探釣師 ――まだ誰も知らない魚を求めて

第30話 雷角魚

　翌日の午後。

　雷帝湖に、また雷雨が来た。

　雷鳴が山の向こうへ離れていく。

　観測所では、誰も急がなかった。

　シエナが気象情報と周辺の落雷状況を確認する。

　ナディアは湖水の状態を見る。

　フィンは過去二回の記録を開いていた。

「時間帯に入ります」

　フィンが言った。

　オーウェンが立つ。

「行くぞ」

◇

　湖へ出ると、魚はすでに動き始めていた。

　フラッシュシャイナーの群れが水面近くを走る。

　その下を別の魚影が横切った。

　遠くで一度、水面が割れる。

　だがルカはロッドを持たなかった。

「まだ投げないのか？」

　ギルが聞く。

「まだ違う」

　ルカはフラッシュシャイナーを見ていた。

　サイラスも同じ方向を見る。

「何を待ってる」

「でかいのが上がってくるまで」

　ジョナスがソナーを追う。

　中型。

　大型。

　いくつも反応が入る。

　だが、これまで見てきたあの太い反応はない。

　ギルの足元には、大型ネットと保持具がすでに準備されていた。

　ダリオが固定具と補助ロープを確認する。

「こっちはいつでもいける」

　ルカは群れから目を離さない。

　突然。

　フラッシュシャイナーが崩れた。

　一斉に散る。

　大型魚が下を通った。

　群れはすぐ戻る。

「ストームトラウトか」

　サイラスが言う。

　ルカは首を振った。

「今の逃げ方、覚えとく」

　もう一度。

　別の方向から捕食魚が入る。

　銀色の群れが横へ逃げる。

　外へ出た数匹が一気に加速した。

　すぐ群れへ戻る。

　ルカは黙って見ていた。

「ジョナス」

「まだだ」

　時間が進む。

　フィンが記録する。

　ナディアが水面を見る。

「前回と近い状態には入ってる」

　その時。

　ジョナスの声が変わった。

「来た」

　深部。

　太い反応。

　ゆっくり上がってくる。

　ルカがロッドを取った。

「方向は？」

「正面より少し右」

　ノーランが岸を見る。

「ここなら動ける」

　オーウェンが言う。

「無理に追わない。入る範囲でやれ」

「分かった」

　巨大反応が中層へ入る。

　その上。

　フラッシュシャイナーの群れが動いた。

　水面下を大きな影が通る。

　ルカが息を止めた。

　頭の前。

　二本の影。

「いる」

　フィンが記録機材を向ける。

　ルカはルアーを結んだ。

　フラッシュシャイナーに近い大きさ。

　銀色。

　サイラスが見る。

「どう通す？」

「まず普通に」

　ルカが投げた。

　一投目。

　群れの外側へ入れる。

　巻く。

　ルアーが群れから離れる。

　巨大な影が一度向いた。

　だが追わない。

　そのまま沈んだ。

「見た？」

「見てた」

　ルカが回収する。

　二投目。

　今度は少し深く通す。

　捕食魚が入っている層。

　ルアーを速く引く。

　巨大反応が近づいた。

「後ろ！」

　ジョナスが叫ぶ。

　ルカが巻く。

　大きな影がつく。

　あと少し。

　だが。

　魚は急に向きを変えた。

「離れた！」

　ルカは止めた。

　追わない。

　ルアーを回収する。

　サイラスが湖を見る。

「速さじゃないな」

「うん」

　ルカは答えた。

　だが、すぐには投げなかった。

　フラッシュシャイナーを見る。

　また捕食魚が入る。

　群れが割れた。

　一匹が外へ飛び出す。

　短く加速。

　止まる。

　急に角度を変える。

　もう一度だけ走る。

　別の一匹も同じだった。

　一直線には逃げない。

　短く走る。

　止まる。

　方向を変える。

　その瞬間だけ、追っていた魚がわずかに遅れる。

　ルカの目が細くなる。

「……これか」

　ルカは逃げる小魚の群れを見た。

「ずっと全速じゃない。切り返す場所が同じだ」

　フィンも群れの動線を追う。

　ルカはロッドを握り直した。

「ずっと速くない」

　ルアーを見る。

「走って、止まって、ずらす」

　サイラスは何も言わず湖を見た。

　ジョナスが反応を追う。

「まだいる。少し下」

　ルカが構えた。

　三投目。

　フラッシュシャイナーの群れより少し先へ落とす。

　巻く。

　短く速く。

　止める。

　ルアーが沈みかける。

　横へ鋭く動かす。

　もう一度だけ走らせる。

　水面下の影が向いた。

「来る！」

　ルカは動きを変えない。

　短く走る。

　止まる。

　ずらす。

　次の瞬間。

　湖面が爆発した。

　ドンッ。

　ロッドが根元から曲がった。

「来た！」

　ラインが一気に沖へ走る。

　ドラグが鳴り続ける。

「でかっ……！」

　ルカが腰を落とす。

「無理に止めるな！」

　オーウェンが言う。

　魚は沖へ走った。

　次に横。

　水面近くへ上がる。

　巨大な背。

　その前方。

　二本の太い突起。

　今度ははっきり見えた。

「二本！」

　フィンが声を上げる。

