探釣師 ――まだ誰も知らない魚を求めて

第42話 雲の上へ

　第六瀑の上へ回り込んだ時、ルカは足元を流れる雲に気づいた。

　昨夜の野営地から見上げていた雲だった。

　岩棚の向こうを白い塊がゆっくり通り過ぎ、その切れ間から第五瀑の上部がわずかに見えた。

「昨日、あそこにいたんだよな」

　ルカが指さす。

　フィンは受信機をしまいかけて、顔を上げた。

「もっと下から来たんですよ。第一瀑はもう見えませんね」

「魚はずっと水の中なのにな」

　二人が追ってきたL-07は、第六瀑を越えたあとも上流へ動き続けていた。

　現在の反応は第七瀑の下にある。

　マーカスが岩峰の奥を指した。

「雲が戻る前に進むぞ。向こうへ入ると足元まで見えなくなる」

　　　　　◇

　第七瀑は、岩峰の内側を深く削った裂け目にあった。

　上から白い水が落ちている。

　だが、落ち口は見えない。

　水煙が裂け目の中を満たし、魚のいるはずの滝壺も半分以上隠していた。

「この中にいるの？」

「L-07、第七瀑の下で反応しています」

　フィンが受信機を向ける。

　ルカは双眼鏡を構えたが、白泡しか見えなかった。

　しばらく待つ。

　水煙が横へ流れ、岩壁の一部が現れた。

　その下に、青銀色の背が浮いた。

「いた！」

　雌は落水の正面にはいなかった。

　岩壁沿いの深みに留まり、水煙が薄くなるたび、背を水面近くへ浮かせている。

　再び雲が入り、魚体が消える。

「今の撮れた？」

　ルカがミンを見る。

「背中だけ。頭は岩の陰だった」

　フィンが受信位置を確かめる。

「大きくは動いていません。もう少し待てそうです」

　ルカは双眼鏡を下ろさなかった。

　　　　　◇

　次に雌が現れた時、ルカは最初から頭を追った。

　青銀色の背が浮く。

　長くなった胸鰭が開き、魚体がゆっくり横を向いた。

「……ん？」

　口元で、何かが揺れていた。

　細い糸のようなものが、流れに沿って後ろへ伸びている。

「フィン、頭を見て！」

「頭ですか？」

「口の横！」

　ミンもカメラを寄せた。

　雌がこちらを向いた。

　その瞬間、ルカは二本の細いひげを見た。

　雲が戻り、魚を隠す。

「見えた？」

　ルカが振り返る。

　フィンは画面を覗き込んでいた。

「映っています。少し待ってください」

　ミンが撮影した映像を止める。

　口元から伸びたひげは、水中で長くたなびいていた。

「鯉のひげって、最初からあるよな？」

　ルカが聞く。

「あります。L-07を標識した時の頭部写真を出します」

　フィンは記録を開いた。

　第一瀑の下で釣った雌。

　黒褐色の頭。

　厚い口元に、短いひげがある。

　今の映像と並べると、その違いは明らかだった。

「こんなに伸びてる……」

　リンも確認した。

「新しく生えたものではなく、元からあったひげが伸長しています」

　ルカは再び第七瀑へ目を向けた。

　黒かった鱗が青銀色へ替わり、鰭と尾が伸び、体も細長くなった。

　その頭まで、最初に釣った時とは違っていた。

　水煙の向こうで、雌がまた浮いた。

　長いひげが、白い水の中に揺れている。

　　　　　◇

「動きました！」

　フィンの声で、ルカは双眼鏡を上げ直した。

　雌が第七瀑へ向かっている。

　岩壁沿いの流れへ入り、白泡の端を上り始めた。

　だが、すぐに水煙へ隠れた。

「見えない！」

　ルカが岩棚の先へ移ろうとする。

「そこまでだ」

　マーカスが止めた。

　ルカの前では岩棚が細くなり、その先は裂け目へ落ち込んでいる。

「あと少し前なら見えるのに」

「下が見えない場所へ出るな。雲が抜けるのを待て」

　ルカは足を止めた。

　フィンが受信機を岩壁へ向ける。

「L-07はまだ下側です。上流側には入っていません」

　姿が見えないまま、水音だけが続いた。

