探釣師 ――まだ誰も知らない魚を求めて

第44話 天湖

　L-07が消えた落ち口を、ルカはもう一度見上げた。

　青銀色の魚体が、尾の先まで第九瀑を越えた。

　あの瞬間は、まだ目に焼きついている。

　だが、今は白い水しか見えない。

「全員、集まってくれ」

　セイランの声がした。

　ルカが振り返ると、マーカスは岩壁を見上げ、リンとミンは観測機材をまとめていた。フィンも受信機をしまい、セイランの前へ来る。

「L-07の登龍門突破は記録できた。次は我々が上へ向かう」

　セイランは第九瀑の横を指した。

「ただし、ここから先に人が通れると確認された経路はない。マーカスの判断でルートを開き、全員が安全に続ける場所だけ進む」

　マーカスがうなずく。

「正面の壁は使わん。右の亀裂から高度を稼ぐ」

「撤退する場合は？」

「稜線へ出るまでは、今から取る支点を使って下りられる。そこから先は地形を見て判断する」

　セイランは全員を見渡した。

「一人でも行動を続けられない状態になれば、そこで止める。機材も無理には持たない。いいな」

　ルカは、雲に隠れた壁を見上げた。

「……分かった」

　ロッドの位置を直し、マーカスの後へ続いた。

　　　　　◇

　最初の亀裂には、細い水が流れていた。

　マーカスは岩へ手を掛け、途中で動きを止める。

　右側へ体を伸ばしかけ、すぐに戻した。

「そこは使わん」

　小さな声が落ちてきた。

　マーカスは別の亀裂へ手を移し、岩肌を確かめながら登っていった。

　やがて岩棚へ上がると、支点を取り、ロープを下ろした。

「一人ずつ上げるぞ」

　セイランがルカを見る。

「先に行け。上でマーカスの指示を受けろ」

　ルカはうなずき、壁へ向き直った。

　亀裂に手を入れる。

　足を上げる。

　濡れた岩に靴を押し当て、体を持ち上げた。

　すぐ横を水煙が吹き抜ける。

　第九瀑の音が近い。

「右へ寄りすぎるな」

　上からマーカスの声がした。

「そこの岩は薄い。左足を上げろ」

　ルカは言われた場所へ足を移した。

　岩棚へ上がると、指先がじんじんしていた。

「……これで一段目か」

　マーカスは次の壁を見上げていた。

「まだ先は長いぞ」

　　　　　◇

　フィンたちが合流すると、セイランが機材を確認した。

「次の壁はどうだ？」

「途中から岩が張り出してる。背負った荷物が引っ掛かる」

　マーカスが答える。

「人を先に上げて、機材は別に引き上げたい」

「分かった。ミン、撮影機材をまとめてくれ。フィンのケースも一緒に上げる」

「はい」

　フィンは機材ケースを下ろした。

「僕が背負っても――」

「次は両手を使う」

　マーカスが遮った。

「持てる重さでも、登れる形とは限らん」

　ルカは、自分の背中のロッドを見た。

「……俺のも？」

「それもだ」

　ルカはロッドを下ろし、機材の横へ置いた。

　セイランが固定を確認する。

「道具はマーカスの合図があるまで動かさない。人が上がりきってからだ」

　ここまで追ってきた魚は、長い鰭と尾を使い、第九瀑を上った。

　自分たちは、登るために荷物を手放さなければならなかった。

　　　　　◇

　二つ目の壁は、途中から先が見えなかった。

　雲が入り、マーカスの姿を隠している。

　しばらくして、上から声がした。

「支点を取った！　ルカ、来い！」

　ルカは登り始めた。

　途中までは順調だった。

　だが、外へ張り出した岩の下で動けなくなった。

　手を掛けられる場所はある。

　そこへ体を引き上げようとすると、足が岩から離れそうになる。

「……届かない！」

「上ばかり見るな。左だ！」

　マーカスの声が返った。

　ルカは顔を横へ向けた。

　小さな出っ張りがあった。

　さっきは張り出した岩ばかり見ていて、気づかなかった。

　左足を移す。

　体の向きを変える。

　上の亀裂へ手が届いた。

「取れた！」

「そこで足を決めろ。急ぐな」

　ルカは靴を岩へ押し当て、それから体を引き上げた。

　張り出しの上へ出た時、胸が大きく上下していた。

「今みたいに、止まって見直せ」

　マーカスが言った。

「力任せに登ろうとするな」

　ルカはうなずいた。

　下からセイランの声がした。

「ルカ、上がりきったか？」

「大丈夫！」

「よし。次、フィン！」

　　　　　◇

　全員が二つ目の岩棚へ上がり、機材を引き上げ終えた頃には、風が強まっていた。

　第九瀑の水煙が横へ流れ、岩壁を白く覆っていく。

　マーカスは次の壁へ近づいたが、登り始めなかった。

