探釣師 ――まだ誰も知らない魚を求めて

第45話 瀑龍鯉

　天湖で迎えた最初の朝、ルカは岸辺にしゃがみ込んでいた。

　昨夜設けた野営地から少し下っただけで、昨日、岩盤の上から見た湖とはずいぶん印象が違った。遠くからは一面の青緑色に見えた水も、足元では底の小石まで透けている。黒い岩が湖へ沈む場所では急に深くなり、その隣には、白い礫が広がる浅瀬があった。

　ルカは水へ指を入れ、すぐに引っ込めた。

「冷たっ！」

「何やってるの？」

　カメラを持って下りてきたミンが笑った。

「どんくらい冷たいのかなって」

「どうだった？」

「思ったより冷たい」

「でしょうね」

　ルカは濡れた手を振り、もう一度水面を覗いた。

　自分の影が浅瀬へ落ちている。その端を、小さな銀色のものが横切った。

「……ん？」

　目を凝らす。

　白い小石の上を、細い魚が泳いでいた。背には淡い緑色が差し、透き通った鰭は水中でほとんど見えない。魚が止まると、銀色の体も小石の色に紛れてしまった。

　見失ったと思ったところへ、別の一匹が現れた。

「ミン、魚！」

「どこ？」

「そこ！　黒い石の横！」

　ミンがカメラを向けると、魚は岩陰へ入ってしまった。

「あれ、いない」

「さっきまでいたんだって！」

　ルカが指した先で、また銀色が動く。

「いた！」

「ほんとだ。ちっちゃいね」

　目が慣れてくると、魚は一匹だけではなかった。小石の間を抜けるもの、岩陰から出てくるもの、浅瀬の少し深いところで体を傾けるもの。光の当たり方によっては、銀の欠片が水中にいくつも浮かんでいるように見えた。

「リン博士！　この魚、知ってる？」

　観測機材を持って下りてきたリンが、ルカの隣へしゃがんだ。

「どれですか？」

「ほら、今あそこ通った！」

　リンは浅瀬をしばらく見つめ、魚が再び姿を現すと、わずかに目を見開いた。

「……玉泉魚〈ギョクセン〉ですね」

「ギョクセン？」

「ええ。この湖で泳ぐ姿を見られたのは、私も初めてです」

　リンが魚を追っている間に、フィンも水際へ来た。

「見つけたんですか？」

「うん。結構いるぞ」

　ルカは足元の浅瀬を示した。

「最初、一匹しかいないと思ったんだけどさ。見てたらどんどん出てくる」

　ギョクセンは波が寄せると岩陰へ入り、しばらくするとまた小石の間へ戻ってきた。群れを追っているうちに、ルカはどこに目を向ければ見つけやすいのか、少しずつ分かってきた。