　ルカは水煙の薄くなる場所を探した。

　落水の右側。

　そこだけ、時折黒い岩肌が現れる。

「フィン、あの壁のところ見てて」

「分かりました」

　しばらくして、白い幕が横へ流れた。

　青銀色の魚体が現れた。

　先ほどより高い。

「あそこ！」

　雌は岩壁へ体を寄せ、細い水を上っていた。

　長い尾が振られる。

　ひげが水流に揺れた。

　魚体が落水の上部へ消える。

　次に雲が切れた時、ルカは滝の下ではなく、落ち口の先を見た。

　青銀色の背があった。

「上にいる！」

　フィンが画面を確認する。

「L-07、第七瀑の上流側です。反応も続いています！」

　雌は短い浅瀬を横切り、岩峰の奥へ泳いでいった。

　ルカは見えなくなるまで、その姿を追った。

　　　　　◇

　第七瀑の上へ向かう途中、風向きが変わった。

　雲が岩峰の外側から吹き込み、マーカスの姿が白くかすむ。

「止まれ！」

　全員が岩壁へ身を寄せた。

　風が抜けると、目の前の岩棚が再び見えた。先ほどまで進もうとしていた場所には、横から水が吹きつけている。

　マーカスは風が弱まるのを確かめ、ロープの支点を追加した。

「ここからは間隔を空ける。前の者が向こうへ着いてから次が動け」

　ルカが頷く。

　後ろのフィンは、機材ケースの留め具を締め直していた。

「大丈夫？」

「はい。機材も固定しました」

「そっちじゃなくて」

　フィンが顔を上げた。

「僕も大丈夫です」

「ならいい」

　マーカスの合図で、ルカは岩棚へ足を踏み出した。

　魚を追い始めてから、何度も岩壁を登ってきた。

　だが、ここでは足場が見えていることさえ当たり前ではなかった。

　　　　　◇

　第七瀑の上に出る頃には、陽が傾いていた。

　フィンが雌の位置を確認する。

「L-07、第八瀑の下で止まっています」

「また先に行ったのか」

「僕たちが登っている間に」

　ルカは奥を見た。

　雲の切れ間から、高い岩壁と、そこを伝う白い水が見えた。

　第八瀑。

　ただし、その姿はこれまでの滝と違っていた。

　水は途中の岩盤に何度もぶつかり、階段状の斜面を流れている。流れが集まる場所と、薄く広がる場所が交互に続いていた。

　離れていても、水量が変わっているのが分かった。

　白い水が斜面いっぱいに広がったかと思うと、しばらくして細くなる。

「何だ、あれ？」

　ルカが見つめる。

　リンも上流を確認した。

「上部の水路から流れ込む水量が変わっているようですね。明るいうちに記録を取っておきましょう」

　ルカはもう一度、滝を見た。

　雌はあの下にいる。

　だが、今から近づいても、詳しく観察できる時間は少ない。

　マーカスが岩棚の奥を指した。

「今日はここで止まる。第八瀑には明日入るぞ」

　　　　　◇

　第八瀑の下へ着いた時、岩峰の上部には強い風が吹いていた。

　ルカは岩陰に身を寄せ、双眼鏡を構えた。

　雌は滝の下にある狭い深みを回っている。

　青銀色の魚体が浮き、また沈んだ。

　その間にも、落水の形が変わった。

　岩の斜面を覆っていた白い水が、少しずつ細くなっていく。

「また減った」

　ルカが言った。

　フィンは観測記録を見ていた。

「昨夜から何度も変わっています。上部の水量が増えたあと、少し遅れてここも増えていますね」

「じゃあ、上で何か流れ込んでる？」

「可能性はあります。ただ、ここからは見えません」

　二人が話している間に、雌が動いた。

　落水の端へ近づく。

　斜面の水が細くなったところだった。

「今、行くのか？」

　雌は体を伸ばし、最初の段差を上った。

　尾鰭が大きく開く。

　一段、さらに一段。

　だが、斜面の途中で上からの水量が増えた。

　細かった流れが白く膨らみ、雌の背を覆う。

「あっ！」

　魚体が横へ流された。