「風が回ってきたな」

　セイランが岩棚の奥を示す。

「全員、いったん待機。機材を固定して、ここから動くな」

　ルカは岩棚へ腰を下ろした。

　腕が重い。

　いつもなら何ともないロッドまで、ずっしりと感じた。

　隣に座ったフィンが水筒を渡してくる。

「飲んでください」

「ありがと」

　ルカは一口飲み、第九瀑を見た。

　雲の向こうへ消えたL-07。

　あの魚は、白い水柱を上った。

　自分たちは水を避け、岩を選びながら、まだその横を登っている。

「……簡単には行かせてくれないな」

「そうですね」

　フィンは上を見た。

「天湖があるのは分かっていても、そこへ行く道は分かっていませんから」

　ルカも顔を上げた。

　天湖は、存在を知られていなかったわけではない。

　九つの滝の上に水域があると考えられ、ロンユウの帰龍とも結びつけられてきた。

　それでも、人が実際に到達して調べた記録はない。

　ここまで来ても、まだ見えない。

「……見たいな」

　ルカが言った。

「はい」

　フィンが答える。

「僕もです」

　　　　　◇

　風が弱まると、マーカスが次の稜線を調べに行った。

　ルカたちは岩棚で待った。

　やがて戻ってきたマーカスは、首を横に振った。

「正面の割れ目は使えん。上の岩が浮いてる」

「別の経路は？」

　セイランが聞く。

「右側を低く回れば、稜線の裏へ出られるかもしれん。ただ、途中に深い割れ目がある」

「渡れる見込みは？」

「今の位置からは分からん。そこまで行って確かめる」

　セイランは隊員たちの様子を見た。

　ルカとフィン。

　リンとミン。

　マーカス。

　全員が揃っている。

「では、そこを次の確認地点にする。通れなければ、この岩棚まで戻る。引き返すための余力は残しておけ」

　ルカは立ち上がった。

　あと少しなのかもしれない。

　だが、マーカスにもセイランにも、その言葉はなかった。

　　　　　◇

　稜線へ続く岩は、思っていたより荒れていた。

　風にさらされた岩肌は乾いている。

　ところどころに深い割れ目があり、崩れた破片が積もっていた。

　マーカスが先行する。

　一度、割れ目を越えかけて引き返した。

「こっちはやめる」

「渡れないの？」

　ルカが聞く。

「向こうへは渡れる。だが、その先に支点を取れない」

　マーカスは少し低い場所まで下がり、岩塊の裏へ回った。

　ルカたちは、ロープを掛け直して後に続く。

　登るために、高度を下げる。

　その一歩が、疲れた足にはこたえた。

　マーカスが岩の裏から顔を出した。

「こっちに亀裂がある。上へ続いてるぞ！」

　ルカは顔を上げた。

　今まで見えなかった、岩峰の裏側。

　そこに、細い道があった。

　　　　　◇

　最後の稜線へ出た時、ルカはその場でしゃがみ込んだ。

　左右に、雲が広がっている。

　片側からは第九瀑の音。

　反対側には、風の音しかなかった。

　マーカスが先を調べに行く。

　セイランは全員を風の当たりにくい場所へ集めた。

「体調を確認する。手足が動かしにくい者はいないか。機材に異常は？」

「ありません」

　フィンが答える。

　ミンもカメラの固定を確認した。

　リンは息を整えながら、稜線の向こうを見ていた。

　マーカスが戻ってくる。

「先は歩ける。大きな割れ目もない」

「滝の上へ出られるのか？」

「岩の縁までは行ける。その向こうは、まだ見えん」

　セイランはうなずいた。

「全員、もう一度装備を確認。ここからは一緒に進む」

　　　　　◇

　岩盤の先へ向かうにつれ、第九瀑の音が背後へ移った。

　ルカは振り返った。

　落ち口は、まだ雲の中だった。

　L-07が消えた場所。

　その向こうを、今度は自分たちが見ようとしている。

「ルカさん」

　フィンの声で前を向く。

　マーカスが立ち止まっていた。

　足元の岩が、緩やかな縁をつくっている。

　その先は白い。

「……ここか？」

　ルカが聞いた。

「まだ分からん」

　マーカスは答えた。

「足元を見て、ゆっくり来い」

　ルカはフィンと顔を見合わせた。

　二人で縁へ向かう。

　　　　　◇

　最初に見えたのは、水面ではなかった。

　雲の下に、黒い岩が並んでいた。

　その奥から、風が吹いてくる。

　ルカがもう一歩進むと、岩の間に淡い光が見えた。

　空が映っている。

「……水？」

　雲が動いた。

　岩の向こうに、青い水面が現れる。

　すぐに、別の雲がそれを隠した。

　ルカは動けなかった。

　見間違いかと思った。

