探釣師 ――まだ誰も知らない魚を求めて

第34話 九十二

　風が、少し弱くなっていた。

　岬の先に集まっていた小魚も、さっきより広く散っている。

　ルカはしばらく水面を見ていたが、やがて竿を持ち直した。

「もう一匹くらい、いけるかな」

　七十四センチを釣った場所だけにこだわる必要はない。同じストライクバスでも、時間や水深が変われば入る場所は変わる。

　ルカは岬を離れ、水草帯の外側へ歩いた。

　水面の下。

　濃い緑の水草が途切れ、その先だけ少し底が落ちている。

　小魚が何度か出入りしていた。

「ここかな」

　投げる。

　水草の縁へ落とし、その外側をゆっくり通す。

　反応はない。

　少し立つ位置を変える。

　今度は水草の切れ目へ通した。

　ルアーが抜けた瞬間、ラインが鋭く張った。

「来た」

　竿が曲がる。

　魚は水草の中へ入ろうとする。

　ルカは竿を横へ倒した。

「そっちはだめ」

　魚の向きが変わる。

　さっきの七十四センチほど重くはない。

　それでも、近くまで寄せるとしっかりとした魚体が見えた。

　暗いオリーブ色。

　太い頭。

　体側の細い青白い線。

「五匹目」

　保持網に入れ、四十センチ台後半と測定する。記録を残してから放流した。

　水へ戻した魚が、水草の外側を抜けて消えていく。

　ルカはその方向をしばらく見ていた。

「ここにもいた」

　少し離れた場所から声が飛ぶ。

「十五匹目！」

　ルカが振り返る。

　カイはもう魚を測定台へ運んでいた。

「まだ増えてる」

　記録を終えたカイは、すぐに次の場所へ向かう。

　その視線が止まった。

　水草帯。

　その先。

　深く落ちる境目。

　ルカも見る。

「そこ？」

　カイは答えない。

　竿を振る。

　ルアーが飛んだ。

　水草の端。

　ぎりぎり外側。

　着水すると、すぐに巻き始める。

　数秒。

　水面が大きく弾けた。

「来た！」

　さっきまでとは違う。

　竿が深く曲がる。

　カイが一歩だけ前へ出た。

　魚は水草へ走る。

　カイはすぐに竿を反対へ倒す。

　入らせない。

　魚が向きを変えた瞬間に巻く。

　魚は強く首を振る。それでもカイは進路を選ばせない。

　水面へ浮いた魚体を見て、ルカの目が止まった。

　これまでカイが釣っていた魚より、明らかに胴が太い。

　ルカは測定地点まで魚を目で追った。

　保持網が入る。

「入った！」

　測定板へ乗せる。

　担当者が目盛りを見る。

「六十一」

「六十一センチ？」

「そう」

　周囲から声が上がる。

「六十超えたな」

「今日の中でも大きい方だ」

　カイは魚を見る。

　それからルカを見る。

「言っただろ」

「六十超えも取るって？」

「そう」

　ルカは魚の太い胴を見る。

「ほんとに取った」

　カイが少し笑う。

「七十四には届かなかったけどな」

「でも六十一だろ？」

　カイは一瞬だけルカを見る。

「七十四を釣ったやつが、それ言うのか」

「六十一は六十一だろ」

　カイは少し笑った。

　測定が終わる。

　六十一センチのストライクバスが水へ戻される。

　尾を振り、水草の外側へ消えていった。

　その後も調査は続いた。

　残った時間は長くない。

　それでもカイはもう一匹追加した。

「十六匹目！」

　今度は四十センチ台だった。測定と記録を終え、そのまま放流する。

　しばらくして。

「本日の捕獲記録を締めます！」

　調査担当者の声が響いた。

　湖のあちこちで、竿を持っていた参加者たちが動きを止める。

　端末が回収される。

　測定記録がまとめられていく。

　ルカも竿を片付けながら、湖を振り返った。

　島や湾、岬、水草帯、沈み木、岩場。ほんの一日では、湖の全部を見ることはできない。

　ルカは湖を見回した。

「今日だけじゃ全然回れてない」

「今さら？」

　近くにいたカイが言う。

「全部回った？」

「無理」

「やっぱり」

　やがて、今回の記録が端末に表示された。

　ルカは自分の名前を探す。

　ルカ・スケイル。捕獲数は五匹、最大七十四センチ。

「五匹か」

　隣から声がした。

　カイだ。

「うん」

　ルカも隣の記録を見る。

　カイ・ロストラム。捕獲数は十六匹、最大六十一センチ。

「十六。やっぱ多いな」

「でも最大はそっちだ」

「うん」

　カイは七十四という数字を見る。

「次は取る」

　ルカは十六という数字を見る。

「じゃあ俺は、もうちょっと数釣りたい」

　カイがルカを見る。

「そこ張り合うのか？」

「十六匹は気になる」

「そういう意味じゃない」

「？」

　カイは少し黙った。

　それから肩をすくめる。

「まあいい」

　調査担当者が、今回の記録を過去の一覧へ追加していく。

　画面が切り替わる。

　過去の捕獲記録。

　ルカは何となくスクロールした。

「あ」

　見覚えのある名前。

　オーウェン・ハート。

　十八匹。

　最大七十六センチ。

「ほんとだ」

　さらに下。

　ノーラン。

　シエナ。

　ギル。

　事務所で聞いた数字が並んでいる。

「全部残ってる」

「記録だからな」

　カイが言う。

「こういうの見る？」

「見る」

「自分の？」

「他のも」

　ルカはさらに画面を送った。

　その指が止まった。

　ダンテ・ロッソ。

「……ダンテ？」

　名前は知っている。

　大型魚の実釣で名を知られた探釣師。

　けれど、その下に並んだ数字は知らなかった。

　捕獲数は三十八匹。

　ルカの目が止まる。

「……三十八？」

　もう一度見ても、数字は変わらない。

　ルカが隣を見る。

「三十八匹？」

「そう」

「カイの倍以上じゃん」

「分かってる」

　いつもより少しだけ、返事が短い。

　ルカはもう一度画面を見る。

　まだ続きがある。

　最大魚の欄を見た瞬間、ルカの動きが止まった。

「……九十二センチ？」

　自分が釣った七十四センチの魚体が頭に浮かぶ。太い頭と、深場から浮いてきた時の重い引き。記録にある魚は、それよりさらに十八センチ大きい。

「ストライクバスで？」

「そう」

　カイは何も言わない。

　ルカが横を見る。

「ダンテって、あのダンテ？」

「そう」

「この記録も知ってた？」

「知ってる」

「三十八匹で、最大九十二だよ？」

「俺も数字は読める」

　ルカはまた画面を見る。

「どうやって釣ったんだろ」

「さあな」

「どこにいたんだろ」

　その言葉で、カイが少しだけ笑った。

　ルカは湖へ目を向けた。

　岬の先、湾の奥、島の周囲、水草帯。その間には、ここからでは底の見えない深い水がいくつもある。

　ルカはもう一度だけ記録を見て、それから湖へ視線を戻した。

「どこにいたんだろ」

　隣で、カイが竿を肩に乗せた。

「それ、俺も知りたい」