　胸鰭を広げて向きを戻そうとするが、次の落水が頭を押す。

　雌は斜面を滑り落ち、下の深みへ戻った。

　ルカは思わず息を吐いた。

「今の、もう少しだったのに」

　フィンが時刻を記録する。

「上っている途中で水が増えましたね」

「減ってる時を選んだのかな」

「一回だけでは分かりません。でも、次も見てみましょう」

　　　　　◇

　雌は、すぐには再挑戦しなかった。

　深みの奥で向きを変え、落水から距離を取る。

　白い水が斜面全体へ広がる。

　しばらくして、また細くなる。

　その時だった。

　雌が動いた。

「フィン！」

「はい。見ています！」

　雌は先ほどと同じ斜面へ入った。

　最初の段差を越え、次の段差へ進む。

　尾が水を押す。

　魚体が持ち上がった。

　だが、今度は途中で止まった。

　細い流れの中に体を収め、頭を上へ向けたまま動かない。

「何してるんだ？」

　ルカは双眼鏡を覗いた。

　魚はすぐ先の段差へ飛び込まなかった。

　上からの水が増える。

　白泡が魚体を覆う。

「また来た！」

　ルカが声を上げる。

　雌は段差へ向かわず、岩盤の横にある深いくぼみへ体を寄せた。

　増えた水が、その脇を通り過ぎていく。

　尾を振りながら、その場に留まる。

　やがて落水が細くなった。

　雌が動く。

　くぼみを出て、一段上へ進んだ。

「待ってた……？」

　ルカがつぶやく。

　フィンが映像を確認する。

「少なくとも、流れが強い間はあそこに留まっていました」

　雌は次の段差へ進む。

　斜面の途中には、同じようなくぼみがいくつかあった。

　一度上る。

　水量が増すと、岩の陰へ入る。

　細くなれば、また上る。

　ルカは夢中で追った。

　勢いだけで、一気に滝を越えようとしているわけではなかった。

　　　　　◇

　最後の段差の手前で、雌は動きを止めた。

　その上からは、まだ強い水が落ちている。

　岩陰に収まった青銀色の魚体が、わずかに揺れた。

　ルカは双眼鏡を握り直す。

「もうちょい……」

　雌は動かない。

　水が細くなる。

　頭が上がった。

　伸びたひげが流れに揺れる。

　長い尾が、大きく開いた。

　雌が岩陰から飛び出した。

　最後の落水へ入る。

　一度、体が下がった。

　だが、すぐに尾が振られた。

　青銀色の背が白泡の上へ出る。

　雌はそのまま落ち口を越え、浅い流れへ抜けた。

「行った！」

　ルカが叫ぶ。

　フィンの画面にも上流側の反応が入る。

「L-07、第八瀑を突破です！」

　雌はすぐには岩陰へ消えなかった。

　浅瀬をゆっくり進み、一度だけ体を傾けた。

　黒褐色の鱗がわずかに残る背。

　青銀色の体側。

　長い鰭と尾。

　口元から伸びたひげ。

　その姿を、ルカは双眼鏡越しに見送った。

　　　　　◇

　第八瀑の上には、厚い雲がかかっていた。

　その奥から、低い水音が響いている。

　ルカは受信機の画面を覗いた。

「まだ動いてる？」

「はい。上流へ向かっています」

「あと一つだな」

　フィンが顔を上げた。

「第九瀑です」

　第一瀑の下で標識した八匹。

　捕食されたL-02。第五瀑で足止めされていたL-03。

　ほかの個体がどこまで進んだか、ここから見ているルカには分からない。

　ただ、左岸を選び続けたL-07の記録は、第一瀑の下から今まで途切れずにつながっていた。

　ルカは雲の奥を見た。

「登龍門か」

「ええ」

　リンが答えた。

「第九瀑〈登龍門〉です」

　まだ、その姿は見えない。

　雲の向こうから、これまでとは違う重い水音だけが届いていた。

　ルカはロッドを背負い直した。

「あいつが上るところ、見たいな」

　フィンは受信機を確かめ、同じ方へ目を向けた。

「ここまで追ってきたんですからね」

　二人はマーカスの後を追い、雲の中へ続く岩棚を歩き始めた。