探釣師 ――まだ誰も知らない魚を求めて

第41話 龍化

　第四瀑の横で、マーカスがロープを引いた。

　昨日、ルカたちが進めなかった岩棚は、今も滝の水煙に濡れている。途中から先が崩れ、残った部分も薄く剥がれかけていた。

「ここを渡るの？」

　ルカが聞く。

「渡らん」

　マーカスは岩棚の端を靴で軽く押した。

　小さな破片が外れ、滝の下へ消えていく。

「残ってるように見えるだけだ。荷重を掛ける場所じゃない」

　マーカスは水際から離れ、岩壁を見上げた。

　少し高い場所に、縦へ走る亀裂がある。その上には、滝を横切るように張り出した厚い岩盤が見えた。

「あそこまで上がる」

「ずいぶん遠回りじゃない？」

「向こう側に降りられる。足元の棚をつなぐより確実だ」

　マーカスは亀裂に手を掛け、岩の状態を確かめながら登っていった。

　一度、途中で止まる。

　右側へ体を伸ばしかけ、すぐに戻した。

「そっちは使わない。岩が浮いてる」

　別の亀裂へ手を移し、支点を取る。

　ロープが下りてきた。

「ルカ、上がれ」

　ルカはマーカスが通った場所へ足を掛けた。

　真下では、第四瀑の白い水が落ち続けている。

　自分には濡れた岩の違いがほとんど分からない。だが、マーカスはどこに体重を預け、どこを避けるかを、登りながら選んでいた。

　厚い岩盤の上へ出ると、第四瀑の落ち口が足元に見えた。

「抜けた……！」

　ルカが息を整える間に、マーカスは後続のロープを張り直していた。

「ここなら機材も上げられる。次、来い」

　　　　　◇

　第五瀑の下では、二匹のロンユウの信号が入っていた。

「L-03です。第一瀑を最初に越えた雄ですね」

　フィンが記録を開く。

　百八十三センチの雄。第一瀑で先行した、あの個体だった。

　先行していたはずの魚は、昨日から第五瀑の下に留まっていた。

「もう一匹は？」

「L-07です。左岸を進んできた雌で、今朝、第四瀑の上流からここへ移動しました」

「追いついたんだ」

　ルカが画面を覗く。

「最初は雄の方がずっと先だったのにな」

「そうですね。僕も、もっと差が開くと思っていました」

　フィンが二匹の移動記録を重ねた。

　何度も上流側へ反応を伸ばしているL-03と、途中から着実に進んできたL-07。二つの線が、第五瀑の下で重なっていた。

　ルカは水面へ顔を戻した。

　第五瀑は、途中の岩にぶつかって二段に折れている。上段から落ちた水が中ほどの岩棚を叩き、向きを変えて下段へ流れ込んでいた。

　落水の正面には、深い淵がある。

　そこへ黒い背が浮いた。

「L-03だ！」

　太い魚体が白泡へ入り、下段の流れを上り始める。

　尾が振られ、黒い背が一段高くなった。

　だが、中ほどの岩棚へ近づいた途端、上段からの水が頭を押した。

　魚体が横へずれる。

　雄は姿勢を戻そうとしたが、下段の落水へ押し出された。

　大きな水音が響く。

　しばらくして、雄の背が淵の外側に現れた。

「惜しい……！」

　ルカが岩棚を握った。

　雄は深場へ戻り、また滝へ頭を向けた。

　フィンが画面を見せる。

「記録上は、昨日から何度か同じ高さまで進んでいます」

「毎回、あそこで？」

「上流側の反応は続いていません。少なくとも突破は確認できていません」

　ルカは二段目の落水を見た。

「第一瀑でも、何回も戻されてたよな」

「ええ。あの時も、翌朝になって越えました」

「今回も越えられるといいな」

　フィンは受信機から顔を上げた。

「僕もそう思います」

　二人はしばらく、雄のいる淵を見ていた。

　　　　　◇

　左岸の雌が現れたのは、雄が淵へ戻ってからだった。

「あっちだ！」

　ルカが指した先で、黒褐色と青銀色の背が水面を割った。

