探釣師 ――まだ誰も知らない魚を求めて

第26話 雨のあと

　雨が細くなっても、誰も外へ出なかった。

　雷鳴はもう遠い。

　窓の向こうには対岸の山も戻り始めている。

　それでもシエナは端末を見たままだった。

　ルカも急かさない。

　さっきオーウェンに言われたことは覚えている。

　雨が止んだら、ではない。

　安全確認が終わったらだ。

　しばらくして、シエナが顔を上げた。

「雷検知、基準まで下がりました」

　エヴァンも気象情報を確認する。

「後ろの雲も離れてる」

　シエナがオーウェンを見る。

「再入域できます」

「行くぞ」

　オーウェンが立った。

　ルカもすぐに続く。

「まず同じ場所？」

「ああ」

「よし」

　雷雨の前と同じ場所を見る。

　それだけで、さっきから気になっていた。

◇

　観測所を出たルカは、湖岸を見た瞬間に足を止めた。

「……何だ、あれ」

　黒い岸の一部だけが白んでいる。

　薄い。

　低い。

　青白いモヤが、水面すれすれを這っていた。

　湖全体ではない。

　黒い砂礫が水へ入っていく、その周りだけ。

　ルカは目を細める。

「こんなのなかったよな」

「ありませんでした」

　隣でフィンが記録機材を向ける。

　その時。

　モヤの下で、水面が小さく揺れた。

　一つ。

　また一つ。

　黒い浅場から細かな気泡が上がってくる。

「泡？」

　ルカはその場からシエナを見る。

「ここまで？」

「そこまでで」

「了解」

　位置を変えず、しゃがみ込む。

　黒い砂礫の隙間から、小さな泡が断続的に離れていく。

　水面で消える。

　少し離れた場所からも上がる。

　青白いモヤはその上に薄く残っていた。

「雷が落ちたの、ここ？」

　エヴァンが首を振る。

「そうとは限らない」

「でも、ここだけ変わってる」

「ああ」

「何で？」

「それを調べる」

　ナディアが採水器を準備する。

　ルカはそれ以上聞かなかった。

　水を見る。

　雷雨の前にはなかったモヤ。

　なかった気泡。

　同じ黒い雷脈なのに、数十分前とは景色そのものが違う。

　その時だった。

「……あれ？」

　ルカの視線が止まる。

　黒い帯。

　何度も見た場所。

　けれど、そこにいるはずの黒い小魚が見つからない。

「フィン」

「見てます」

「マグネイト、いないよな」

　フィンは雷雨前の記録と現在の場所を見比べる。

「この範囲には見えません」

「さっきはいた」

「いました」

　ルカが黒い帯の先を追う。

「どこ行った？」

　少し離れたところで、ジョナスが水中ドローンを入れる。

　画面に黒い湖底が映った。

　岸際。

　いない。

　そのまま黒い帯を沖側へ追う。

「いた」

　ジョナスが言った。

　画面の端。

　数匹のマグネイトが黒い礫の上を動いている。

　ルカが覗き込む。

「そっちにはいるのか」

「もっと先も見る」

　機体が進む。

　また数匹。

　魚そのものが消えたわけではない。

　ただ、雷雨前にいた場所から離れている。

　ルカは画面と岸際を交互に見る。

「場所が変わった」

　フィンが答える。

「少なくとも、この地点ではそう見えます」

　ナディアが採った水を容器へ移す。

　端末へ数値を入れたところで手を止めた。

　サイラスが気づく。

「違う？」

「雷雨前との差があります」

「どれくらい」

「まだまとめます」

　サイラスは頷くだけだった。

　ルカはナディアではなく、また魚を見る。

　青白いモヤ。

　気泡。

　岸際から離れたマグネイト。

「全部、同じ場所で起きてる」

　フィンが言う。

「だから記録します」

「答えはまだ？」

「まだです」

「いいね」

「何がです？」

　ルカは黒い水面を見る。

「分かんない方が見るもの多い」

　フィンが少しだけ笑った。

「そうですね」

◇

　別の基準点では、景色が違った。

　青白いモヤはない。

　気泡も見えない。

　黒い雷脈の上には、マグネイトがいる。

　ルカはすぐに気づいた。

「こっちはいる」

　フィンが雷雨前の記録と照合する。

「大きな位置の変化はなさそうです」

「同じ雷脈なのに？」

　エヴァンが答える。

「全部が同じように変わるわけじゃない」

　ルカは最初の地点がある方角を見る。

　雷がどこへ落ちたか。

　それだけではない。

　同じ湖の中でも、変わった場所と、ほとんど変わっていない場所がある。

「雷の跡じゃなくて、湖の中で何が変わったかを見るんだ」

「そうだ」

　ルカが口元を上げた。

「面白くなってきた」

　その時。

　沖で銀色が光った。

　一匹ではない。

　続けて何十もの光が返る。

「フラッシュ・シャイナー」

　フィンがすぐ機材を向ける。

　沖から群れが入ってくる。

　その横にもいる。

　さらに遠くにも銀色が走った。

　ルカの目が大きくなる。

「多くない？」

「雷雨前より、この場所に集まっています」

　銀色の群れが重なる。

　離れる。

　また寄る。

　水面の下で大きな光の帯が形を変えていく。

　ルカは右を見る。

　また別の群れ。

　左にもいる。

「みんな、ここに来てる」

　だが、理由は見えない。

　水面に何かが浮いているわけでもない。

　巨大魚が追っているわけでもない。

　ただ、雷雨前には散っていた群れが、一つの一帯へ寄り始めている。

　ジョナスが水中ドローンを外側へ回す。

　ナディアもその地点の水を採る。

　フィンは群れを追う。

　ルカは何も聞かなかった。

　今は、見る。

　銀色が重なる。

　また増える。

　その瞬間。

　群れの一角が大きく割れた。

　ルカの表情が変わる。

　水面に何も出ない。

　数秒後、割れた群れがまた戻り始める。

「今の……」

「記録しました」

　フィンが答える。

　さらに沖。

　別の群れが急に向きを変えた。

　今度は一つではない。

　少し遅れて、隣の群れも動く。

　銀色の帯が、湖の上を次々に組み替えていく。

　ルカはその光景を黙って見ていた。

　雷はもう遠い。

　雨もほとんど止んでいる。

　それなのに、雷帝湖は雷雨の前へ戻っていなかった。

　空ではなく。

　今度は湖の中が動き始めていた。