　魚が潜る。

　ロッドがさらに絞られる。

「右へ行く！」

　ノーランが岸沿いを見る。

「ルカ、三歩下がれる！」

　ルカが動く。

　ラインが岩へ寄る。

「ダリオ！」

「見えてる！」

　ダリオが補助ロープを引き、足元の機材をまとめて導線を空ける。

　シエナが周囲へ声を飛ばす。

「後ろ空けて！」

　ナディアとジョナスが下がる。

　サイラスは魚の進路を見ていた。

「次、沖へ返す」

　魚が反転する。

　ルカがロッドを横へ倒した。

「今！」

　サイラスの声と同時に、魚が岩から離れた。

　ラインが沖へ出る。

「抜けた！」

　ルカが巻く。

　魚は止まらない。

　長い。

　太い。

　水中で向きを変えるたび、二本の突起が見える。

　ギルが大型ネットを取った。

　魚が岸際まで来る。

　次の瞬間。

　強く尾を振り、また沖へ走った。

「うわっ！」

　ルカの腕が伸ばされる。

「持ってかれるな！」

　オーウェンが横に入る。

　ルカは足を踏み直す。

　止めない。

　走らせる。

　止まったところで巻く。

　少しずつ距離を詰める。

　魚の動きが変わった。

　大きく走らなくなる。

「ギル」

「分かってる」

　ギルが大型ネットを水へ入れた。

　魚体全部を入れるためではない。

　頭部の向きを取り、岸際で暴れさせないためだ。

　一度。

　魚が頭を振って外れる。

「まだ！」

　ギルは追わない。

　ルカが魚を回す。

　サイラスが反対側を見る。

「次、左から入る」

　ルカがロッドを倒す。

　魚が向きを変えた。

「今！」

　ギルがネットで頭部を取る。

「ダリオ！」

「保持具入れる！」

　ダリオが準備していた大型魚用の保持具を水へ送る。

　ギルが魚体の向きを安定させる。

　オーウェンとサイラスが補助へ入った。

　保持具が胴を支える。

「入った！」

　魚体を水中に残したまま、頭部と胴を安定させた。

　ルカはようやく力を抜いた。

　腕が震えていた。

◇

　魚は水中で保持された。

　全身が見える。

　暗い青灰色の背。

　淡い腹。

　細かな鱗。

　太い尾。

　そして頭部から前へ伸びる、二本の厚い突起。

　ルカはしゃがみ込んだ。

「これ……」

　フィンが記録機材を構える。

　ナディアとエヴァンも近づく。

「生体確認」

　フィンの声が少しだけ強くなった。

「頭部に二本の角状突起」

　ギルが魚体を支える。

「計るぞ」

　計測具を当てる。

　フィンが数値を見る。

　一瞬、黙った。

「二・八メートル」

　ルカは頭部から尾まで視線を走らせた。

　エヴァンは二本の突起を観察する。

「これが何のためにあるかは、まだ分からないな」

　ナディアが言う。

「水圧や振動、流れを感じる器官の可能性はある。でも今は仮説」

「電気？」

　ルカが聞く。

「それも証拠はない」

　サイラスが魚を見る。

「分からないものは残しておけ」

　フィンが記録へ入力する。

　過去の報告。

　今回の生体確認。

　二本の角状突起。

　二・八メートル。

　捕獲地点。

　時刻。

　雷雨との時間関係。

　一つずつ記録になっていく。

「名前は？」

　ルカが聞いた。

　エヴァンが答えた。

「古い観測記録に、呼び名だけ残っている」

「何て？」

「サンダーホーン」

　ルカが魚を見る。

「正式な名前じゃなかった？」

「生体確認がなかったからな」

　フィンも記録を確認する。

　しばらく魚体を見てから、入力した。

「生体確認名――雷角魚」

　その横へ通称が入る。

　雷角魚〈サンダーホーン〉。

　ルカがもう一度魚を見る。

「サンダーホーン」

　魚が尾を動かす。

　ギルが言った。

「戻すぞ」

　全員が位置につく。

　保持を緩める。

　まだ動かない。

　ギルが魚体を支えたまま待つ。

　尾が一度動く。

　もう一度。

　力が戻る。

「離す」

　手が離れた。

　雷角魚〈サンダーホーン〉はゆっくり前へ進んだ。

　次の瞬間。

　大きな尾が水を押した。

　暗い魚体が沖へ向かう。

　深く。

　さらに深く。

　やがて見えなくなった。

　ルカはしばらく水面を見ていた。

「結局、普段どこにいるかは分かんなかったな」

　フィンが答える。

「分かったこともあります」

「何？」

「上がってくる可能性が高い時間です」

　ルカは湖を見る。

　青白いモヤは、もう薄くなっていた。

　その向こうで、フラッシュシャイナーが銀色に光る。

　雷雨のあとに動き始める、雷帝湖の食物連鎖。

　その中で、深い場所にいた巨大魚まで上がってくる時間がある。

　全部が分かったわけではない。

　それでも、見えなかったものが一つ見えた。

　オーウェンが荷物をまとめ始める。

「戻るぞ」

　ルカが立ち上がる。

「次は？」

　オーウェンが振り返った。

「帰ってから考えろ」

　ルカは湖へ向き直った。

　水面には、もう二本の角は見えなかった。