探釣師 ――まだ誰も知らない魚を求めて

第35話 天龍瀑

グランドフィッシャーレイクの調査を終えて数日。

　ルカの端末に、国際探釣機構から新しい通知が届いた。

　画面に表示された名前を見て、手が止まる。

**《天龍瀑・調査参加打診》**

　所在地――シェンラ大陸西部・天龍山系。

「天龍瀑？」

　七大極境の一つ。

　名前は知っている。

　だが、自分に参加打診が来るとは思っていなかった。

　内容を開く。

　現地の九瀑釣査隊が、今回の調査に加わる探釣師を追加で求めている。

　候補者はルカだけではない。

　その中に、自分の名前が入っていた。

　参加予定者の欄を下へ送る。

　見覚えのある名前があった。

　フィン・テイル。

「フィンも行くんだ」

　その直後、端末が鳴った。

　本人からだった。

『連絡、届きました？』

「今見てる」

『僕は生態記録局から正式同行です』

「何を調べるの？」

　少しして、フィンから一本の映像が送られてきた。

　　　　　◇

　大きな黒い魚が、滝壺の深い場所を回っていた。

　その奥にも魚影がある。

　黒褐色の背。

　太い胴。

　大きな鱗。

　派手な模様はなく、一匹だけなら山地にいる大型のコイにも見える。

　だが、魚たちが向いている先には巨大な滝があった。

　白い落水が岩壁を叩き、滝壺の水面を絶えず揺らしている。

　一匹が白泡へ近づいた。

　強い流れに押され、少し下がる。

　そのまま逃げるかと思ったが、魚は深みへ戻っただけだった。

　しばらくすると、また滝へ頭を向ける。

「この魚？」

『瀑龍鯉〈ロンユウ〉です』

　映像の中では、ほかの個体も同じように滝の下へ集まっている。

『ここ数日で成熟した個体が増えています』

　成熟したロンユウが、ある時期になると上流へ戻る。

　《帰龍》。

　その現象自体は、すでに知られていた。

　天龍瀑を長年調査してきたリン・シャオロンたちが、上流への移動や経路の一部を記録している。

　フィンから追跡図が届いた。

　下流から伸びた記録が、途中で途切れている。

　さらに上には、別の時期に得られた記録が点々と残っていた。

　ルカは二つの間を見る。

「ここ、つながってない」

『上へ行くほど、追跡が難しくなります』

　魚は水の中を上っていく。

　人間は、同じ場所を通れない。

　滝を回り、岩壁を越え、また上流側で水辺へ入る。

　そのための経路を、フロンティア釣査隊が長い時間をかけて延ばしてきた。

　今回、上部まで追跡班と機材を通せる見通しが立った。

　そこへ、ロンユウが集まり始めた。

「だから今なんだ」

『はい。帰龍が本格的に始まる前です』

　ルカはもう一度映像を見る。

　黒い魚たちは、まだ滝の下にいた。

　　　　　◇

　資料を進める。

　一枚の写真が画面いっぱいに広がった。

　ルカの指が止まる。

　雲海の中から、巨大な岩峰が突き出している。

　周囲にも切り立った峰が並んでいた。

　だが中央の一峰だけが、明らかに大きい。

　黒灰色の岩壁。

　その途中から、白い滝が落ちている。

　さらに高い場所にも別の落水が見えた。

　水は岩壁の裏へ消え、離れた高さからまた現れている。

　その上は雲だった。

「これが天龍瀑？」

『はい』

　同じ水系が、巨大岩峰を縫うように上から下まで続いている。

　大きな滝だけで九つ。

　ただし、全部を一度に見ることはできない。

　岩峰そのものが水路を隠し、雲や水煙が中腹を覆っている。

　ルカは写真の上を指で拡大した。

「頂上、見えないな」

『そこに天湖があります』

「湖？」

　別の画像が開く。

　巨大岩峰の頂部。

　鋭い岩稜に囲まれた内側に、青緑色の水面がわずかに見えていた。

　次の画像では雲に隠れている。

　別角度では岩稜そのものが邪魔をして、湖の一部しか見えない。

　上空から撮られた映像でも同じだった。

　雲が切れた一瞬だけ、水面が現れる。

　その直後には霧が流れ込み、何も見えなくなった。

『天湖があることは確認されています。過去に到達した記録もあります』

　だが、簡単に入れる場所ではない。

　頂部には安定して降りられる場所がほとんどなく、岩峰の周囲では風も巻く。

　雲と霧、水煙が重なるため、上空から湖全体を継続して見ることもできない。

　ルカは最初の遠景写真へ戻った。

　下には、ロンユウが集まる滝壺。

　その上へ、何度も水が現れては消えている。

　さらに上。

　雲に隠れた頂上。

　その向こうに天湖がある。

「ロンユウは、あそこまで行くの？」

『上部でも確認されています』

　だが、下にいる一匹を天湖まで追い続けた記録はない。

　ルカは黒いロンユウの映像と、巨大岩峰の写真を見比べた。

「人も、ここ登るんだよな」

『魚と同じ道では行けませんけどね』

　人間側の経路が重ねて表示された。

　水路を外れ、岩壁の側へ大きく回り込んでいる。

　途中にはロープを使う区間もあった。

　ルカは少しだけ画面へ顔を近づける。

「……ここ通るの？」

『そうなります』

　ルカは写真を閉じなかった。

　　　　　◇

　参加打診の最後に、今回の調査目的が記されていた。

　滝下で個体を識別し、その後の移動を追う。

　これまで途中で切れていた記録を、上流までつなぐ。

　ルカは地図の一番上を見る。

　《天湖》。

「今回は、どこまで追う？」

　フィンはすぐに答えた。

『最後までです』

　ルカは黒いロンユウの映像へ戻った。

　まだ滝の下にいる。

　その魚が、この先どの水を通り、どこまで上っていくのか。

　もう一度、巨大岩峰を見る。

　中腹から先は雲の中だった。

「行きたい」

　参加条件を確認して、回答を送った。

　　　　　◇

　その夜。

　現地の固定カメラには、昼より多くのロンユウが映っていた。

　黒い魚体が滝壺の深みに重なる。

　一匹が白泡へ近づく。

　その後ろから、もう一匹。

　強い流れに押し戻されても、魚たちは下流へ離れない。

　深みに戻り、また滝へ頭を向ける。

　《帰龍》は、まだ始まっていない。

　だが、魚たちはもう上を向いていた。