探釣師 ――まだ誰も知らない魚を求めて

第36話 九瀑

参加が正式に決まってから数日後。

　ルカとフィンは、アルヴェリアを発った。

　大陸間便で海を越え、着いたのはシェンラ大陸。

　そこからさらに山岳鉄道へ乗り継いだ。

　窓の外から都市が消え、代わりに切り立った岩峰が増えていく。

　谷の底には細い川。

　そのさらに奥では、白い雲が山の中腹を横切っていた。

　終点からは長い陸路だった。

　天龍山系の前線拠点で現地調査班と合流し、荷物を組み直す。

　最後は四輪駆動車。

　舗装路は途中で消え、岩と土の道へ変わった。

　それも長くは続かなかった。

「ここまでだ」

　車両が止まる。

　その先に道はない。

　ルカは荷物を背負い、山の奥を見た。

　ブルーリーチを出てから、飛行機、鉄道、車。

　それだけ乗り継いでも、まだ目的地には着いていなかった。

　　　　　◇

　徒歩へ切り替えてしばらくすると、水音が聞こえ始めた。

　最初は遠い川の音にしか聞こえない。

　だが進むほど低く重くなり、尾根へ近づく頃には、靴の下の岩に細かな震えが伝わってきた。

　ルカは何度か谷側を見る。

　深い山の向こうに黒い岩壁が重なっている。

　まだ滝は見えない。

　前を歩くフィンの背には、いつもの荷物に加えて防水ケースが固定されていた。

「水音、ずっと大きくなってるな」

「近づいてますね」

　道が細くなる。

　左には湿った岩壁。

　右側は深く落ち込んでいる。

　最後の岩角を回ったところで、ルカの足が止まった。

　写真で見た岩峰が、正面に立っていた。

　周囲にも切り立った峰が連なっている。

　その中央から、一つだけ桁違いに巨大な岩塊が突き上がっていた。

　黒灰色の断崖が幾重にも折れ、その中腹を雲が流れている。

　そして岩峰を、白い水が縦に走っていた。

　最下部には巨大な滝。

　遥か上にも、別の落水が見える。

　その間では水が岩壁の裏へ消え、まるで関係のない場所から再び白く現れていた。

　さらに高いところでは、雲の中から落水音だけが響いている。

　ルカは岩峰を下から上まで追った。

「写真より、水のつながりが分かんないな」

　見えている水だけでは、一つの川には見えない。

　それでも、すべて同じ岩峰を流れている。

　九瀑。

　下流の第一瀑から、頂部近くの第九瀑まで。

　その上には、ここからは見えない《天湖》がある。

　雲が動いた。

　中腹の白い落水が一瞬だけ姿を見せ、すぐまた岩の向こうへ消える。

　ルカはしばらく、その岩峰から目を離さなかった。

　　　　　◇

　尾根から下り始めたところで、先頭が止まった。

　道の先へ岩と泥が崩れ落ちている。

　斜面ごと削られ、細かった足場が途中で消えていた。

　その手前では、数人がすでに作業していた。

「そっちは通すな。ケースを先に下ろせ」

　低い声が飛ぶ。

　一人の男が岩壁へ支点を取り、ロープを張り直していた。

　四十歳前後。

　腰には登攀用の器具が並んでいる。

　濡れた岩の上なのに、足を置く場所を探す動きがない。

　男は支点を一度強く引き、角度を変えてもう一本ロープを通した。

　それからルカたちを見る。

「追加要員か？」

「生態記録局のフィン・テイルです。こちらがルカ・スケイル」

「マーカス・ヴェイン。フロンティアだ」

　名前を聞いて、フィンがわずかに姿勢を正した。

　高所や岩壁への進入路開発で知られる探釣師。

　天龍瀑でも、何年も上部への経路をつないできた人物だった。

　一鱗章を持つ。

　だが本人はそれに触れず、すぐ崩れた斜面へ視線を戻した。

「昨日の雨で落ちた。今日はこっちから回る」

　新しいロープが岩壁沿いに伸びている。

　その先にあるのは、人一人が横向きで通れる程度の岩棚だった。

　さらに先は張り出した岩の裏へ消えている。

　マーカスは荷物を確認し、二つに分けた。

「重いケースは先に送る。人は一人ずつ。濡れてるところで止まるな」

　防水ケースが先にロープで送られる。

　フィンが続く。

　ルカもカラビナを掛けた。

　岩棚へ出た瞬間、滝から吹き上がった細かな水が顔に当たる。

　足元は濡れている。

　右足を置く。

　体を岩へ寄せる。

　次の足場へ進む。

　下を見れば、ずっと下に白い水が見えた。

「前を見ろ」

　マーカスの声が飛ぶ。

　ルカは視線を戻す。

　数メートル進んだだけで、さっきまでいた道は岩壁の向こうへ消えた。

　さらに回り込み、短い斜面をロープで下る。

　広い足場へ着いた時、ルカは振り返った。

　魚が進む水路は、遥か左下にある。

　自分たちはそこから大きく離れ、岩壁の外側を回ってきていた。

「魚とは、全然違う道なんだな」

