探釣師 ――まだ誰も知らない魚を求めて

第43話 登竜門

　雲の奥で、水が吠えていた。

　第八瀑から続く岩棚を進むにつれ、その音は大きくなった。

　足元の岩にまで、低い振動が伝わってくる。

「近いぞ」

　マーカスが言った。

　ルカは顔を上げた。

　白い霧が横へ流れる。

　岩峰を縦に断つ巨大な裂け目が現れた。

　黒い岩壁に挟まれた空間を、一本の水柱が落ちている。

　水は途中の岩に触れず、真下へ落ち続けていた。

　その先で、滝壺が爆ぜる。

　吹き上がった水煙が、落水の周りを覆っていた。

「……これが最後か」

　ルカがつぶやいた。

「第九瀑〈登龍門〉です」

　リンの声も、水音にかき消されそうだった。

　ルカは双眼鏡を構えた。

　落ち口は雲に隠れている。

　滝壺は白泡に埋まり、岩壁の際にある水面さえ、時折しか見えなかった。

　八つの滝を越えてきた。

　そのどれとも、違っていた。

　　　　　◇

「L-07、受信しています」

　フィンが画面を示した。

「第九瀑の下です。昨日から反応は続いています」

「見える？」

「水煙が薄くなれば……」

　ルカは滝壺を探した。

　白泡の外側を、黒い影が横切る。

　次の瞬間、青銀色の背が浮いた。

「いた！」

　L-07だった。

　第一瀑の下で標識した、百七十五センチの雌。

　あの時は、厚みのある黒褐色の魚だった。

　今は青銀色の鱗が背から体側を覆い、体の輪郭は細長く変わっている。

　胸鰭が大きく開いた。

　長く伸びた尾が、ゆっくり水を押す。

　口元には、流れに揺れるひげがあった。

「あいつ……ここまで来たんだな」

　ルカが双眼鏡を握り直した。

　L-07は滝壺の外側を一周すると、第九瀑へ向きを変えた。

「行くぞ！」

　魚は白泡の中へ入った。

　落水の正面だ。

　尾が振られ、青銀色の体が持ち上がる。

　だが、水柱から押し寄せる流れに頭を叩かれた。

　魚体が傾く。

　長い尾が水を打った。

　姿勢を戻しかけたところへ、さらに白い水がぶつかった。

「あっ！」

　L-07は滝壺へ押し戻された。

　水煙の中へ姿が消える。

　ルカは双眼鏡を動かした。

「フィン！」

「反応はあります！　下側です！」

　しばらくして、白泡の外側に青銀色が現れた。

　L-07は生きていた。

　だが、再び落水へ向かうことはなかった。

　　　　　◇

「観測場所を変えるぞ」

　マーカスが言った。

　対岸の岩壁に、張り出した厚い岩盤が見えた。

　そこなら滝壺と落水を、横から捉えられる。

「向こうへ行けるの？」

「下の棚は使わん。濡れた岩が途中で切れてる」

　マーカスは上部の亀裂を指した。

「あそこを登って、岩盤の裏から回る」

　ルカは水柱を見上げた。

「今から？」

「もうすぐ雲が戻る。今日はルートを確かめるだけだ」

　ルカは滝壺へ目を戻した。

　L-07の信号は、まだそこにある。

「……明日、絶対に見逃したくない」

「なら、見られる場所を取るぞ」

　マーカスは岩壁へ手を掛けた。

　　　　　◇

　夜明け前、ミンがルカを呼んだ。

「ちょっと来て。L-07の頭が撮れた」

　画面には、水面近くへ浮いた青銀色の魚体が映っていた。

　伸びたひげ。

　厚い口元。

　そして、頭部の左右に小さな突起があった。

「……何だ、これ」

　ルカは画面へ顔を近づけた。

　L-07が向きを変える。

　二つの突起も、頭と一緒に動いた。

　リンが標識時の写真を開く。

　さらに、第七瀑でひげを確認した映像を並べた。

　以前の記録には、同じ輪郭がない。

「角状突起が形成されています」

　リンが言った。

　ルカは最初の写真に目を戻した。

　あの日、自分たちが釣り上げた魚。

　そこから、一つずつ変わっていった。

　鱗が替わった。

　鰭と尾が伸びた。

　体が細長くなり、ひげが長くなった。

　そして今、頭部にも新しい変化が現れている。

「フィン」

「はい」

「最初の写真、もう一回見せて」

　フィンが画面を切り替えた。

　ルカは二枚を見比べた。

「……すげえな」

　それしか言えなかった。

　　　　　◇