　だが、風が吹く。

　白い幕が、ゆっくり左右へ分かれていく。

　水面が広がった。

　右へ。

　左へ。

　岩峰の影を映しながら、見えている範囲の外まで続いていた。

「……あ」

　ルカの口から、声が漏れた。

　湖だった。

　　　　　◇

　ルカは岩の縁に立ったまま見つめた。

　第九瀑へ向かって、水が流れている。

　その上流に、広い湖面があった。

　風が渡ると、細かな波が一斉に走った。

　岩峰の影が水面に落ち、その先は雲に隠れている。

　湖の向こう岸は見えない。

　どこまで広いのかも、どれほど深いのかも分からない。

　それでも、確かに水があった。

「……天湖」

　ルカが言った。

　フィンが隣へ来た。

　何か言いかけ、そのまま黙った。

　ルカも、もう言葉が続かなかった。

　第一瀑の下でロンユウを釣った日。

　標識した八匹を追い始めた日。

　L-07が鱗を脱ぎ、青銀色の姿を現した時。

　そして、登龍門を越えた瞬間。

　ここまでに見てきた光景が、次々に浮かんだ。

　その魚が向かった先に、今、自分も立っている。

　ルカはようやく息を吐いた。

「……来たんだな」

　フィンがうなずいた。

「はい」

　少し間を置いて、もう一度。

「……来ましたね」

　　　　　◇

「全員、縁から少し下がれ」

　セイランの声がした。

　ルカは振り返った。

　リンとミンも、岩盤へ上がってきていた。

　マーカスが最後の機材を引き上げ、ロープをまとめる。

　セイランは六人が揃っていることを確かめてから、湖へ向き直った。

「……天湖か」

　その一言のあと、誰もすぐには話さなかった。

　リンが岩の縁へ近づく。

　湖を見渡し、口を開きかけたが、言葉にならなかった。

　ミンはカメラを構えた。

　右を向けば、雲の奥へ続く岸。

　左には、岩峰の影に沈む水面。

　正面には、まだ先の見えない湖。

　一枚には収まらなかった。

　シャッターの音がした。

　マーカスは全員の荷物を安全な場所へ寄せ、ようやく湖を見た。

「……着いたな」

　ルカはマーカスへ振り返った。

「あんたがいなかったら、絶対ここまで来られなかった」

「まだ水際までは行ってないぞ」

「それでもさ」

　ルカは湖へ目を戻した。

「ここまで連れてきてくれた」

　マーカスは少しだけ笑った。

　セイランが言った。

「マーカスだけじゃない。全員、よくここまで来た」

　ルカは周りを見た。

　機材を抱えて登ったフィン。

　記録を守り続けたミン。

　ロンユウを追ってきたリン。

　経路を切り開いたマーカス。

　全員を率いたセイラン。

　そして、自分。

　六人で、この湖まで来た。

　　　　　◇

　リンは記録端末を開いた。

　到達地点。

　時刻。

　天候。

　ここから確認できる水域の範囲。

　書き込みながら、何度も湖面へ顔を上げる。

「……見えているのは、まだ一部ですね」

　ミンが言った。

「ええ。岸線も、水深も、流入する水路も、ここからでは分かりません」

　セイランがうなずいた。

「今日は到達地点と周辺の安全を確認する。湖の本格的な調査は、拠点を確保してからだ」

　ルカは湖を見た。

　聞きたいことは、いくらでもあった。

　どんな魚がいるのか。

　どれほど深いのか。

　ロンユウは、なぜここへ向かうのか。

　だが、今はまだ聞かなかった。

　目の前の湖を、もう少し見ていたかった。

　　　　　◇

　フィンが受信機を取り出した。

「L-07の反応、拾えます」

　ルカが顔を向ける。

「ここから？」

「はい。第九瀑の下にいた時より、信号が取りやすくなっています」

「どこにいる？」

　フィンは受信機の向きを変えた。

　湖側から反応が続いている。

「……まだ正確な位置は分かりません」

「そっか」

　ルカは湖面を見渡した。

　青銀色の魚体は見えない。

　けれど、ここに来るまで途切れなかった信号が、今も続いている。

「探すのは、これからですね」

　フィンが言った。

「うん」

　ルカは笑った。

「今度は、俺たちもここにいる」

　雲が動き、湖面のさらに奥が現れた。

　見知らぬ岸が、また少しだけ広がる。

　九つの滝を越えてきた。

　誰も到達していなかった天湖に、ついに立った。

　けれど、この湖で何が起きているのかは、まだ何も知らない。

　ルカはロッドを握り直した。

「……すごいところまで来たな」

　フィンが隣でうなずいた。

「はい」

　風が湖を渡った。

　ルカは、まだ見えない向こう岸を探した。