「こういうの、いいな」

「何がですか？」

　フィンが尋ねる。

「初めて来た場所で、初めて見る魚を見つけるの」

　ルカは笑った。

「天湖って、ロンユウのことばっかり考えてたけど、こんな魚もいるんだな」

　沖へ目を向ければ、湖はまだ雲の向こうまで続いていた。足元の浅瀬でさえ、さっきまでは何もいないと思っていたのだ。

　ほかにはどんな魚がいるのだろう。

　ルカはもう少しギョクセンを見ていたかったが、フィンが受信機を取り出すと、そちらへ顔を向けた。

「……あいつは？」

「今朝も反応がありますよ」

　フィンが画面を確かめる。

「湖側から、継続して受信しています」

「よし」

　ルカは立ち上がった。

「今度はL-07を探そう！」

　　　　　◇

　第九瀑の落ち口を越えたあと、L-07の姿は見ていない。

　昨日、天湖へ到達した時には信号を拾えたものの、魚が湖のどこを泳いでいるのかまでは分からなかった。

　ルカは双眼鏡を構え、岸に沿って水面を探した。

　黒い岩の影。風がつくる小さな波。雲が映り込んだ青緑色の水。

　どこを見ても、すぐには魚が見つからない。

「……広いなあ」

「上から見た時も広かったでしょう」

「その時は、あの辺までなら見えると思ってたんだよ」

　ルカは遠くの岬を指した。

「でも、ここからじゃ岩の裏が全然見えない」

　湖へ突き出した黒い岩の先を、双眼鏡で追う。

　水面に細長い影が浮かんだ。

　ルカはそのまま視線を止めた。

　影がゆっくり動く。

　光の当たる場所へ出た途端、青銀色が見えた。

「……いた！」

　フィンが顔を上げる。

「L-07ですか？」

「まだ分かんない。でもロンユウ！」

　青銀色の魚は、岬の先をゆっくり回っていた。

　長い胸鰭が左右に開き、細長い体が水中で傾く。尾を一振りするだけで、魚は滑るように進んだ。

　ルカは双眼鏡を覗いたまま、少し笑った。

「……あいつに似てる」

　登龍門を越えた時、最後に見た青銀色の背。白泡の中で開いた胸鰭と、長い尾。

　今、目の前の魚は、あの時とはまるで違う泳ぎ方をしている。落水に打たれることも、強い流れへ向かうこともなく、静かな水の中をゆっくり進んでいた。

　ミンがカメラを向け、フィンは受信機を持ってルカの隣へ立った。

「L-07の反応は、岬の方向から入っています」

「じゃあ、あいつかな」

「追ってみます」

　魚が岬の陰へ消えると、フィンは受信機の向きを変えた。ルカも、反対側から魚が出てくるのを待つ。

　少しして、青銀色の頭が現れた。

「出た！」

　魚は岬の先端で向きを変え、再び水面近くへ浮かび上がる。

　ミンが撮影した映像には、体側から尾にかけての姿と、頭部の角状突起が収まっていた。

　リンは映像と追跡記録を確かめ、うなずいた。

「L-07と見てよさそうですね」

　ルカは双眼鏡を下ろさなかった。

「……いたなあ」

「はい」

　フィンも魚を見ている。

　ルカは、少し前まであの魚が第九瀑の下にいたことを思い出した。何度も白泡へ入り、押し戻され、最後に尾の先まで落ち口を越えた。

　それが今は、湖を泳いでいる。

「……なんか、ほっとした」

　ルカが言うと、フィンが隣でうなずいた。

「僕もです」

　魚は大きく尾を振り、岬の外側へ進んだ。

　ルカはその後ろを双眼鏡で追った。

　　　　　◇

　L-07は岬の先端へ近づくと、徐々に深い方へ沈んでいった。

　岸に近い場所では湖底の岩まで見えるが、岬の外側は急に水の色が濃くなる。青銀色の背がその暗がりへ入り、長い尾が一度揺れたあと、姿が見えなくなった。

「潜った……」

　ルカは魚が消えた場所を見つめた。

　少し待っても、浮かんでこない。

　もう一度、岬の下へ双眼鏡を向ける。

　黒い岩の陰で、何かが動いた。

　ルカは焦点を合わせ直した。

「……あれ？」

　岩だと思っていた長い影が、ゆっくり傾いている。

　その端が持ち上がり、尾の形になった。

「フィン、下！」

　影が深みから浮かび上がった。

　L-07より大きく見えるロンユウだった。青緑色の体を傾け、岬の横を通って沖へ出ていく。