　マーカスが確保した岩盤へ登ると、第九瀑の姿が初めて横から見えた。

　正面からは一本の白い柱だった落水が、滝壺へ突き刺さっている。

　その直下で、奇妙な動きが起きていた。

「……何だ、あれ」

　ルカが双眼鏡を止めた。

　落水が滝壺を打つ。

　白泡が膨れ上がる。

　砕けた水の一部が、水柱の縁を逆向きに吹き上がっていた。

　ある高さで落水に呑まれ、消える。

　だが、次の瞬間には、また下から水が噴き上がる。

「フィン、見て！」

　ルカが指した。

「あそこ、水が上ってる！」

　フィンも双眼鏡を向けた。

「……本当だ」

　ミンがカメラを寄せる。

　白泡は同じ高さまで上るわけではなかった。

　低い位置で崩れる時もある。

　その次には、より高く吹き上がる。

「滝が……滝を上らせてる？」

　ルカがつぶやいた。

　リンが映像を確認する。

「落水が深みに衝突して、強い上昇流が生じています」

　ただし、上流へ向かう一本の道ではない。

　落下する水と、噴き上がる水。

　二つがぶつかり、絶えず形を変えていた。

　ルカは滝壺を見た。

　青銀色のL-07が、その下を泳いでいた。

　　　　　◇

　L-07が動いた。

　白泡の外側を回り、水柱へ近づいていく。

　昨日と同じ、正面だった。

「来た！」

　ルカが双眼鏡を構える。

　L-07は滝壺の縁で向きを変えた。

　胸鰭を開き、長い体を流れに沿わせる。

　落水が滝壺へ突き刺さった。

　水が膨れ上がる。

　青銀色の魚体が、その中へ入った。

「上がった！」

　L-07が持ち上がる。

　激しく尾を振っているわけではない。

　下から吹き上がる水を受け、胸鰭で姿勢を保っていた。

　長い体が、水の勢いに沿って伸びる。

　昨日届かなかった高さを越えた。

「まだ上がる……！」

　ルカは双眼鏡を握り直した。

　だが、上昇流の先で水が乱れた。

　魚体が横へずれる。

　落水の端へ巻き込まれた。

「あっ！」

　青銀色が、白い水柱の中を落ちた。

　フィンが受信機を確かめる。

「L-07、下で拾っています！」

　ルカは滝壺を探した。

　やがて白泡の外側に青銀色が現れ、岩壁沿いへ戻っていった。

　ルカは大きく息を吐いた。

　それでも、さっきの光景が頭から離れなかった。

　あいつは確かに、上へ運ばれていた。

　　　　　◇

「もう一回、見せて」

　ミンが映像を戻す。

　水が吹き上がり、L-07が持ち上がる。

　胸鰭が開く。

　尾は、水の向きが乱れた時だけ大きく振られていた。

「……前と違う」

　ルカが言った。

「第七瀑でも第八瀑でも、あいつ、自分で上る場所を選んでた」

　フィンは画面を見ている。

「ここでは、水に持ち上げられていますね」

「うん。でも、そこから先で落ちた」

　リンが映像を止めた。

「上昇流が落水に巻き込まれる位置です」

　画面では、魚体が下がる直前、ひときわ大きな白泡が下から上がってきていた。

　L-07はその勢いを受ける前に、横へ流されている。

「……もう一つ、上がってきてたんだ」

　ルカが言った。

　フィンも画面を見た。

「さっきの水より、高く届いています」

　ルカは第九瀑を見上げた。

　滝壺から吹き上がる水は、一度きりではない。

　水柱が落ち続ける限り、何度でも生まれる。

　　　　　◇

　しばらく、魚は動かなかった。

　滝壺の外側を回り、時折水柱の下へ近づく。

　その間にも、第九瀑は休まず落ち続けていた。

　雲の切れ間が広がり、落水の上部が少しずつ見え始める。

　ルカは双眼鏡を外さなかった。

「L-07、動きました！」

　フィンの声がした。

　青銀色が、白泡の縁に現れた。

　L-07が正面へ向き直る。

「行け……！」

　落水が滝壺を打った。

　吹き上がる水の中へ、魚が入る。

　長い体が持ち上がった。

　胸鰭が開く。

　青銀色の背が、白泡の中を上っていく。

　下から噴き上がる水が、L-07を押し上げていた。

　水柱の中ほどまで来る。

　上昇流が乱れ始めた。

　さっき落ちた場所だ。

「そこだ……！」

　ルカは息を詰めた。