　第二瀑の下で再捕獲した雌だった。

　青銀色の鱗は、昨日よりまとまって見える。

　雌は雄のいた正面の淵へ入らず、岩壁に沿って進んだ。

　途中で体を傾ける。

　その時、尾鰭が大きく開いた。

「……あれ？」

　ルカは双眼鏡を握り直した。

　尾鰭の先が、以前より長い。

　魚が向きを変えると、胸鰭も水中で広がった。黒褐色の体側から伸びた鰭の縁に、淡い青銀色が見える。

「ミン、今の撮れた？」

「撮ってる！」

　ミンはカメラを向けたまま答えた。

　雌がもう一度、岩際で体を返す。

　胸鰭を広げた魚体が横へ滑り、流れの弱いくぼみに収まった。

「フィン、尾を見て。前からあんなに長かった？」

　フィンは画面を開き、第二瀑の下で撮影した映像を探した。

「同じ向きの映像があります」

　二人で画面を覗く。

　以前の雌が尾を振る瞬間。

　今、岩際で向きを変えた瞬間。

「やっぱり違う！」

「はい。尾鰭の外縁が伸びています」

　ルカは水面の雌を見た。

「鱗だけじゃないんだ」

　リンも二つの映像を確認した。

「尾鰭と胸鰭に形態の変化が見られます」

　その間にも、雌は第五瀑へ向かっていた。

　　　　　◇

　雌は落水の正面へ入らなかった。

　下段の横を上り、中ほどの岩棚へ近づく。

　そこは、雄が何度も押し戻された高さだった。

「上から来るぞ……！」

　ルカが声を漏らす。

　上段から落ちた水が、岩に当たって左右へ弾けた。

　雌はその片側へ入る。

　一度、頭が下がった。

　だが胸鰭を広げて体を傾けると、魚体は岩の際へ移った。

　落水が横を抜けていく。

　雌は尾を振り、そこから一段上へ進んだ。

「行った！」

　青銀色の背が、上段の白泡へ隠れる。

　ルカは息を詰めた。

　次に見えた時、魚は第五瀑の落ち口にいた。

　尾が大きく開く。

　黒い魚体が上流へ抜けた。

「越えた！」

　フィンの受信機にも、上側の反応が入った。

　ルカは第五瀑の下へ目を戻した。

　先に来ていた雄は、まだ淵にいる。

　雌が上った道を、雄が使えないと決まったわけではない。

　それでも、今この瞬間、二匹のいる場所は入れ替わっていた。

　　　　　◇

　人間側は、その日のうちに第五瀑を越えられなかった。

　予定していた岩棚が増水で濡れ、下側の足場まで水をかぶっていたからだ。

　マーカスは滝の脇へ近づき、流れを確かめてから引き返した。

「今日はここまでだ」

「向こうに雌がいるのに」

「今ここへ入ったら、次の足場まで戻れなくなる」

　マーカスは地図を広げた。

「明日は水際を使わず、外側の尾根から上へ出る。上で川へ戻ればいい」

　ルカは第五瀑を見上げた。

　雄はまだ下にいる。

　雌は上へ進んでいる。

　自分たちは、同じ高さへ上がるだけでも一日がかりだった。

　　　　　◇

　翌日、尾根を回って第五瀑の上へ出た時、雲の切れ間から陽が差していた。

　マーカスが確保した岩棚の先に、静かな淵がある。

　フィンが受信機を向けた。

「L-07、ここです」

　ルカは岩棚の端へ近づいた。

　淵の底を、大きな影が横切る。

「あれだ！」

　雌がゆっくり浮いた。

　青銀色の鱗が背を覆い始めている。まだ黒褐色の部分も残るが、昨日より明るい魚体に見えた。

　そして、鰭だけではなかった。

「……長くなってる？」

　ルカは双眼鏡を下ろし、もう一度覗いた。

　雌が横を向く。

　頭から背、尾の付け根までが、以前より細長い。

　最初に釣った時の、厚みのある黒い魚体とは輪郭が違っていた。

　ミンが識別映像を開く。

　第一瀑の下で計測したL-07。

　第二瀑の下で再捕獲した同じ個体。

　そして、今の雌。

　ルカは三つの姿を見比べた。

「同じ魚だよな……」

