探釣師 ――まだ誰も知らない魚を求めて

第40話 銀の奔流

　第二瀑を越えた夜、ルカたちは上流側の岩棚で野営した。

　雌の信号は日が落ちてからも少しずつ動いていたが、人間側はそこで追跡を止めた。

　夜が明けると、ルカは真っ先にフィンのところへ向かった。

「まだ拾えてる？」

「はい。L-07、第三瀑の下です」

「もう次まで行ったのか」

　ルカは岩峰の奥を見た。

　昨日まで見上げていた第二瀑が、今は背後で音を立てている。正面では岩壁が左右から迫り、川は黒い岩の裏へ消えていた。

　マーカスが装備をまとめる。

「行くぞ。水際は途中で切れてるから、左へ回る」

　魚の位置は分かっている。

　だが、そこへ行ける道があるとは限らなかった。

　　　　　◇

　第三瀑が見えたのは、昼を過ぎてからだった。

　狭い岩峰の間から白い水が落ち、その下で川が大きく曲がっている。落水の両側には細い水路が走り、岩盤の割れ目へ吸い込まれる流れもあった。

　ルカは水面を探した。

「いる？」

「L-07です。第三瀑の下、左岸寄りで反応しています」

　フィンが示した先には、岩の陰になった暗い流れがあった。

　雌の姿は見えない。

「上からなら見えるか？」

　マーカスは岩壁を見上げた。

「向こうの棚だな。足場はある」

　一同が移動を始めた、その時だった。

　上流から、銀色のものが流れてきた。

　最初は一匹だけだった。

　白泡の脇を小さな魚が走り、川の曲がり角で姿を消す。

　続いて二匹、三匹。

　ルカが目を凝らしているうちに、上流側の水面が一斉に光った。

「うわ、何だあれ！」

　銀白色の魚が群れになって下ってくる。

　数十匹どころではない。

　岩の間を埋めるように続き、曲がった川の向こうから次々と現れる。

「ラクギンだ」

　ミンがカメラを向けた。

　魚は二十センチほどのものが多く、細い体をひるがえすたびに白銀の光を返した。

　群れは第三瀑へ向かっていた。

「落ちるぞ！」

　ルカが身を乗り出す。

　先頭の魚が段差へ達する。

　一匹ずつ跳ねるのかと思ったが、違った。

　銀色の群れが落水と一緒に崩れ、白泡へ呑み込まれていく。

　次の群れも、その後ろから流れ込んだ。

　滝そのものが銀色になったようだった。

　　　　　◇

「上からこんなに来るのか」

　ルカは下流へ目を向けた。

　白泡から抜けたラクギンたちは、川の曲がり角まで一気に下っていく。だが、すべてが同じ速さではない。岩際へ寄って流れから外れる魚もいれば、中央を抜ける群れもあった。

　リンが上流班からの記録を確認した。

「第三瀑の上でも、群れが続いています」

「何で一斉に？」

「上流側で水量が増えています。ラクギンは、そういう時にまとまって下ることがあります」

　ルカが第三瀑を見た。

　到着した時より、落水の幅が広がっている。

　フィンも観測値を確かめた。

「水位が上がっていますね」

　その言葉が終わる前に、受信機が鳴った。

「L-07が動きました。左岸側です」

　ルカが振り返る。

「どこ？」

「第三瀑のすぐ下です」

　暗い岩陰から、黒い頭が現れた。

　あの雌だった。

　落水から外れた流れへ体を寄せ、上流へ向かっている。

　その正面から、ラクギンの群れが下ってきた。

「あっ、ぶつかる！」

　ルカが声を上げる。

　銀色の魚たちはロンユウの手前で左右へ分かれた。

　大きな黒い魚体の横を抜け、その後ろで再び群れになる。

　ロンユウは上へ。

　ラクギンは下へ。

　同じ水の中で、反対の方向へ進んでいた。

　　　　　◇

　水量が増すにつれ、雌の進み方が変わった。

　さっきまで使っていた岩際では、水が横から強く当たるようになっていた。一度頭を入れてすぐ戻り、少し離れた岩の裏へ移る。

「いつもの左じゃないのか？」

　ルカがつぶやく。

　雌はさらに上流へ向かおうとしたが、落水の端で押し返された。

　そのまま下流へ流されかけ、深い淵へ戻る。

　ルカは魚が消えた場所を見た。

　上流から下ってくるラクギンは、まだ銀色の帯になって滝を落ち続けている。

「待つのかな」

　フィンは記録を確かめた。

「位置は変わっていません」

　やがてラクギンの群れがまばらになり、第三瀑の落水も少し細くなった。

　ルカは岩棚に腰を下ろした。

「魚の方が、水の変わり目をよく見てるな」

　ミンが笑う。

「ルカもさっきから、ずっと見てるじゃない」

「俺はあいつを見てる」

　そう答えたところで、淵の底に黒い影が動いた。

