探釣師 ――まだ誰も知らない魚を求めて

第39話 新しい鱗

第二瀑の落水音は、夜の間も途切れなかった。

　ルカたちは前日に到達した岩棚で野営し、明るくなるのを待って淵の観察を再開していた。

　白泡が淵の縁を回り、岩壁に沿ってゆっくり流れていく。その下を、ときおり大きな魚体が横切った。

「まだ左にいる？」

「います。淵からは出ていません」

　フィンが受信機を確かめる。

　第一瀑の下から左岸を選び続けてきた雌だった。昨日、その魚が最初の滝を越えるところを、ルカたちは映像で確認している。

　今は第二瀑の本流から外れた、岩壁沿いの淵に留まっていた。

　黒い背が浮いた。

「あれだ」

　ルカが身を乗り出す。

　雌はゆっくり体を傾け、また沈もうとした。

　その背に、青い光が走った。

「……今、青くなかった？」

　ミンがカメラを向けた時には、魚はもう岩陰へ消えていた。

「水の反射じゃない？」

「何枚か、色が違った気がする」

　ルカは淵から目を離さなかった。

　次に雌が現れた時、ミンが連写する。

　黒褐色の背。その一部に、青銀色の光が混じっていた。

　水面が揺れても、同じ位置に残っている。

「これ、鱗だ」

　フィンが下流で撮影した識別写真を開いた。

　同じ雌の背には、黒褐色の鱗が隙間なく並んでいた。少なくとも、今見えている青銀色の部分はない。

　リンも映像を確認した。

「近くで確かめたいですね」

　ルカはすぐに答えた。

「釣ろう」

「一度だけ、短時間で捕獲します」

　リンが淵を見下ろす。

「ただし、あの本流には出さないこと。魚にも人にも危険です」

　　　　　◇

　魚のいる淵は、すぐ下に見えていた。

　だが、そこまで下りられるわけではなかった。

　岩棚の縁は濡れた壁になって落ち込み、その下を第二瀑からの水が走っている。

　マーカスは真下を覗いただけで首を振った。

「ここは使わない」

「近いのに？」

「近くても、戻れなきゃ意味がない」

　マーカスは岩棚を上流側へ戻り、張り出した岩の裏へ回った。

　ルカが追いかけると、そこには狭い亀裂があった。岩に手を入れ、足を掛けながら下れば、水辺へ近づける。

　マーカスが先に下り、支点を確かめてロープを通した。

「ここから行ける。荷物は必要なものだけだ」

　ルカはロッドを受け取った。

　足元からは淵が見えない。さっきまで目の前にあった魚へ近づくために、わざわざ岩の裏を下りていく。

　だが、マーカスの示した道を抜けると、淵の内側にある小さな足場へ出られた。

「ここなら届く」

　ミンが水面を確かめる。

　ルカもしゃがみ込んだ。

　岩壁にぶつかった水は、淵の外側を速く回っている。その内側だけ、泡がゆっくり漂っていた。

　第一瀑の上で見た反流と似ている。

「奥に入れるには、外から流した方がいいな」

　ルカは落水の中央へ向けて投げなかった。

　岩際の速い水にルアーを入れ、淵へ入る直前でラインを少し送る。

　流れに拾われたルアーが向きを変え、岩陰へ横から入っていった。

　黒い影が動く。

　ルカは巻く手を止めた。

　雌が追っている。

　次の瞬間、魚体が反転した。

　ラインが走る。

「来た！」

　竿が大きく曲がった。

　　　　　◇

　ロンユウは淵の底へ突っ込み、そのまま大きく回った。

　ドラグが鳴る。

「外へ出る！」

　ミンが下流側を見た。

　魚の頭が、淵から流れ出す速い水へ向いている。

　ルカは無理に止めなかった。岩際へ一歩動き、竿を寝かせる。

　ラインの角度が変わった。

　魚は淵の外へ向かおうとしたが、横から圧を受けて再び内側へ戻る。

「そう、そのまま！」

　黒い背が水面を割った。

　青銀色が光る。

　今度は、はっきり見えた。

　背から体側にかけて、何枚もの鱗が違う色をしている。

　ルカは魚を寄せながら、その位置を目に焼きつけた。

　やがてミンが大型ネットを沈める。

「もう一周させて」

　ルカは魚の向きを変えた。

　黒い頭がネットの横を通り、尾が水を叩く。

　もう一度、淵を回る。

「今！」

　魚体が水中のネットへ収まった。

　ミンが支え、ルカはすぐにフックを外す。

　陸へは上げない。

　ロンユウはそのまま、水中の保持スリングへ移された。

　　　　　◇

「識別写真と照合します」