　マーカスは次のケースを受け取りながら言った。

「魚が通れる場所を、人が通れるとは限らない」

　それだけ言うと、もう次の支点を確認していた。

　　　　　◇

　第一瀑が近づくにつれて、会話がしづらくなった。

　落水音が空気を埋めている。

　観測棟が見えた頃には、第一瀑の全体が岩壁の間から姿を現していた。

　尾根から見た時より、はるかに高い。

　落ちた水が巨大な滝壺を白くえぐり、その周囲を黒い岩が囲んでいる。

　白泡の外側には、いくつもの黒い魚影があった。

　ロンユウだ。

　その手前で二人が水面を見ている。

　一人は四十代ほどの男。

　もう一人は双眼鏡を持った若い女性だった。

「また入った」

　女性が言う。

　一匹のロンユウが白泡へ近づく。

　強い水へ頭を入れたところで魚体が横へずれ、深い方へ押し戻された。

　それでも下流へ逃げない。

　向きを変え、また滝の方を見る。

　女性がこちらに気づいた。

「ミン・レイ。九瀑釣査隊」

「ルカ・スケイル」

「聞いてる。追加で来るって」

　隣の男も振り返った。

「セイラン・カドウェル。隊長だ」

　短く名乗り、すぐ水へ視線を戻す。

　ルカも同じ方を見た。

　セイランが見ていたのは、ロンユウそのものだけではなかった。

　落水に押された水が滝壺の外へ広がり、岩際から戻る流れとぶつかっている。

　その境目に、一匹のロンユウが留まっていた。

「またあそこだ」

　セイランが言う。

　ミンが前日の記録を開いた。

　同じ辺りに、何匹ものロンユウが残っている。

　ルカは現在の水面と見比べる。

「ここなら、流されにくい」

　セイランがルカを一度見た。

「そう見える」

　断定はしなかった。

　その時、ロンユウの横で小さな光が走った。

　銀青色の細い魚が群れになり、二つの流れが接する場所に沿って移動している。

　ロンユウが近づくと一度散る。

　それでもすぐ同じ辺りへ集まった。

　ルカが群れを目で追う。

　すると今度は、滝の端で別の影が動いた。

　小さな魚だ。

　強い落水の中央ではない。

　岩壁を覆う薄い水の中を、胸ビレを広げるようにして少しずつ上っている。

「あれも魚だ」

　フィンが向いた時には、岩の突起の向こうへ消えていた。

　流れの境を泳ぐ魚。

　滝の端を上る魚。

　第一瀑だけでも、ロンユウとは違う動きをする魚がいる。

　ルカはそこから中腹へ視線を上げた。

　まだ見えていない水の方が多かった。

　　　　　◇

　観測棟へ入る。

　一人の女性が地形図の前に立っていた。

　こちらを見る。

「リン・シャオロンです。ここの研究所を預かっています」

　フィンが会釈する。

　ルカも名乗った。

　リンは余計な自己紹介を続けなかった。

　机上の地形図を開く。

「明日の朝から、ロンユウを捕獲します」

　最下部の流れに印がついている。

「対象は八個体。計測して、個体を識別できるようにしたあと、すぐ放流します」

　フィンは防水ケースを開き、受信機と固定カメラの時刻を合わせ始めた。

　ミンは釣具を確認する。

　セイランは窓の外の第一瀑を見ていた。

　マーカスは、崩れた経路を地形図へ書き足している。

　リンが表示を上へ送った。

　第一瀑から始まった追跡線が、岩峰の途中まで伸びている。

　そこで薄くなった。

　消える。

　もっと上には、別の時期に得られた記録が点々と残っていた。

「この区間を越えて、同じ個体の記録を連続させた例はまだありません」

　ルカは、途切れた線を見る。

　魚がそこで消えるわけではない。

　人間側の記録が続かない。

「だから、今回は下からずっと追う」

　リンが頷いた。

「同じ個体を、天湖まで」

　短い言葉だった。

　だが地図の上では、追う距離よりも高低差の方が目についた。

　第一瀑。

　その上で岩の裏へ隠れる水。

　雲を挟んで、さらに上に残る観測点。

　最上部の《天湖》。

　一本の魚の記録をつなぐには、人間もそこまで上がらなければならない。

　外からミンの声が飛んだ。

「入った！」

　一同が窓際へ寄る。

　一匹のロンユウが第一瀑の白泡へ向かっていた。

　尾が強く動く。

　魚体が流れの中へ消えた。

　次の瞬間、横から押し出される。

　黒い体が白泡の外へ戻った。

　だが、下流へ逃げない。

　深みを回り、再び滝へ頭を向ける。

　その横では、銀青色の小魚が流れの境を走った。

　岩壁の端では、小さな影が薄い水の中へ消える。

　ルカは魚たちの向こうを見上げた。

　第一瀑の上。

　見えている滝。

　岩の裏へ隠れた水。

　雲の中から響く、姿の見えない落水。

　そのすべてが、一つの巨大岩峰の中でつながっている。

　明日から、人間もその中へ入る。