　ルカはすぐ立ち上がった。

　　　　　◇

　雌が再び第三瀑へ入った。

　今度は、さっき押し戻された岩際へ向かわなかった。

　少し中央へ寄り、水が岩に当たって斜めに返る場所へ進む。

　そこから尾を振った。

　黒い背が一瞬だけ水面へ現れる。

　青銀色の鱗が光った。

「……前より青いところが広くない？」

　ルカは双眼鏡を上げた。

　第二瀑の下で再捕獲した時、青い鱗は背から体側へまだらに混じっていた。

　今は黒褐色の間に、青銀色が連なって見える。

　ただし、水面越しだった。何枚増えたのかまでは分からない。

「ミン、撮れた？」

「撮ってる！」

　魚が落水の裏へ入った。

　次に現れたのは、第三瀑の上流側だった。

「越えた！」

　ルカが叫ぶ。

　フィンの受信機にも上側の反応が入った。

　雌はそのまま、岩峰の奥へ進んでいく。

　青銀色を帯びた背が、午後の光の中で一度だけ見えた。

　　　　　◇

　ルカたちが第三瀑の上へ出た時、空は夕方の色に変わり始めていた。

　正面の水路は短く、奥でまた大きな落水音が響いている。

　第四瀑だった。

「もう次か」

　ルカが見上げる。

　第三瀑と違い、第四瀑の落水は岩壁の途中で大きな張り出しにぶつかっていた。

　白い水が左右へ弾け、その下で再び一つになる。

「雌は？」

「L-07、第四瀑の下まで進んでいます」

　フィンが水面を示した。

　黒い魚体は、落水の手前を何度か横切っていた。

　ルカは双眼鏡を向ける。

　その時、雌がこれまで進んできた左岸から離れた。

「あれ？」

　中央へ寄り、岩の張り出しの下へ入る。

　頭上では、落水が岩にぶつかって二つに割れていた。

　雌は、その片側から下へ返ってくる水を避け、岩の真下を進んでいる。

「そこ、上に抜けてるのか？」

　ルカが身を乗り出す。

　マーカスは対岸の岩壁を見上げた。

「あの張り出しの裏だな。こっちからは見えん」

　雌の背が、白い水の下へ消えた。

　　　　　◇

　受信機の反応は、しばらく第四瀑の下に留まっていた。

　ルカは何度も双眼鏡を動かしたが、落水の裏は見えない。

「押し戻された？」

「まだ下側で拾っています」

　フィンが答える。

　その直後、黒い頭が白泡の横へ現れた。

　さっきより高い。

「あっ、いた！」

　雌は岩の張り出しに沿って泳いでいた。

　上から落ちる水へ正面から入るのではなく、岩に当たって横へ逃げる流れへ体を寄せている。

　一度、魚体が下へずれた。

　ルカが息を詰める。

　だが雌は落ちなかった。岩の裏へ戻り、再び上を向く。

　尾が大きく振られた。

　黒い背が白泡の上へ出る。

　今度は青銀色の部分まで見えた。

「行け……！」

　ルカがつぶやいた。

　雌は落水の上流側へ体を抜いた。

　そのまま岩の陰へ消える。

「L-07、上側で拾いました！」

　フィンが受信機を掲げた。

　反応は第四瀑の上を、ゆっくり奥へ動いている。

「越えた！」

　ルカは双眼鏡を下ろした。

　第三瀑では、水量が落ち着くのを待った。

　第四瀑では、左岸にこだわらず、落水が岩で分かれる場所を選んだ。

　同じL-07でも、いつも左岸を選ぶわけではないらしい。

　　　　　◇

「上へ回れる？」

　ルカがマーカスを見る。

　マーカスは第四瀑の横にある岩棚へ目を向けた。

　途中で足場が崩れている。

「今からは無理だな。向こうへ回るには、もう少し明るさが要る」

「魚は行っちゃったけど」

「受信は続いてる。ここで無理して記録を切るな」

　ルカは口を閉じた。

　フィンが上流側の反応を確かめる。

「まだ拾えています。大きくは移動していません」

　ミンが撮影した映像を再生した。

　第三瀑を越える時の黒い背。

　第四瀑で落水の横へ現れた魚体。

　どちらにも青銀色が混じっている。

　ルカは第二瀑の下で撮った写真と見比べた。

「やっぱり、広がってるように見える」

「同じ位置で比較できる写真を選ぼう」

　ミンが画面を拡大する。

　黒褐色の鱗はまだ多い。

　だが、昨日見つけた青銀色が、少しずつ魚の背を覆い始めていた。

　ルカは第四瀑の上を見た。

　そこから先は、また岩の裏へ水が消えている。

　あの雌を最初に釣った時には、黒い魚だった。

　今も黒い部分の方が多い。

　それでも、二つの滝を越える間に、確かに姿が変わっていた。

「明日は、もっと近くで見たいな」

　ルカは映像を閉じず、青銀色の背をもう一度見た。