「はい。発信器の反応もつながっています」

　フィンが答える。

　リンは映像を止めた。

「水中での撮影なので正確な全長は測れません。ただ、体の輪郭が変化していることは確認できます」

　ルカは淵へ目を戻した。

　あの雌は、鱗だけを取り替えていたわけではない。

　鰭も、尾も、体の形も。

　上へ進む間に、少しずつ変わっていた。

　　　　　◇

　第六瀑は、淵のすぐ奥にあった。

　白い水が一気に落ちる滝ではない。岩の斜面を流れながら向きを変え、途中で深い溝へ吸い込まれている。

　斜面の中央には水が集まり、両側には細い流れが走っていた。

　雌はまず左側へ近づいた。

　岩に沿って進もうとしたが、水が横から当たると向きを変えた。

　少し下がり、斜面の中央を見上げるように留まる。

「どこ使うんだ？」

　ルカがつぶやいた。

　魚は再び進み始めた。

　中央からわずかに外れた場所へ入り、岩の傾斜に沿って体を伸ばす。

　尾が大きく開いた。

　一振りすると、魚体が持ち上がる。

　もう一振り。

　青銀色の背が斜面を上っていく。

「行ける……！」

　だが、途中には深い溝があった。

　流れはそこで急に落ち込み、上ってきた水の筋も一度途切れている。

　雌が溝の手前へ差しかかった。

　尾を振る。

　頭は上へ向いたが、体の後ろが横へ流された。

「危ない！」

　ルカが声を上げる。

　魚体が斜めになる。

　そのままでは溝へ落ちる。

　雌は一度、上るのをやめた。

　胸鰭を広げ、斜面に対して体を横へ向ける。

「えっ？」

　ルカは双眼鏡を覗き直した。

　魚が上流を向いていない。

　溝の手前で、横へ動いている。

　岩の向こうから流れ込む水が、雌の体側に当たった。

　広がった鰭が水を受け、魚体が横へ運ばれる。

　雌はそれに合わせて尾を振った。

　溝の中央から外れた。

「あっちにつながってる！」

　ルカが指さす。

　溝の反対側には、細い水が斜面へ戻っていた。

　雌はその流れへ入り、再び頭を上へ向けた。

　尾が大きく振られる。

　長い魚体が岩の傾斜に沿って伸び、白泡の中へ消えた。

　ルカは息を止めた。

　次に青銀色の背が現れたのは、溝の上だった。

「越えた……！」

　雌はそのまま第六瀑の落ち口へ向かう。

　最後の流れへ入ると、尾を二度振った。

　黒と青銀の魚体が、上流へ抜けた。

　フィンの受信機が鳴る。

「第六瀑、上流側で継続しています！」

　ルカはゆっくり息を吐いた。

　　　　　◇

「さっき、上を向くのやめたよな」

　ルカは第六瀑の途中を指さした。

「溝の手前で横へ動いて、別の水に入った」

　フィンが映像を再生する。

「僕、最初は押し流されたと思いました」

「俺も。でも、途中で尾を振ってた」

　雌は斜面を上りかけて姿勢を崩し、胸鰭を広げていた。

　横から入る水を受け、溝の脇へ移っている。

「鰭が変わったから、あれができたのかな」

　ルカが聞く。

　リンは映像を確認した。

「そうかもしれません。ただ、以前の体で同じ流れを通れなかったとまでは言えません」

「そっか」

「でも、変化した鰭を広げて水を受けたことと、進路を変えたことは記録できます」

　フィンが二匹の受信位置を記録した。

　第五瀑の下には、先行していたL-03。

　第六瀑の上には、左岸を進んできたL-07。

　同じ滝を目指した魚たちが、今は違う場所にいた。

「まだ上があるんだよな」

　ルカは雲の奥を見上げた。

　そこから先にも、水音が続いている。

　青銀色の魚体は、もう見えなかった。

　ルカはロッドを背負い直した。

「次は、どんな姿で出てくるんだろうな」

　フィンも、雌が消えた上流へ目を向けた。

「また見つけましょう」

　ルカはうなずいた。