「……別のやつだ！」

　ルカは大きな魚体を追った。

　その下で、また影が動く。

　今度は細長い魚が現れた。青銀色の背が光り、長い胸鰭が広がる。

「もう一匹！」

「まだいますよ」

　フィンが岬の下を指した。

　ルカは双眼鏡を戻した。

　そこには、さっきまで気づかなかった影がいくつもあった。

　一匹が動くと、その奥に別の魚が見える。明るい水へ浮かび上がった魚は青銀色に光り、深みへ戻ると、すぐに黒い岩と見分けがつかなくなった。

「……ちょっと待って」

　ルカは双眼鏡を下ろした。

　岬の周囲を、肉眼で見渡す。

　水面は穏やかだった。朝の風が波をつくり、岩の縁で小さく砕けている。

　その下を、大きな魚たちが泳いでいた。

「……あの下、全部ロンユウ？」

　ミンがカメラの倍率を下げ、岬の周囲を広く収めた。

　画面の中で、長い影がいくつも動いている。

「……すご」

　ミンの声に、ルカも顔を寄せた。

　魚たちは一か所に密集しているわけではなかった。岩の下へ潜るものもいれば、岬を離れるものもいる。大きな個体の後ろから小柄な魚が現れ、別の魚がその下を通り過ぎていった。

　ルカはカメラから顔を上げた。

　昨日は、あの辺りに魚がいることさえ知らなかった。

「……こんなにいたんだな」

　リンも湖を見つめていた。

「ええ。深い場所に、かなりの数がいますね」

「みんな、九つの滝を上ってきたのかな」

「それはまだ分かりません。個体ごとの移動を確認できていませんから」

「そっか。あいつらも、どこを通ってきたんだろうな」

　ルカは再び双眼鏡を構えた。

　ロンユウたちは、それぞれ少しずつ姿が違っていた。青銀色の鱗が目立つもの。緑色を帯びたもの。胸鰭が長く見えるもの。頭部の突起が大きなもの。

　追い続けた一匹と似た姿の魚が、目の前に何匹もいる。

「……あいつだけじゃなかったんだな」

　フィンが隣で答えた。

「ええ」

　ルカは笑った。

「すげえな、天湖」

　　　　　◇

　しばらくすると、岬の下から現れた魚たちが、少しずつ沖へ向かい始めた。

　大きなロンユウが一匹、深い場所を抜けていく。その後ろから別の個体が現れ、少し離れた場所でも青銀色の背が同じ方へ進んでいた。

　ルカは一匹を追い、見失うと次の魚へ視線を移した。

「あいつら、あっちへ行くんだ」

「どこかに集まるんでしょうか」

　フィンも魚たちを見ていた。

　沖には、周囲より水の色が淡い場所がある。底に白い礫が広がっているらしく、その上を魚が通るたび、大きな影が動いた。

　リンが双眼鏡を向ける。

「礫地ですね。あの周辺にもロンユウがいます」

「ほんとだ」

　朝から見ていた岬には、まだ魚が残っている。

　一方、沖の明るい湖底にも、青銀色の背がいくつも現れていた。

　ルカは、どちらへ双眼鏡を向ければいいのか迷った。

「……忙しいな、ここ」

　ミンが笑う。

「さっきまで、魚がいないって探してたのにね」

「だって、こんなにいると思わなかったし！」

　ルカはもう一度、岬の下を覗いた。

　暗い水には、まだ長い影が見える。

　それから沖へ双眼鏡を向けた。

　白い礫の上でも、ロンユウたちが泳いでいる。

　最初に見つけたギョクセンは、今も近くの浅瀬にいるだろう。足元の小さな魚から、深みを泳ぐ大きなロンユウまで、天湖にはそれぞれの暮らしがあった。

「……ここ、ずっと見てられるな」

　ルカが言うと、フィンが笑った。

「本当に一日中見ていそうですね」

「一日じゃ足りないかも」

　フィンが受信機を確かめた。

「L-07の反応も、岬の方から礫地のある方向へ移っています」

「じゃあ、あいつもあっちか」

「ええ。この位置から正確な場所までは絞れませんけど」

　ルカは双眼鏡を構え直した。

　沖へ向かった魚たちが、白い礫の周囲をゆっくり泳いでいる。

　その中のどれがL-07なのか、もう見分けられなかった。

　けれど、あの一匹が天湖にたどり着き、ほかのロンユウたちと同じ水を泳いでいることは、確かめられた。

　ルカはしばらく、何も言わずに湖を眺めていた。