　L-07の体が揺れる。

　落水に押され、頭が下がった。

　だが、今度は横へ流されなかった。

　長い胸鰭が開き、魚体が水柱の中で向きを保つ。

　次の瞬間――

　滝壺から、新しい水が噴き上がった。

　白泡がL-07の下へ追いつく。

「来た！」

　ルカが叫ぶ。

　L-07が尾を打った。

　吹き上がる水へ、長い体を合わせる。

　その勢いを受けた魚体が、一段高く持ち上がった。

　さらに、尾を振る。

　落水の中に、青銀色の背が伸びていく。

　水柱の外へ逃げたわけではない。

　L-07は、その正面を上っていた。

　　　　　◇

　雲が切れた。

　第九瀑の落ち口が見えた。

　黒い岩の縁から、大量の水があふれ落ちている。

　その下へ、L-07が迫っていた。

「あと少し……！」

　ルカが双眼鏡を握りしめた。

　上から落ちる水が、魚体を打つ。

　長い背がしなった。

　胸鰭が開き、傾きかけた体を戻す。

　下からは、また水が吹き上がってくる。

　L-07はその流れに合わせて尾を振った。

　頭が持ち上がる。

　短い角状突起が、白泡の間に現れた。

　ひげが後ろへ流れる。

　落ち口まで、あとわずか。

　だが、そこでは上流からあふれる水が、まとまって真下へ落ち始めていた。

　L-07の頭が押される。

　魚体が止まった。

「……っ！」

　ルカは声を出せなかった。

　L-07の尾が、水柱の中で大きく開いた。

　第一瀑の下で見た、厚い黒褐色の尾とは違う。

　長く伸び、広がった尾だった。

　それが、吹き上がる水を捉える。

　L-07が、最後の一振りを放った。

「行けええっ！」

　青銀色の頭が、落ち口を越えた。

　続いて、胸鰭。

　長い背。

　体の後半が、水の縁へ持ち上がる。

　ルカは双眼鏡を動かさなかった。

　尾の付け根が見えた。

　最後に、長い尾鰭が白泡を叩く。

　水が跳ね上がった。

　尾の先まで、岩の縁を越えた。

　L-07の姿が、落ち口の向こうへ消えた。

　　　　　◇

「…………」

　ルカは双眼鏡を下ろせなかった。

　落ち口には、もう魚の姿がない。

　ただ、白い水が変わらず落ち続けている。

　その向こうに何があるのかは、ここからでは見えなかった。

「……越えた」

　誰かが言った。

　自分の声だと気づくまで、少しかかった。

「越えたぞ……！」

　ルカが振り返る。

「フィン！　見たよな！」

「見ました！」

　フィンが受信機から顔を上げた。

「尾まで、全部！」

「上ったんだ！」

「はい！」

　ルカはもう一度、落ち口を見た。

　青銀色の魚体は現れない。

　ミンのカメラには、最後の一振りまで収まっていた。

　リンは映像を確認し、静かに息を吐いた。

「L-07、第九瀑〈登龍門〉を突破」

　フィンが記録へ打ち込む。

　第一瀑の下で標識した一匹が、九つ目の滝を越えた。

　ルカは、知らないうちに笑っていた。

　腕が震えている。

　双眼鏡を握り続けていたせいだけではなかった。

「……やったな」

　水音に消えそうな声だった。

　それでも、フィンには届いた。

「はい。やりましたね」

　　　　　◇

　しばらくして、マーカスがロープを肩に掛けた。

「そろそろ行くぞ」

　ルカが顔を上げる。

　マーカスは、第九瀑の横にそびえる岩壁を見上げていた。

　魚は、上った。

　だが、自分たちはまだ下にいる。

　登龍門の向こうも、天湖も、誰も見ていない。

　ルカは、もう一度落ち口を見た。

　L-07が消えた場所だ。

「……そうだな」

　ロッドを背負い直す。

　フィンも機材ケースを持ち上げた。

「L-07がどこへ行ったのか、確かめないと」

「それだけじゃないだろ」

　ルカは笑った。

「あの上、俺たちも見たいじゃん」

　フィンが顔を上げる。

「……ですね」

　マーカスは岩壁を見極めながら、最初の支点を取る場所を探していた。

　ルカはその背中を追った。

　九つの滝を越えた魚がいる。

　その先には、まだ誰も到達していない水域がある。

　今度は、自分たちがそこへ向かう。

「次は俺たちの番だ！」

　雲の中で、第九瀑が轟いていた。