　フィンが画面を並べた。

　百七十五センチの雌。左岸側を進んできた個体。

「L-07で一致します」

　ルカは魚の横へしゃがんだ。

　近くで見ると、色の違いだけではなかった。

　黒褐色の鱗が、何枚か浮いている。

　縁が魚体から少し持ち上がり、その下に別の色が見えていた。

「これ……下にも鱗がある？」

　ミンがライトの角度を変える。

　黒い鱗の下から、青銀色の鱗がのぞいた。光が当たる方向によって、わずかに青緑にも見える。

「触らないでください」

　リンがカメラを寄せる。

　ルカは手を引いた。

　魚体には、まだ黒褐色の部分が多い。だが背側から体側へ、同じ変化がいくつも現れている。

　その時だった。

　浮いていた黒い鱗が、水の動きに合わせて揺れた。

　誰も触れていない。

　鱗が外れ、スリングの中へゆっくり落ちた。

「あっ」

　ミンが流される前に回収する。

　ルカは、鱗のなくなった場所を覗き込んだ。

　傷にはなっていない。

　そこにはすでに、青銀色の新しい鱗が収まっていた。

「黒い鱗が青くなるんじゃないんだ」

　リンが魚体を確認する。

「この個体では、古い鱗の下に新しい鱗が形成されています」

　フィンが下流で撮影した写真を見せた。

　標識した時は、全身が黒褐色だった。

　同じ魚が、第二瀑の下では違う鱗を持っている。

「……すごいな」

　ルカは小さく言った。

　新しい種類の魚を見つけたわけではない。

　第一瀑の下で釣り、放した一匹だった。

　その魚が、自分たちの見ていない間にも変わり続けていた。

　　　　　◇

「戻します」

　リンの声で、全員が動いた。

　必要な写真を撮り、自然に外れた鱗を記録する。それ以上、観察時間を延ばさない。

　ミンとルカがスリングを開いた。

　ロンユウはしばらく動かなかったが、胸鰭で水を押すと、尾を大きく振った。

　黒と青銀の魚体が淵の奥へ走る。

「行った」

　魚は岩陰へ消えた。

　フィンが受信機を上げる。

「まだ淵の中です」

　ルカは水面を見続けた。

　やがて岩陰から黒い背が現れる。

　雌は淵を一周し、左岸の岩壁へ向かった。

　その先には第二瀑がある。

「上る気だ」

　ルカがロッドを背負い直した。

　　　　　◇

　雌はすぐには落水へ入らなかった。

　岩壁に沿って進み、押し戻されては淵の端へ戻る。しばらく留まってから、また同じ場所へ向かった。

　ルカたちはマーカスの案内で、第二瀑の左側を見下ろせる岩棚へ移動した。

　そこからは、落水の中央とは別に、岩のくぼみを伝う水が見えた。

　淵から上がってきた雌が、その流れへ入る。

「あそこだ！」

　ルカが指さす。

　黒い背が白泡の端に現れた。

　雌は中央へ向かわない。岩にぶつかって横へ逃げる水に体を寄せ、尾を振った。

　一段、高くなる。

　だが、その上から落ちる水に押され、魚体が横へずれた。

「あっ！」

　ルカが身を乗り出す。

　雌は落ちなかった。

　岩のくぼみで向きを変え、落水の裏へ入る。

　黒い背が消えた。

　白泡の隙間から尾だけが見え、すぐにそれも隠れた。

「どこだ？」

　ミンが双眼鏡を動かす。

　下の淵には戻ってこない。

　フィンが受信機を確かめた。

「下側の反応が弱くなっています」

　ルカは岩壁の上を探した。

　落水の脇で、水が外へ膨らんでいる。その向こうには、岩に挟まれた細い流れが続いていた。

　そこへ黒い頭が現れた。

「いた！」

　ルカが叫ぶ。

　雌は水面から大きく跳ね上がったわけではなかった。

　落水の裏から出ると、岩に沿って向きを変え、上流へ泳いでいく。

　黒い背が一度だけ光った。

　青銀色。

　その魚体が、岩の向こうへ消える。

「上側で受信しました！」

　フィンが画面を見せた。

　反応は第二瀑の落ち口より上流にある。

　もう下へ戻ってこない。

「第二瀑、突破です！」

　ルカは滝を見上げた。

　第一瀑の下で釣った時には、どこにでもいそうな黒い大型魚だった。

　その同じ雌が、今は新しい鱗を持って、二つ目の滝を越えていった。

「追おう！」

　マーカスが上流側の岩壁を指した。

「次はあっちだ」

　ルカはロッドを背負い直し、先へ続く岩棚へ足を向けた。

　第二瀑の上では、黒と青銀の魚体が、さらに高い水を目指していた。