけたいな」

「ロンユウみたいな魚ですか？」

「ううん。最初は何にも知らなくてさ。追いかけてるうちに、どんどん違うところが見えてくるやつ」

　フィンは少し考えてから、湖へ目を戻した。

「……いると思いますよ。まだ行ったことのない水域も、たくさんありますから」

「だよな！」

　ルカは立ち上がり、フィンへ手を差し出した。

「じゃあさ、また一緒に行こうな」

　フィンはその手を取って立ち上がった。

「ええ。僕も一緒に行きたいです」

「よし！　じゃあ決まり！」

「次はどこへ行くんですか？」

「まだ決めてない！」

「……決めてから誘ってくださいよ」

「いいじゃん。どうせ行くんだから！」

　フィンは呆れたように笑った。

　ルカも笑いながら、もう一度だけ天湖を振り返る。

　黒い岩峰に囲まれた湖では、青銀色のロンユウたちが、今も泳いでいる。

　ルカはフィンと並び、野営地へ歩き出した。