探釣師 ――まだ誰も知らない魚を求めて

第38話 龍道

　第一瀑の上では、川が二つに分かれていた。

　一方は岩の間を奥へ流れ、もう一方は黒い岩盤の下へ吸い込まれている。ルカが覗き込んでも、狭い隙間の先には暗い水しか見えなかった。

「L-03、どっちへ行った？」

　フィンが受信機を向ける。

「上流側にはいます。ただ、ここからだと位置が絞れません」

　朝まで第一瀑の下にいた雄は、もう姿が見えない。

　マーカスが岩棚の先を確かめた。水路に沿った足場は途中で途切れ、向こう岸まで深い裂け目が走っている。

「正面は通れない。右から回る」

「魚はもう行ったのに」

「だから急ぐ。足元は見ろよ」

　ルカはもう一度、岩の下へ消える水を見た。

　同じ上流へ向かうだけなのに、魚の進路と人間の道は、第一瀑を越えた途端に離れてしまった。

　　　　　◇

　岩棚を登り、張り出した岩の裏へ回ったところで、ルカは足を止めた。

「……魚？」

　濡れた壁に、細長い影が張りついていた。

　体を平たくし、大きな胸鰭を左右へ広げている。ほとんど垂直の岩肌を、少し進んでは止まり、また上へ動いた。

「チョウバクだね」

　ミンがカメラを構える。

「こんなところ、上れるんだ」

　ルカは魚の進路を目で追った。

　壁は一面濡れているように見えたが、よく見ると水の厚さが違う。チョウバクは岩の凹みを伝う、ごく薄い流れから外れない。

　一匹が突起の裏へ消える。そこへ近づくと、岩の奥から細い水音が聞こえた。

　ルカが顔を上げる。

「上にも水がある」

　大きな水路から離れた壁の裏を、別の流れが通っていた。

　マーカスも岩の形を見上げた。

「上で分かれた水だな。こっち側へ落ちてきてる」

　チョウバクがいなければ、ただの濡れた岩壁として通り過ぎていただろう。

　小さな魚は、ルカたちが見えていなかった流れを上っていた。

　　　　　◇

　岩稜を回り込んだ先で、下から響く水音が急に大きくなった。

　足元の裂け目から水が現れ、奥の流れと合わさっている。

「さっきの岩の下からだ」

　ルカがしゃがみ込む。

　フィンが受信機を取り出すと、途切れがちだった反応が戻った。

「L-03、さらに上流へ移動しています」

「追いつけないな」

　ルカは笑ったが、目は流れから離さなかった。

　岩の下を通ったのか、正面の水路を進んだのかは分からない。ただ、第一瀑を越えた雄が、ここからさらに奥へ向かったことは確かだった。

　フィンが地形図へ反応を加える。

「この区間も、以前の記録では経路が確定していません」

「じゃあ、俺たちが見たところも残しとこう」

「はい。チョウバクが上っていた流れも記録します」

　ルカは岩壁を振り返った。

　大きなロンユウと、小さなチョウバク。

　体も上り方も違う魚が、それぞれ別の水を使っている。

　　　　　◇

　その日の午後、下流班から映像が届いた。

　第一瀑の左岸を、一匹のロンユウが上っている。

　ルカは画面へ顔を寄せた。

「あの雌だ」

　前日に標識した、百七十五センチのL-07。

　放流後からずっと、強い中央の流れを避けて左岸の岩沿いを進んでいた個体だった。

　映像の中で雌は白泡に押し戻される。だが、深場へは下がらない。岩のくぼみに体を寄せ、そこから少し上の反流へ入った。

「昨日と同じだ」

　ルカが言った。

「強いところを無理に通ろうとしてない」

　雌は再び尾を振り、岩の陰へ消えた。

　しばらくして、第一瀑上流側の受信点が反応する。

「L-07、上側で継続しています」

　フィンが記録を確認した。

「第一瀑突破です」

「来た！」

　ルカが思わず立ち上がる。

　最初に越えた雄とは、通った場所も、かかった時間も違う。だが、下流で追い始めた雌が、今度は自分たちのいる高さまで上ってきた。

「迎えに行こう」

　ルカがロッドを持ち直すと、マーカスが先に立った。

　　　　　◇

　左岸の水路へ向かうには、一度来た道を戻り、岩の張り出しを別の側から回る必要があった。

　目の前には水が見えている。それでも、まっすぐ近づける足場はない。

　ルカはマーカスの後ろを進みながら、何度も水面を覗いた。

「まだいる？」

「少しずつ上流へ動いています」

　フィンの返事を聞いて、足を速めかける。

「走るな」

　マーカスに言われ、ルカは速度を落とした。

　ようやく左岸の流れを見下ろせる岩棚へ着くと、黒い背が水面近くを横切った。

「あれだ！」

　ルカが指さす。

　雌は、岩に沿って上流へ進んでいた。

　滝壺で見た時よりずっと小さく見える。周りの岩が大きすぎるのだ。

　黒い魚体は反流に入って少し流され、尾を振って向きを戻した。そのまま岩陰へ消えると、次に現れたのは一段高い水路だった。

「つながってる」

　ルカは二つの水面を見比べた。

　上からでは分からなかったが、岩の陰に狭い通り道があるらしい。

　L-07が上ったあと、その水面を小さな泡が流れてきた。

　　　　　◇

　夕方、リンが追跡図を広げた。

　第一瀑の上には、これまで別々に記録されていた流れがいくつもある。

　表面を流れる水。

　岩の下へ潜る水。

　岩壁を薄く覆う水。

　そして、見えない場所で合流する水。

「この一帯の流路網を《龍道》と呼んでいます」

　リンが示した図には、まだ途切れた線が残っていた。

「存在は以前から分かっています。ただ、どの流れがどこへつながり、ロンユウが実際にどこを使ったのか、確認できていない区間もあります」

　ルカは今日の記録を見た。

　L-03が消えた岩盤下の水路。

　チョウバクが上っていた壁。

　L-07が通った左岸の反流。

　どれも、ただ地図を眺めているだけでは分からなかった。

「魚を追ってると、水の道も見えてくるんだな」

「ええ。それを一つずつつないでいます」

　リンは、L-07の新しい記録線を地図へ加えた。

　第一瀑から左岸の水路を経て、さらに上流へ。

　まだ天湖までは遠い。

　それでも、昨日まで途切れていた一匹の道が、少し長くなっていた。

　　　　　◇

　翌日、ルカたちは第二瀑の下へ到達した。

　先行した雄の反応は、さらに上流側にある。ただし、姿はまだ確認できていない。

　一方、左岸の雌は第二瀑の本流から外れた小さな淵に留まっていた。

「L-07、ここです」

　フィンが岩棚の下を示す。

　ルカは腹ばいになり、水面を覗き込んだ。

　白泡がゆっくり回る淵の底を、黒い影が横切る。

「あれか」

　待っていると、影がもう一度浮いた。

　昨日、第一瀑を越えた雌だった。

　強い流れへは入らず、岩壁に沿って淵を回っている。

「ここから見えるな」

　ルカが身を起こす。

　マーカスは足場を確かめてから答えた。

「見るだけならな。水際へ下りるなら、別の場所を探す」

　ルカはもう一度、淵へ目を戻した。

　第一瀑の下から追ってきた雌が、今は第二瀑の下にいる。

　あの魚が次にどの水を選ぶのか。

　今度こそ、見失いたくなかった。